Глава первая. Деревня Зелёного Камня

Империя Цзинцзюэ.

Расположена она в самом сердце Западных Земель, со всех сторон окруженная могущественными врагами: Сюнну, Западные Цян, Великая Хань, Хуэйци, Лоулань. Наибольшую угрозу представляла Империя Северных Сюнну. Поэтому императорский двор Цзинцзюэ построил город Чжаньян, расположенный прямо напротив Сюнну, который стал первым опорным пунктом против них. На протяжении ста лет между городом Чжаньян и Сюнну постоянно шли войны, в которых обе стороны одерживали победы и терпели поражения. Создание города Чжаньян в наибольшей степени обеспечило безопасность границ Империи Цзинцзюэ.

Именно поэтому жители города Чжаньян всегда почитали боевые искусства превыше всего.

В окрестностях города Чжаньян.

На закате бескрайний дикий лес на возвышенностях окрасился золотом, а безбрежная река, словно белая шёлковая лента, пересекала лес с севера на юг. Бурные, стремительные воды реки мгновенно вызывали ощущение собственной ничтожности. Со всех сторон лес окружали величественные горы, образуя естественную защитную зону. Лишь в немногих местах лес соединялся с внешним миром, поэтому люди сосредоточили там большие силы для обороны. Свирепые звери, похоже, не стремились покидать лес, поэтому на протяжении сотен лет не случалось разрушительных нашествий чудовищ!

В глубине леса мелькали всевозможные диковинные существа. Там были Рогатые Тигры с острыми рогами, невероятно свирепые. Когда-то Король Рогатых Тигров, чьих детёнышей убили люди, в одиночку уничтожил целое племя!

Были и Быстрые Овцы с клыками, чрезвычайно быстрые. Если бы удалось приручить одну, можно было бы поистине путешествовать по миру, куда захочешь.

Даже с виду совершенно безобидная маленькая белка могла в следующий миг выпустить смертельный яд. Поэтому даже мастера боевых искусств не желали подолгу оставаться в этом месте. Конечно, чтобы войти в этот лес в поисках удачи, каждый год сюда всё же приходили тысячи людей, объединяясь в отряды, чтобы вместе противостоять угрозам леса.

На краю леса, вплотную к кольцевой горной цепи, в густых зарослях, если присмотреться, можно было заметить следы присутствия человека — это были небольшие поселения, организованные по принципу деревни, где собирались три-пять сотен сородичей, образуя общину.

В юго-западной части леса один из притоков той реки впадал в небольшую долину, орошая землю. Более ста лет назад группа сородичей, потерпев поражение в битве и ища новое место для жизни, пришла сюда и снова поселилась. Поскольку окружающие долины были богаты зелёным камнем (цинши), деревня получила название Деревня Зелёного Камня.

— Староста и остальные вернулись!

Неизвестно кто, увидев большой отряд людей и лошадей за пределами долины, радостно крикнул в деревню. После его громкого возгласа все жители деревни, мужчины, женщины, старики и дети, сбежались. Все те дни, пока они отсутствовали, вся деревня жила в страхе, опасаясь нападения диких зверей, а также внезапных набегов других деревень. Теперь всё в порядке, основные боевые силы деревни вернулись, и к тому же привезли с собой столько еды за один раз! Можно хорошо отпраздновать год жертвоприношений!

За пределами деревни показался внушительный отряд из семидесяти-восьмидесяти человек. Несколько человек во главе ехали верхом на диких зверях, одетые в шкуры зверей, держа в руках острые костяные ножи, на которых виднелись следы крови.

Позади них крепкие мужчины несли на плечах разное количество добычи. Вся деревня ликовала.

— Староста становится всё сильнее! Не думал, что он сможет добыть даже несколько Калека-Волков. Я ел это только один раз, лет пятнадцать назад, — не удержался, сказал старик, увидев здоровяка, несущего на плече волкоподобное существо.

— Ещё бы! Наш староста — один из двух человек в деревне, кто участвовал в Жертвоприношении. Разве он может быть не сильным? — с гордостью сказал другой человек. Но тут же, словно что-то вспомнив, он опустил голову и добавил: — Если бы Старший молодой господин не ушёл, наша деревня, возможно, стала бы здесь гегемоном.

— Потише, не дай бог кто услышит. Это большой позор для нашей деревни, — поспешно остановил старика другой.

Пока несколько человек тихо переговаривались, отряд из семидесяти-восьмидесяти человек уже вошёл в деревню. Средних лет мужчина во главе отряда, с лицом, полным удали, ловко спрыгнул и сказал: — Всё это уберите. Сегодня вечером мы устроим деревенский праздник!

Услышав о деревенском празднике, многие дети, находившиеся там, невольно закричали от радости, ведь деревенский праздник означал бесконечное количество еды и лакомств.

— Вернулись, — сказала женщина, шедшая впереди всех, протягивая миску воды мужчине во главе отряда. Она мягко спросила: — А где Ночная Звезда? Почему его не видно?

Мужчина, лицо которого до этого светилось радостью, услышав её слова, тут же помрачнел: — Не упоминай его. Как только о нём заходит речь, я злюсь.

— Хотя Ночная Звезда и озорной ребёнок, он ещё маленький, и его можно понять, — поспешно сказала женщина, услышав это.

— Он ещё маленький? — переспросил мужчина, услышав это. — Маленький, говоришь? Да он своего отца до беспамятства избить может! Чушь! — Мужчина, казалось, злился всё больше и в конце концов не выдержал и закричал.

Услышав это, окружающие, не понимая почему, окружили вернувшихся с охоты мужчин и стали расспрашивать их. Но что было странно, так это то, что эти обычно такие открытые мужчины сейчас стояли, опустив головы, и молчали.

— Что же всё-таки случилось? — с любопытством спрашивали остальные. Ведь, надо же, даже перед свирепыми зверями они не испытывали страха!

После расспросов выяснилось, что их Второй молодой господин, возглавив свой Отряд Юношей, сбежал вместе со своими людьми ночью, после того как они сразились с Калека-Волками!

Да, именно так. В тот момент они были очень утомлены, поэтому нашли очень укромное место и заснули. Но кто мог подумать, что пятнадцатилетний ребёнок действительно уведёт юношей из основного отряда? Мало того, что ушёл, так ещё и оставил каждому на голове огромную шишку.

Все не знали, смеяться им или плакать. Их собственный сын, с этими десятью с лишним людьми, умудрился избить своего отца, который возглавлял отряд из более чем восьмидесяти лучших воинов деревни.

— Что вы тут стоите? Все по домам! — рявкнул мужчина. Все поспешно разбежались, ведь это было не самое славное событие.

Хотя он и был очень зол, сейчас мужчина сильно беспокоился. Причиной ухода сына стало то, что он случайно увидел деревню, которую вырезали. Но Ночной Зелёный Холм, хорошо понимавший всю опасность, приказал сыну не предпринимать опрометчивых действий. Но кто бы мог подумать...

— Отец, брат Синчэнь такой сильный! Я тоже хочу вступить в его Отряд Юношей, — тихо сказал семи-восьмилетний ребёнок в простой одежде, идя за рослым мужчиной. — Потом я тоже тебя побью, посмотрим, будешь ли ты после этого говорить, что я ни на что не годен.

— Что ты сказал?! — Хотя голос был тихим, отец всё равно его услышал. И тут же последовала порка. — Ты? Ты ещё хочешь вступить в отряд Второго господина? Эти ребята слишком сильны! Слышал, завтра они собираются бросить вызов взрослым. Говорят, хотят отвоевать право детей не быть битыми, защитить права человека.

— Правда? — Лицо стоявшего рядом ребёнка озарилось счастьем. Он сжал руки перед грудью. — Тогда они ни за что не должны проиграть!

— Что ты говоришь?! — Не успел он договорить, как снова получил порку. — Совсем с ума сошёл! Разве с нами так легко справиться? Второй господин на этот раз, скорее всего, проиграет. Ты же знаешь, наш староста прошёл Жертвоприношение и стал Квази-воином! Кто в нашей деревне сможет его победить?

— Точно, — тихо пробормотал ребёнок. — Староста слишком сильный, никто не сможет его победить. Брата Синчэня побьют.

В этот самый момент, в глубине горной цепи, отряд из всего лишь десяти с лишним человек быстро двигался. За спинами они несли туши диких зверей, совершенно несоразмерные их фигурам. Человек во главе отряда был строен, но из-за темноты его лица было не разглядеть. В этот момент он вдруг споткнулся.

— Босс, что случилось? — поспешно поддержал его человек рядом, обеспокоенно спросив.

— Ничего, просто внезапно возникло сильное желание выругаться, — ответил он. Затем он глубоко вздохнул и сказал тем, кто шёл позади: — Быстрее, мы почти пришли. Вернувшись, нам ещё предстоит решающая битва с этими наглыми и отвратительными взрослыми.

— Хо! — тут же громко закричали десять с лишним человек позади, и их шаги невольно ускорились.

В деревне у всех взрослых тоже почему-то возникло желание выругаться.