По кругу

Музыкальная шкатулка крутилась и крутилась, в ресторане только что закончилась одна мелодия.

Юноша подсознательно хотел сказать ей, что это не так.

Как это может быть опрометчиво и доставлять неприятности?

В тот момент он почувствовал лишь удивление от того, что о нем заботятся, и тепло, медленно разливающееся по сердцу.

Фрейя не дала ему возможности продолжить размышления и медленно сказала: — Я сказала все, что хотела. Если у вас нет других дел, я пойду.

— Подождите.

Тарталья заговорил, не забыв о главном деле сегодняшнего дня:

— Алена, я не должен вмешиваться в ваш выбор, но вы должны хотя бы пойти со мной и встретиться с тогдашним руководителем лаборатории.

Юноша решил пойти обходным путем: — Раз уж вы решили жить хорошо, то не можете позволить своему здоровью ухудшаться.

— Я... пойду.

У Фрейи не было причин отказываться.

Однако девушка немного поколебалась и добавила:

— Но я не хочу возвращаться в лабораторию.

Тарталья кивнул, не стал больше ничего выпытывать, лишь предложил ей попробовать фирменный десерт этого заведения, сказав, что остывший он будет невкусным.

Атмосфера между ними на некоторое время стала холодной.

Через некоторое время Фрейя первая не выдержала и спросила: — Вы не собираетесь спросить меня, почему?

Тарталья, казалось, только этого и ждал, и, накладывая немного джема, непринужденно спросил: — Тогда почему вы не хотите возвращаться?

— Возможно, потому, что как бы я ни старалась, я не вижу рассвета.

Потому что... это не чистая земля научных исследований, а место с высокими стенами.

Независимо от того, насколько талантливы новички в лаборатории, их всегда подавляют старшие.

Опасную работу всегда должен кто-то выполнять, и при распределении учитываются возраст и стаж.

Что касается уровня таланта, то здесь это наименее значимый фактор.

Тему исследования выбираешь не ты, процесс выбираешь не ты, на результатах не будет твоего имени.

Но как только что-то пойдет не так, первым вытолкнут тебя, чтобы ты взял вину на себя.

Научный энтузиазм давно иссяк под грузом ежедневных мелких неприятностей.

Алена давно выполнила требования для выпуска, и без "Дамоклова меча" необходимости выпускаться, висящего над головой, ее стало еще легче игнорировать.

Будь ты хоть сияющей новой звездой гениальности, достаточно одного незначительного кадрового перемещения сверху, чтобы отправить тебя на два года присматривать за складом образцов.

Фрейя закрыла глаза, подавляя эмоции, которые вот-вот должны были нахлынуть.

Она не хотела тратить свою жизнь у Двери истины.

— Господин Предвестник, завтра утром я отправляюсь в Сумеру. Это задание очень важное. Я обещаю вам, что по возвращении сразу же пойду к руководителю лаборатории.

Тарталья тоже слышал об этом задании: — Это тот беглец с корабля, верно? Я слышал, что на этот раз она замешана в крупном деле. Будьте осторожны.

Фрейя кивнула, продолжая ковыряться в тарелке с жареным рисом с ананасом.

Только когда они закончили ужинать и девушка проглотила последний кусочек идеально приготовленных жареных помидорок черри, она все же задала вопрос, который крутился в ее голове уже полмесяца:

— Господин Предвестник, мое поведение в Ли Юэ тогда доставило вам неприятности?

Девушка, казалось, набралась большой смелости, чтобы сказать это.

Когда она проснулась, ее память была очень спутана, и только благодаря объяснениям других она постепенно во всем разобралась.

Нападение на команду было безумным поступком лидера радикальной фракции, и этот инцидент, наоборот, ускорил распад этой фракции.

Дружественные отношения между двумя странами стали посмешищем, и имидж страны неизбежно пострадал.

Самыми большими бенефициарами оказались Цисин Ли Юэ.

Мысли девушки постепенно скользнули в бездну:

Возможно, для обеих сторон ее "принятие удара" на этот раз лишь вызвало лишние проблемы.

Я ведь всего лишь обуза, и еще заставила Снежную досрочно завершить планы и отправить меня обратно...

— Нет.

На вершине бездны прорвался луч света, окутав ее теплом.

Голос юноши звучал чисто, с серьезным тоном, указывая ей: — Алена, это не так. Ваши намерения для меня никогда не будут проблемой.

Звезды падали безмолвно.

***

Сумеру, Лес Воды и Неба.

Фрейя, под воздействием Системы, была завернута в пузырь и парила среди деревьев, вдыхая свежий воздух.

Девушка почти сразу после разговора с Тартальей собрала вещи и быстро сбежала из Снежной.

Задание, конечно, не было настолько срочным, просто она не знала, как реагировать на слишком сильное эмоциональное выражение юноши.

【Хозяин, боюсь, вы скоро попадетесь.】 — Система, не упускающая возможности повеселиться, вышла поболтать.

— Хватит, ты каждому моему объекту для завоевания так говоришь, — Фрейя перевернулась и посмотрела на ночное небо сквозь радужную преграду пузыря.

Спустя долгое время она сказала: — Сюжет еще не достиг самой интересной части.

Когда фитили, зарытые под землей, будут подожжены одновременно, ей тоже придет время уйти.

По расчетам Системы, связной Кристины вот-вот должен был появиться здесь.

【Хозяин, как думаете, тот, кто пытается забраться на дерево, чтобы собрать Грибы Священного Древа, это не...】 — Система колебалась.

В конце концов, этот "связной" считался лучшим бардом во всем Тейвате. Как он мог так низко пасть?

Фрейя посмотрела туда и увидела юношу, который неторопливо собирал грибы, двигаясь легко, словно ступая по мягкому ветру.

— Наверное, это он. Здесь обычно никого нет по полмесяца.

Девушка проткнула пузырь, схватилась за Четырёхлистный символ и полетела в сторону того человека, приземлившись эффектно, опираясь на меч одной рукой.

Затем ее пушистую голову чуть не прибило упавшим Грибом Священного Древа.

Фрейя инстинктивно перекатилась, уворачиваясь. Перед ней легко спустился юноша, его зелёный плащ красиво развевался на лёгком ветру, а на полях шляпы был приколот Цветок Сесилии.

— Приветствую. Меня зовут Венти, я бард, — сказал юноша. — Вы, должно быть, пришли по делу Кристины?

Венти перебирал струны своей старой лиры, извлекая несколько послушных нот.

Фрейя вдруг потеряла дар речи, ее взгляд невольно скользнул к лире в руках юноши.

— Я только что получил ее от одного старика. Как вам? Чувствуется дух старины, не правда ли? — Венти, увидев, что девушка заинтересовалась лирой, широко улыбнулся и собирался сыграть ей мелодию.

— Не нужно. Сегодня у меня мало времени, давайте перейдем к делу.

Фрейя не дала человеку напротив возможности выступить и вместо этого спросила: — Мы получили внутреннюю информацию, что вы были связным Кристины. Знаете ли вы, куда она отправилась потом?

Венти невинно покачал головой: — Она просто выразила восхищение моей игрой на лире, а затем мы обменялись несколькими сведениями о Ли Юэ и разошлись.

— Тогда вы помните, сказала ли она что-нибудь странное?

Фрейя не сдавалась. Найдя связного, которого не поймали в Сумеру, она, естественно, хотела задать побольше вопросов.

— Ну, кое-что было.

Венти встал на цыпочки, слегка наклонился вперед, и вокруг него поднялся легкий ветерок.

— Она сказала, что встретила очень интересного человека, который может видеть сквозь любую маскировку.

На губах Анемо Архонта играла улыбка, глаза были прищурены, и он протянул лиру, которую держал в руках, вперед:

— Мисс Алена, не могли бы вы посмотреть, не прячется ли в этой лире дух предмета, сбежавший из дома?

S3