Глава 1 (Часть 3)

Он торопливо опустился на колени и ощупал спину огромного волка рядом с собой: — Дай мне посмотреть твою рану, Гёрт.

В темноте зеленые глаза полуприкрылись, полные обиды. Влажный язык несколько раз сильно лизнул его раненое плечо, словно упрекая за то, что он причинил себе боль.

— Ладно, ладно, я в порядке, мой друг. Дай мне осмотреть тебя! — Эрик Фрэн беспомощно обхватил волчью голову, пытаясь прижать огромное тело к земле, чтобы рассмотреть рану.

Но Гёрт замотал головой, уклоняясь от его рук, и повернулся. В тот же миг Эрик услышал низкое рычание — волк схватил зубами торчащее из спины древко стрелы.

— Эй, подожди, на наконечнике зазубрины! — Он в панике попытался удержать голову волка, но тот резко дернул шеей. Со звуком рвущейся ткани стрела была выдернута вместе с клоком окровавленной шерсти.

Гёрт с облегчением издал долгий вой и тяжело рухнул на землю.

Сердце Эрика сжалось, словно его самого пронзили. Он опустился на колени и положил тяжело дышащую голову волка себе на бедро.

Затем, дрожа, он наклонился и, словно другой волк, осторожно облизал кровоточащую рану.

Тело волка слегка дрожало в его руках. Этот огромный волк, ставший вожаком, отбросил всю свою грозную гордость и, как в детстве, прижался к нему, без остатка доверяя.

Слезы, наконец, хлынули из глаз, капля за каплей падая в кровь на ране.

***

Ночь становилась глубже, снег валил все сильнее.

К счастью, прежде чем разразилась новая метель, он и его волк нашли пещеру, способную их укрыть.

Снаружи завывал ветер, словно нечисть крушила все на своем пути. Эрик Фрэн свернулся в теплых объятиях Гёрта, не чувствуя холода.

Этой ночью он спал так крепко, как никогда прежде.

***

Утром его разбудил свет, проникающий сквозь веки.

Он открыл глаза и увидел, как первые лучи утреннего солнца упали на камни у входа в пещеру, заставляя белый иней сверкать.

Холодный ветер медленно проникал внутрь. Он вдруг почувствовал холод и инстинктивно потянулся рукой рядом с собой, но нащупал пустоту.

Он резко осознал, что рядом никого нет. Гёрта не было. На пустом месте рядом с ним лежал лишь окровавленный обрубок хвоста.

Кровь в его жилах, казалось, мгновенно застыла.

Он замер, оцепенев. Прошло немало времени, прежде чем Эрик Фрэн очнулся, но сознание его все еще было туманным.

Он подозревал, что все еще спит, что это просто кошмар.

Дрожащей рукой он схватил окровавленный обрубок хвоста и, спотыкаясь, выбежал из пещеры, рухнув в глубокий снег.

Кровь на его ладони была еще теплой. Стекая на белый снег, она быстро образовала небольшую лужицу.

Запах Гёрта еще витал вокруг, но тут же был унесен холодным ветром.

Он вдруг понял: это был дар Гёрта. Ценой своей крови и боли он обменял это на его будущее, оставив этот обрубок хвоста ему как доказательство так называемой славы и мужества, чтобы он мог вернуться в свой мир.

Сделав это, его защитник тихо ушел, словно никогда и не появлялся в его жизни.

Грудь словно раскололась от холода, он задыхался, не мог вздохнуть, даже широко открыв рот.

Эрик Фрэн стоял на коленях в снегу, растерянно глядя на снежную равнину, крепко сжимая обрубок хвоста, словно самое драгоценное сокровище в своей жизни.

С трудом поднявшись из снега, он, как ослепший зверь, метался в панике, бесцельно ища Гёрта. Он искал с утра до ночи, но безрезультатно.

Солнце в тот день светило так ярко, но было холоднее любого снежного дня. Холод был таким, что даже много лет спустя Эрик Фрэн ясно помнил ту температуру и то, как он, дрожа, кричал имя Гёрта в долине.

Он знал, что его волк где-то неподалеку наблюдает за ним. Но пока он не встретил патруль и не вошел, наконец, во врата священного города, Гёрт так и не появился.

【Эпилог】

Словно по воле богов, после той ранней зимы метели много лет не возвращались на эту землю.

Последовали годы теплых зим, теплых, как то тепло, что дарил ему Гёрт.

Эрик Фрэн долгое время не встречался со своим волком.

Год за годом он нес стражу на границе священного города, переживая бесчисленные весны, лета, осени и зимы.

Долгие годы утекли из его жизни, превратив юношу в глубокого старика.

Его лицо уже не было молодым, время оставило на нем свои неизгладимые следы.

Наконец, в этом году, когда ноги уже плохо слушались, он оставил пост хранителя священного города.

Словно предзнаменование судьбы, с приходом зимы сильный снегопад, как давно потерянный друг, нежно обнял эту землю.

Несмотря на сильный снег, ночью на небе виднелась полная луна, такая же, как в тот день, когда он стал свидетелем превращения Гёрта.

Старик на пороге смерти отворил дверь и медленно вышел в метель, в свое прошлое, в те незабываемые воспоминания.

Следуя по маршруту и направлению из своей памяти, он снова вошел в покрытый снегом густой лес, с трудом пробираясь вперед.

Он не знал, хватит ли у него сил вернуться, а может, он и вовсе не думал об этом.

Он просто шел вперед без цели, не зная, встретит ли он того защитника из далекого прошлого. Но каким бы ни был результат, это, казалось, уже не имело значения.

Он пришел сюда, словно на негласное свидание, следуя по следам памяти к своему финалу.

Ледяной ветер дул в лицо, снег постепенно заметал ноги старика, делая его шаги все медленнее.

Когда он уже почти не мог идти, внезапно, как он и предчувствовал, откуда-то послышался шорох, словно что-то приближалось.

Он огляделся и увидел на недалеком склоне холма знакомый и в то же время незнакомый силуэт, окутанный ясным лунным светом. Он тихо стоял в снегу, глядя на него издалека, точно так же, как в момент их первой встречи много лет назад.

Низкий, нежный волчий вой донесся с ветром издалека, словно пронзив долгое время, перелетев через годы, проникнув в глубину души и сгустившись в этом безмолвном зове.

— Гёрт…

Время словно обратилось вспять. Он снова стал тем юношей, что звал своего волка по имени, и тихо улыбнулся.

КОНЕЦ