Вторая глава

В родовом храме семьи Цзян девушка, стоявшая на коленях, вдруг чихнула, приподняв одну ногу, чтобы потереть колено.

Она подумала, что, конечно, еще рано надевать легкий халат из газа в это время года, хотя она и завернулась в несколько слоев.

Цзян Сыань снаружи поднял руку, собираясь войти, но, услышав это, невольно почувствовал жалость.

Цзян Кэфy не росла рядом с ним с детства. Хотя семья Линь баловала ее, Цзян Сыань не видел, как она взрослеет. Наказание в виде коленопреклонения в родовом храме было самым легким, на что он мог пойти, чтобы не наказывать ее строже и чтобы она запомнила урок.

Теперь, возможно, она долго стояла на коленях на полу и простудилась. Боясь, что Цзян Кэфy, как и ее покойная мать, будет слабого здоровья, Цзян Сыань забеспокоился. Однако он не мог сразу войти, чтобы не потерять лицо, ведь утром он строго отчитал ее.

В этот момент он повернулся и пошел в передний двор, позвал старую матушку и велел ей передать Цзян Кэфy, чтобы она вернулась в свою спальню.

С этого момента дело, случившееся прошлой ночью, было закрыто.

Что касается Цзян Цзилиань, которая вернулась домой, получив желаемое, и была полна радости, но, узнав, что Цзян Кэфy стояла на коленях всего одно утро, так разозлилась, что снова пошла жаловаться Цзян Сыаню, то это уже другая история.

После ухода весны из сада, между листьями появились зеленые, как бобы, сливы.

После нескольких затяжных дождей в Цзиньлине наступило раннее лето, и погода постепенно стала жарче.

В легких халатах до земли, с маленькими веерами из тонкого шелка, девушки сменили сезонные гардении и жасмин в волосах и ходили по улицам группами по двое-трое. Вместе с цветущей акацией во дворах домов за стенами, весь Цзиньлин, казалось, был наполнен свежим ароматом.

В ресторане "Лазурное Небо" на улице.

С карниза свисала связка серебряных колокольчиков, весело звеневших на ветру. На резных перилах из красного дерева опирался красивый юноша в красной одежде. На поясе у него висел длинный меч, рядом стоял кувшин с хорошим вином. В его чистых глазах, отражавших горы, реки, солнце и луну, сейчас отражалось что-то ярко-красное.

Через мгновение уголки его губ слегка приподнялись, и он даже улыбнулся.

В это время года солнце уже пекло, и на улицах должно было быть мало людей. Слуга позади юноши недоумевал, что он увидел, но юноша слегка кашлянул, принял серьезный вид и ответил: — Ничего.

Действительно, ничего особенного не произошло. Ли Цзы просто захотелось вина из "Лазурного Неба", и он вышел из дворца. Стоя на втором этаже, он сделал глоток и почувствовал, что Улица Милосердия сегодня скучна.

От скуки он огляделся и увидел, что у девушки в красном на углу улицы развязалась лента в волосах. Ветер подхватил ее и унес во двор дома на улице.

Расстояние было довольно большим, выражение лица девушки было неразличимо, Ли Цзы видел только, как она, кажется, с досадой топнула ногой. Ее волосы, черные как тушь, рассыпались до пояса, и она подняла голову, глядя на высокую стену того дома.

Неизвестно почему, но он, глядя на эту фигуру, улыбнулся.

Наверное, он слишком давно не видел ничего нового.

Он вдруг понял, что, возможно, не так уж и любит вино из "Лазурного Неба", а просто ему нравится сидеть высоко и наблюдать за уличной жизнью. Это интересно.

Городская жизнь, люди всех сословий, самые разные, гораздо более живые, чем четырехугольное небо, окруженное блестящей черепицей и красными стенами.

Как та девушка на углу улицы. Он не знал, красива она или уродлива, каков ее характер. Но с одного взгляда издалека он почувствовал, что люди во дворце не так живы и милы, как она, когда топнула ногой.

— Неинтересно. Пойдем.

На углу Улицы Милосердия.

С той ночи "убийства" таверна здесь закрылась.

В тот день мужчина кричал, что кто-то приставил ему нож к горлу и хочет убить. Хотя никто не погиб и виновника не поймали, но люди видели сверкающий нож. Таверна и так собиралась сменить владельца, клиентов было мало, а после этого и вовсе никого не стало. Хозяин просто собрал вещи и уехал пораньше.

Сегодня Цзян Кэфy проходила здесь во второй раз. Глядя на медный замок на двери таверны, она снова пожалела о своей необдуманности той ночью. Теперь ей негде было слушать рассказчика о ее дяде-Боге Войны.

Тихо вздохнув, девушка собралась уходить, но вдруг навстречу подул ветер, принесший аромат гардении, и вместе с ним унес красную ленту, завязанную в ее волосах.

— Эй!

Без ничего, что удерживало бы их, длинные волосы рассыпались и, подхваченные ветром, наполнились ароматом цветов. Цзян Кэфy повернулась, чтобы поймать ленту, но ничего не поймала. Она видела, как ярко-красная лента легко перелетела через высокую стену дома на улице, и от досады невольно топнула ногой.

Куда угодно, только не туда! Это же чей-то дом! Незаконное проникновение в частную собственность грозит судом, и она даже не могла перелезть через стену, чтобы взять ее.

Подняв голову, она с досадой смотрела на высокую стену, думая, что эта лента была одной из ее любимых. А если она вернется с распущенными волосами, отец, наверное, снова начнет ругаться и назовет ее "кроличьим выводком".

Постояв немного под стеной, она могла только пробормотать: "Сегодня не стоило выходить из дома", и, ничего не поделав, пошла домой, пиная маленькие камешки на синих каменных плитах.

Это было не такое уж большое дело, и она расстраивалась лишь недолго, а потом начала радоваться, что это произошло не глубокой ночью, иначе, идя по улице, ее могли бы принять за мстительного духа. Внезапно рядом раздался чистый мужской голос.

— Это тебе.

Не обращая особого внимания на прохожих, Цзян Кэфy вздрогнула. Она почувствовала тепло на запястье, будто кто-то что-то обмотал вокруг него. Спешно подняв глаза, она увидела лишь край ярко-красной одежды, такого же цвета, как ее платье. В замешательстве, не успев разглядеть лицо обладателя голоса, она поняла, что он уже далеко.

Ей? Что ей?

Подозревая, что солнце напекло ей голову, и у нее галлюцинации, она опустила взгляд. На ее белоснежном нефритовом запястье отчетливо была обмотана красная лента. Легкий ветерок пронесся, и свисающий конец зашевелился. Были видны неровные следы разрыва, будто ее оторвали от рукава или подола одежды.

Но зачем ей этот кусок тряпки?

Кто это с ней шутит?

Цзян Кэфy никак не могла понять, почесала голову и решила, что лучше всего пока убрать это.

Она тут же обмотала кусок ткани еще раз вокруг запястья, чтобы его не унесло ветром, совершенно забыв, что им можно было бы заменить ленту для волос.

— Ваше Высочество, одежда...

— Вернусь, переоденусь в новое, ничего страшного.

Несколько порывов свежего ветра принесли легкий аромат цветов. В Дворце Феникса курильница редко пустовала.

Тонкая белая рука с ярко-красным лаком для ногтей нежно погладила крышку чайной чашки с узором пиона. Императрица Чжун полулежала на кушетке, весело разговаривая с девушкой в роскошном платье.

Аромат чая окутывал. У девушки были красивые брови и глаза, ее улыбка была нежной и легкой. Когда она опускала голову, длинные ресницы отбрасывали легкую тень. Она была спокойной и воспитанной, вызывая у людей симпатию.

Так и Императрица Чжун в этот момент, ее прекрасные глаза незаметно осматривали девушку сверху донизу, а изгиб ее ярко-красных губ выражал восхищение и удовлетворение.

Они не виделись два года. Дочь Наставника Сюя выросла именно такой, какой она хотела ее видеть.

Густые ресницы скрывали некоторую расчетливость в ее зрачках. Императрица Чжун размышляла, что Сюй Чжии вполне подошла бы в качестве императорской невестки. Дверь не охранялась, но ее младший сын уже необдуманно ворвался внутрь.

Ярко-красный цвет подчеркивал юношеский задор вошедшего. Ли Цзы стремительно вошел, крикнул: "Матушка!", и только потом понял, что в зале есть кто-то еще.

Лишь мельком взглянув на девушку, которая сидела ниже и прикрыла лицо веером, не успев скрыть легкий румянец смущения, Ли Цзы понял, что в этот раз он был немного неосторожен. Он не знал, остаться или уйти, и повернулся, чтобы войти во внутренние покои Дворца Феникса.

— Прошу прощения.

— Эй! Куда ты собрался?! — Императрица Чжун тихо вздохнула: "Дубоголовый!", и поспешно окликнула его. — Ты что, девушка? Чжии даже не прячется, чего ты убегаешь?

После двух насмешек матери Ли Цзы беспомощно улыбнулся. Он просто увидел, что девушка покраснела, и боялся, что ей будет неловко. Повернувшись, он увидел, что Сюй Чжии уже встала и грациозно поклонилась, тихонько открыв ярко-красные губы и мягким голосом произнеся: — Седьмой Принц.

— ...Третья госпожа Сюй?

Имя было знакомо. Наверное, это дочь Наставника Сюя. Кажется, они вместе учились в детстве, но он уже плохо помнил. Он неуверенно ответил, и девушка напротив тихонько кивнула.

— Когда жарко, Наложница Лю и другие не хотят выходить. К тому же, это все люди, с которыми я сижу уже больше десяти лет, и мне скучно видеть одни и те же лица. Мне просто нравится звать этих юных девушек, чтобы они составили мне компанию и поговорили. Чувствую себя моложе. Кстати, вы двое ведь тоже старые знакомые.

Заметив, что Сюй Чжии немного смутилась, Императрица Чжун улыбнулась и начала разговор.

— Ваша покорная служанка училась вместе с Вашим Высочеством и Восьмой принцессой. Уже тогда я чувствовала, что стихи Вашего Высочества очень хороши.

Тихонько ответив, Сюй Чжии не осмеливалась смотреть на Ли Цзы. Украдкой взглянув, она встретилась с глазами юноши, и в тот же миг даже ее жемчужно-белые мочки ушей покраснели.

— Льстите.

Заметив, что с его приходом в зале стало не так легко и непринужденно, как только что, Ли Цзы подумал, что ему все-таки лучше уйти поскорее. Повернувшись к Императрице Чжун, он сказал, что принес ей любимые сладости с Улицы Милосердия, а затем, сославшись на то, что ему нужно найти нескольких старших братьев, поспешно вышел.

Подавив трепет в сердце и тайную радость, Сюй Чжии проводила взглядом удаляющуюся ярко-красную фигуру. Обернувшись, она увидела, что Императрица Чжун смотрит на нее многозначительно.

— Им... Императрица-матушка.

Будто ее девичьи мысли были разгаданы, она немного испугалась.

— Чжии, тебе ведь уже пятнадцать?

— Ваша покорная служанка достигла совершеннолетия в прошлом месяце.

— Самый подходящий возраст. Наставник уже выбрал, за кого тебя выдать? Как тебе мой сын?

— Матушка...

Прилив крови только начал спадать, но от одной фразы Императрицы Чжун нежно-белые щеки девушки снова покрылись румянцем. Тонкие пальцы сжали край одежды, девушка опустила глаза, слишком смущенная, чтобы говорить.

Зная, что Сюй Чжии заинтересована, Императрица Чжун прикрыла губы и тихонько поставила чайную чашку.

Ее сын во всем хорош, только у него еще детский характер, он любит играть и развлекаться. Через пять месяцев после дня рождения ему исполнится семнадцать, и он должен будет получить титул князя, покинуть дворец и основать свою резиденцию. А он все еще целыми днями выезжает из города верхом и ищет развлечений повсюду.

Сюй Чжии действительно хороша, но Императрица Чжун еще не видела всех подходящих благородных девиц в Цзиньлине. Почему бы не выбрать день и не собрать их вместе? Если найдется кто-то более подходящий, то ввести ее в дом вместе с Сюй Чжии тоже возможно.

Размышляя про себя, Императрица Чжун внешне оставалась спокойной. Она опустила голову, поправила дворцовый пояс на своем платье и, как бы невзначай, заговорила.

— Еще через месяц с небольшим лотосы в Императорском саду должны расцвести. Те "Бинцзяо", что Император велел посадить в прошлом году, мне показались очень красивыми. В этом году, кажется, появились еще и "Вэньцзюнь Фучэнь"? В любом случае, летом не так много развлечений. Почему бы в этом году не пригласить вас, юных девушек, всех вместе полюбоваться ими, чтобы и во дворце стало немного живее?

— Тогда Ваша покорная служанка заранее благодарит Императрицу-матушку.

— Хорошо. Я задержала тебя так надолго, не знаю, не волнуется ли госпожа Сюй. Уходи из дворца пораньше. Впредь не забывай почаще приходить и составлять мне компанию.

— Ваша покорная служанка откланивается.

Фигура в лунно-белом платье с узорами из парчи, ступая легкими шагами, вышла.

Императрица Чжун закрыла глаза, посидела так некоторое время, а затем тихонько позвала старшую дворцовую служанку рядом.

— Муси, принеси сладости, что Убэ привез из-за дворца. Одну порцию оставь во дворце, остальное упакуй в коробку для еды. Я пойду во Дворец Золотого Дракона... Эту свадьбу лучше обсудить с Императором пораньше.