Глава 1 (Часть 1)

Накануне ранней зимы выпал первый снег.

Снегопад был несильным. С Хебарского плато открывался вид на пологие горные хребты, покрытые тонкой белой вуалью. Все вокруг казалось призрачным, туманным и загадочным.

На вершине горы стоял юноша-воин, вглядываясь вдаль. Яркий лунный свет освещал его молодое лицо, а в глазах мерцал огонек надежды, устремленный куда-то в заоблачную высь.

С рассветом ему предстояло пересечь лес, пройти долину и достичь древнего священного места на другом конце плато.

Только истинный храбрец был достоин ступить на эту землю и стать гордым защитником Хебарского плато, оберегая эти прекрасные плодородные земли и свой народ.

Пламя жгло его сердце, словно символ мужества, который он хранил, уже был зажжен.

Он невольно потрогал сверток на груди и улыбнулся.

Пронизывающий ветер обдувал его лицо. Он поднял голову, словно орел, осматривающий свои владения, не склоняясь перед долгой и мучительной ночью.

Пережить эту холодную зимнюю ночь было первым испытанием на его пути воина.

— Ты боишься, Эрик Фрэн?

— Когда ты чувствуешь страх, когда теряешь путь, воспой песнь о храбрости:

Рассвет обязательно наступит,

Ночь неизбежно пройдет.

Смотри, огонь надежды горит вдали, разгоняя мрак!

Солнечный свет упадет на твои зоркие глаза,

Страх смерти не коснется твоих доблестных костей.

Спеши, храбрец, пока есть силы.

Крикни, храбрец, пока не сдался.

Крепко держи свой факел, сражайся до конца!

Ты будешь непобедим!

Ты будешь непобедим!

Голос старейшины все еще звучал в ушах Эрика. Глядя на первые лучи восходящего солнца, он закрепил себя на санях, взял на поводок свою охотничью собаку и помчался по ветру в сторону леса на склоне горы.

***

Когда снова спустилась ночь, Эрик Фрэн уже углубился в лес. Факел в его руке рассеивал мрак, но за пределами этого маленького островка света таились одиночество и тьма, готовые поглотить его.

Компас указывал, что он движется в правильном направлении. Согласно пергаменту, полученному от его предшественника, через день пути он должен был выйти из леса и достичь реки, пересекающей все плато.

Переправившись через реку и следуя по течению, он смог бы добраться до священного места воинов.

Прежде чем окончательно стемнеет, ему нужно было найти место для ночлега.

А в этом бескрайнем лесу лучшим вариантом было развести костер и заночевать на дереве.

Юный воин осмотрелся и заметил большое дерево, подходящее для лазания.

Без особых усилий он развел костер у подножия дерева.

Запасов еды было достаточно, так что ему не нужно было тратить силы на охоту.

Поев и напившись, он забрался на дерево и, не снимая одежды, уснул.

Какая длинная ночь… — Эрик Фрэн посмотрел на бескрайнее звездное небо и тихо вздохнул.

В лесу было так тихо, что даже его пес Рон, лежащий под деревом, не издавал ни звука. Только шелест ветра составлял ему компанию.

Колышущиеся тени деревьев напоминали ему нежные взмахи веера его матери, отгоняющие все тревоги.

Веки юноши отяжелели, и он погрузился в сон.

***

В полудреме Эрик Фрэн вдруг почувствовал жуткий холод, а затем проснулся от громкого лая.

Вокруг бушевал ветер, яростно раскачивая деревья. Он даже не успел подняться, как его сбросило с ветки на землю, в кучу опавших листьев. У него закружилась голова.

Он попытался встать, но порыв сильного ледяного ветра сбил его с ног. Листья и пыль, словно поднятые гигантской волной, кружились в воздухе. Неожиданно с неба посыпался густой снег.

Эрик, спотыкаясь, добрался до ближайшего дерева и спрятался в дупле, образованном переплетенными корнями.

Это было единственное и самое подходящее укрытие.

Он ошеломленно смотрел наружу, сердце его упало, как камень в глубокий колодец.

В начале зимы разразилась внезапная метель.

На Хебарском плато для одинокого путника без укрытия метель означала лишь одно — приближение смерти.

— Гав! Гав!

— Подожди!

Услышав лай собаки, доносящийся сквозь завывания ветра, он в панике закричал своему псу, потерявшемуся в буране. Но было уже слишком поздно. Все усиливающаяся метель скрыла все вокруг. Белые хлопья снега, словно голодные звери, поглощали мир, быстро погребая под собой и маленькое дупло, в котором он укрылся.

Время тянулось мучительно медленно, словно прошла целая вечность, прежде чем Эрик Фрэн почувствовал, что метель наконец утихла.

Его руки и ноги окоченели, тело казалось неподвижным. Над головой лежал толстый слой снега, вызывая удушье и холод.

Ощущение, что жизнь покидает его тело, было таким ясным и реальным. Юный воин впервые испытал страх приближающейся смерти. Слабость разъедала его плоть.

«Солнечный свет упадет на твои зоркие глаза, страх смерти не коснется твоих доблестных костей. Ты будешь непобедим… Ты будешь непобедим…» — повторял про себя Эрик, пытаясь отогнать мрак.

Он стиснул зубы, собирая остатки сил, сделал глубокий вдох и, медленно разгибая немеющую руку, достал охотничий нож. Он начал сантиметр за сантиметром пробиваться сквозь снег.

К счастью, снег еще не успел превратиться в лед, и вскоре он выбрался из своей снежной могилы.

Вокруг простиралась бескрайняя снежная пустыня. Невозможно было определить, где север, а где юг. Его сани и собака исчезли. Теперь он был совершенно один в этом чужом, заснеженном лесу.

Что делать? Как выбраться отсюда?

Юный воин растерянно огляделся и, пошатываясь, начал искать свои вещи.

В этот момент отчаянного холода и голода откуда-то послышался шорох, который становился все ближе. Казалось, что-то приближается к нему в эту безнадежную снежную ночь.

Инстинкт воина заставил его крепче сжать нож и присесть, готовясь к защите.

Однако он почувствовал, что, видимо, повредил ногу, когда падал с дерева. Лодыжка болела и была негнущейся, мешая ему двигаться.

Все было просто ужасно.

Шорох приближался, и он, затаив дыхание, напряженно вслушивался.

Опыт подсказывал ему, что бежать сейчас — самая глупая идея. Зверь всегда первым делом нападает на движущуюся добычу, а с поврежденной ногой он не пробежит и пары шагов, как его настигнут.

Оставался только один выход — сражаться до последнего вздоха. Возможно, это был его единственный шанс.

— Иди сюда, кто бы ты ни был! Я тебя не боюсь! — прорычал он, надеясь отпугнуть зверя, который мог испугаться человека.

Шшш, шшш.

Звук был уже настолько близко, что можно было определить направление.

Юный воин посмотрел на звук и увидел, как неподалеку колышутся белые кусты. Из теней, словно призрак, emerged что-то с блестящими зелеными глазами, которые смотрели прямо на него.

Это был волк, мощный взрослый одинокий волк.

Холод пробежал по его спине, мгновенно покрывая тело липким потом.

Этот волк был гораздо крупнее обычного, раза в два больше его самого, ростом с человека, почти как медведь.

Он величественно стоял, его черная блестящая шерсть развевалась на ветру, смертоносные когти мерцали в темноте. Он медленно приближался.

Ему ужасно не повезло.

Страх заставил Эрика невольно отступить на шаг, но воинский инстинкт подавил желание бежать. Он крепче сжал нож, напрягая каждую мышцу в теле, словно затягивая винты на оружии. Костяшки пальцев побелели на рукояти.

Волк не нападал, а лишь кружил вокруг него на расстоянии нескольких метров.

Его зеленые глаза наблюдали за ним в темноте, словно оценивая, насколько легко будет справиться с этим двуногим существом и сколько мяса на нем.

Это ожидание сводило с ума.

Ладони Эрика взмокли от пота. Он осторожно поворачивался вслед за волком, держа нож наготове.