Прощание навеки

— Сегодня расстаемся, берегите себя, господин. — искренне сказал Дуаньян-хоу.

— Берегите себя. — Сун Хуайцзинь слабо улыбнулась.

В этот момент ее лицо было землистого цвета, она выглядела совершенно безнадежно больной, без малейшей красоты, но Дуаньян-хоу чувствовал, что ее сияние ослемительно, и ни одна красавица, способная погубить царство, не могла сравниться с ней внешностью.

Снаружи усиливалась метель, Сун Хуайцзинь сидела одна в огромном зале, глядя на удаляющуюся в метели фигуру Дуаньян-хоу, и слегка поджала губы.

На самом деле, Минь Чи слишком самонадеян, и спасти Янчэн было не невозможно, но нанести серьезный урон вэйской армии было бы трудно.

Если бы Минь Чи потерпел сокрушительное поражение в первом же бою, царство Вэй обязательно бы его наказало. Она хотела заставить его не удержаться в Вэй, возможно, даже приговорить к смерти.

Армия царства Цинь — это войско тигров и волков. Янчэн находится на границе Цинь и Вэй, и всего за одну ночь циньская армия из ближайших городов могла бы прибыть.

Вэйская армия продержалась в метели несколько дней, зимних припасов у них, должно быть, немного, и царство Цинь не упустит такую прекрасную возможность.

В военном деле главное — скорость. Если вэйская армия войдет в город, отбить его будет гораздо сложнее, и Цинь может понести тяжелые потери, поэтому она предвидела, что Цинь быстро отправит войска.

Сун Хуайцзинь встала и вышла навстречу метели, словно не замечая тел замерзших и умерших от голода у дороги, и направилась прямо к городской стене.

На городской стене выла метель, и Сун Хуайцзинь, не держась за стену, едва могла стоять.

— Есть кто? — громко сказала Сун Хуайцзинь.

Ее белая волчья шуба указывала на необычный статус, и тут же подошел заместитель генерала, чтобы получить приказ.

— В резиденции правителя города еще есть запасы продовольствия. Правитель милостив, достаньте их и разделите между всеми. — Сун Хуайцзинь с огромным трудом произносила каждое слово на ветру.

Заместитель генерала встрепенулся, но с сомнением сказал: — Но правитель...

— Этих запасов даже не хватит, чтобы всем наесться досыта, но посланник, отправленный правителем в Цинь, уже передал весть: армия Цинь прибудет в Янчэн завтра утром. Правитель готов голодать сам, но просит всех обязательно продержаться одну ночь. Если завтра утром циньская армия не прибудет, правитель сдастся Вэй и ни в коем случае не пренебрежет вашими жизнями. — Голос Сун Хуайцзинь был негромким, но все воины, защищавшие город поблизости, слышали ее. Сказав это, она закрыла лицо, словно плача: — Правитель всегда был милостив и не хочет видеть вашу напрасную гибель, но Янчэн — это наследие, переданное предками. Прошу вас, помогите правителю. Хуайцзинь здесь от имени правителя благодарит всех вас!

Сун Хуайцзинь низко поклонилась до земли.

Ближайшие воины поспешно подошли и помогли ей подняться. — Госпожа, вы преувеличиваете. Правитель глубоко понимает справедливость, и мы обязательно будем защищать город до смерти!

— Защищать город до смерти!

— Защищать город до смерти!

На городской стене раздавались голоса, то тут, то там, смешиваясь с ураганным ветром и метелью. Хотя их сила была невелика, они были стойкими и несгибаемыми.

Сун Хуайцзинь слегка подняла руку и сказала: — О подкреплении из Цинь ни в коем случае нельзя сообщать наружу. Если вэйская армия начнет штурм раньше...

— Ваш подчиненный понял! — Заместитель генерала сложил руки в поклоне и приказал передать вниз: сегодня никому не разрешается сдаваться Вэй, а самовольно бегущих — казнить без пощады.

Сун Хуайцзинь знала, что эта весть обязательно дойдет до вэйской армии.

Но ей нужна была всего одна ночь, всего одна ночь...

Ураганная метель выла, погребая изуродованные тела на главном поле боя.

Солдаты Янчэна поели жидкой каши и почувствовали себя намного лучше.

В резиденции Дуаньян-хоу хранился только белый рис, а эти люди, возможно, никогда в жизни не видели ни зернышка белого риса. В этот момент они чувствовали, что даже если умрут так, это будет стоить того.

Сун Хуайцзинь сидела в шатре на городской стене, щурясь и глядя в сторону лагеря вэйской армии.

Ночь сгустилась, метель выла, ничего не было видно. Облачка пара от дыхания еще больше затуманивали зрение.

Так спокойно прошла первая половина ночи. Сун Хуайцзинь была крайне измотана, но никак не могла сомкнуть глаз, не мигая глядя на постепенно светлеющее восточное небо, и крепко сжала руки в рукавах.

Вибрация, смешанная с шумом ветра, быстро приближалась.

Сун Хуайцзинь слегка распахнула глаза, опустила взгляд вниз и увидела, как вдалеке, где небо сходится с землей, поднимается огромное облако снежной пыли, и вэйская армия в красных доспехах, подобно приливу, устремляется к Янчэну.

— Госпожа Хуайцзинь, вэйская армия штурмует город! — доложил, вбежав, заместитель генерала.

Время не ждет... Она медленно закрыла глаза, долго молчала, а затем хриплым голосом сказала: — Откройте городские ворота, сдавайтесь.

Дело не в том, что Сун Хуайцзинь не хотела жертвовать невинными; в ее сердце сейчас была только стратегия, а не чувства. Просто такой человек, как Минь Чи, предпринял неожиданную внезапную атаку, а значит, у него наверняка было много сообщников внутри. Он был полностью уверен в успехе. К тому же, видя огромную разницу в силах между вэйской армией и защитниками города, даже если бы они не сдались сейчас, они абсолютно не продержались бы и мгновения.

— Главные ворота нараспашку. — добавила Сун Хуайцзинь. — Передайте, чтобы открыли и северные городские ворота.

Открытие главных ворот — это "стратегия пустого города". Хотя она рано или поздно будет раскрыта, она всегда может отсрочить [атаку] на некоторое время. А северные ворота открыты для циньской армии... Остается только надеяться, что циньская армия воспользуется этим моментом.

Заместитель генерала крепко сжал губы и не двигался.

Сун Хуайцзинь подняла голову и посмотрела на него. В свете яростно пляшущего факела было видно его решительное и красивое лицо. — Ваш подчиненный готов умереть, но не сдаться!

— Настоящий муж рождается в этом мире ради двух вещей: верности и справедливости и великих стремлений. Дуаньян-хоу не стоит твоей верности, и это крошечное место, Янчэн, не может дать тебе реализовать свои стремления. Твоя смерть будет напрасной. — бессильно сказала Сун Хуайцзинь. — Не будь глупцом.

Помолчав немного, он сложил руки в поклоне и сказал: — Ваш подчиненный принял приказ.

Сун Хуайцзинь долго смотрела на его крепкую фигуру, исчезающую в метели, затем достала из рукава платок, развернула его, и показалась таблетка размером с ноготь, с сильным ароматом.

Она взяла ее пальцами, положила в рот, слегка нахмурилась, щурясь глядя на бушующую метель снаружи. Острая горечь пошла вниз по горлу, постепенно собираясь в спазм в животе. Горячая струя хлынула вверх по горлу, рот наполнился горько-сладким привкусом.

Жизнь Сун Хуайцзинь подходила к концу, и смерть была лишь вопросом одного дня раньше или позже. Просто она не хотела видеть Минь Чи каждый день в последние дни своей жизни; даже думать об этом было невыносимо.

В стратегии нет места без обмана. Если она проиграла, значит, Сун Хуайцзинь уступала в мастерстве. Но она ни за что не могла простить [его].

— Чуи! — В поле зрения ворвалась знакомая фигура.

Сун Хуайцзинь слегка оглядела его. Минь Чи был в робе дымчатого цвета с широкими рукавами, в черном плаще из енотового меха, весь покрытый снегом, и все еще выглядел так же элегантно и изящно.

Увидев состояние Сун Хуайцзинь, он был потрясен и пробормотал: — Чуи, я пришел за тобой.

Минь Чи не хотел ее смерти. Даже если он использовал и предал ее, он никогда не думал обречь ее на гибель.

Увидев, как Сун Хуайцзинь пошевелила губами, словно хотела что-то сказать, он опомнился, широкими шагами бросился в шатер и поддержал ее. В его глазах-фениксах стояли слезы. — Чуи, что ты хочешь сказать?

Сун Хуайцзинь выплюнула кровь, приблизилась к нему и с трудом выдохнула: — Минь Чи... иди... к черту.

Услышав эти последние слова, Минь Чи ошеломленно смотрел, как ее ясные глаза теряют блеск, и не смог удержаться от смеха.

Сун Чуи, второе имя Хуайцзинь, первое имя Иньюэ.

"Держать нефрит, носить яшму" — метафора прекрасных качеств благородного мужа. Это было светлое пожелание ее учителя, когда она стала его ученицей, потому что ее речь и поведение были грубыми, а характер — плохим.

Но до самой смерти ей так и не удалось следовать этим двум словам ни на йоту.

Минь Чи перестал смеяться, и слезы внезапно скатились из уголков его глаз, обжигая лицо легкой болью в ледяной стуже.

— Советник! У северных ворот циньская армия! — поспешно доложил воин из-за шатра.

Тело Минь Чи напряглось. Он опустил взгляд на спокойное лицо в своих объятиях. Ее окровавленные уголки губ были слегка приподняты, словно она насмехалась над ним.

Он слегка нахмурился, осторожно опустил Сун Хуайцзинь, поднял голову и посмотрел на слегка светлеющий восточный горизонт, затем медленно произнес два слова: — Готовиться к бою.