Глава первая

Август, палящее солнце.

Следы вчерашнего ливня были полностью скрыты.

Сяо Хань в золотых доспехах стояла на городской стене, издалека наблюдая за бушующим пламенем битвы между двумя армиями в сотне метров.

Изначально эта битва должна была закончиться несколько дней назад, но неожиданно царство Лян выставило никому не известного младшего генерала, который сумел отбросить ее войска и даже убил одного из ее способных военачальников.

Теперь же, набравшись невероятной смелости, они сами выступили и атаковали ее город.

Царство Лян и так было на последнем издыхании, и этот шаг, вероятно, был лишь предсмертной агонией от нежелания ждать смерти, шансы на победу были ничтожны.

Сяо Хань посмотрела недолго и уже увидела исход.

Только собиралась обернуться, как одна фигура привлекла ее внимание.

— Кто это? — Сяо Хань приподняла подбородок, низким голосом спросила она, прищурив глаза и глядя на фигуру, сражающуюся насмерть.

Хотя она была совершенно измотана, покрыта бесчисленными ранами, она все еще держалась, стиснув зубы, и сражалась; на лице, черты которого было трудно разглядеть, читалась решимость.

Женщина в легких доспехах, стоявшая рядом с Сяо Хань, была ее военным советником по имени Хэ Ян.

Она посмотрела в направлении, указанном Сяо Хань, и ответила: — Ваше Величество, это новый генерал царства Лян, Мин Линь.

— Мин Линь... — тихо пробормотала Сяо Хань.

Видя, как еще один удар рассек бедро противницы, но та даже глазом не моргнула, словно ничего не почувствовала, Сяо Хань слегка приподняла уголки губ и тут же почувствовала некоторый интерес к этой женщине.

Такой талантливый генерал должен быть сохранен. — Мне нужна живая, — сказала Сяо Хань.

Этот бой длился недолго. Мин Линь была схвачена, вражеская армия осталась без лидера и была полностью пленена. Некоторые предпочли смерть плену и покончили с собой на месте, но Сяо Хань не заботилась об их жизнях или смертях.

Сяо Хань сидела в военном шатре, перед ней лежала карта всего похода, и на последнем городе был нарисован знак победы.

Сделав небольшой глоток чая из чашки, она только собиралась поставить чайный набор обратно на стол, как услышала шум снаружи шатра и смутно различила несколько ударов плетью.

— Докладываю, Ваше Величество, генерал Линь привела военнопленную и просит аудиенции.

Услышав это, Сяо Хань небрежно свернула карту. — Пусть войдет. — Встав и подойдя к столу, она как раз увидела, как снаружи откинулся полог шатра, и Линь Ицин, женщина в расцвете сил, втолкнула внутрь женщину, связанную по рукам и ногам.

Взгляд Сяо Хань сразу же привлек внимание пленницы — это был тот самый вражеский генерал, Мин Линь, которую она видела раньше на городской стене.

Однако ее доспехи были сняты, все тело покрыто бесчисленными ранами, лицо было грязным и растрепанным, но сквозь грязь едва проглядывали черты, и даже в таком виде она выглядела привлекательно.

Было видно, что она может упасть в любой момент, но она держалась прямо, только благодаря силе воли, и гневно смотрела прямо на нее.

— Приветствую Ваше Величество! — Линь Ицин опустилась на одно колено, почтительно приветствуя.

Сопровождающие солдаты увидели, что Мин Линь все еще стоит прямо, и тут же начали бить ее палками и плетьми, заставляя ее преклонить колени и поприветствовать.

Сяо Хань махнула рукой, приказывая Линь Ицин подняться, но ее ястребиные глаза продолжали рассматривать женщину, которая не поддавалась боли. Их взгляды встретились, и она вдруг громко рассмеялась, безразлично похвалив: — Генерал Мин, у вас поистине великолепный дух! — Бросив взгляд на солдат, которые все еще усердно били пленницу, она добавила: — Все, отойдите!

— Ваше Величество... — Линь Ицин явно колебалась. Хотя Мин Линь была ранена, она сражалась с ней на поле боя и знала о ее необычайных способностях, поэтому не могла не волноваться.

Сяо Хань слегка прищурила свои светлые глаза. — Ты презираешь меня? Думаешь, я не справлюсь даже с этим мелким плененным генералом?

— Этот подчиненный не смеет!

— Выйди!

— ...Да. — Уходя, Линь Ицин не забыла еще раз взглянуть на Мин Линь, в ее взгляде читалось предупреждение и угроза.

Если эта пленница осмелится на что-либо дерзкое, она тут же зарубит ее мечом!

Вскоре в большом шатре остались только Сяо Хань и Мин Линь.

Пока Сяо Хань с интересом рассматривала эту женщину, та тоже настороженно и с опаской смотрела на нее.

Сяо Хань невольно усмехнулась. На самом деле, эта женщина не была такой бесстрашной, какой казалась на первый взгляд.

Сяо Хань вдруг шагнула к ней. Мин Линь, явно застигнутая врасплох, сделала небольшой шаг назад, раны на ногах резко заболели, она пошатнулась и чуть не упала на землю.

Сяо Хань смотрела на ее жалкий вид и смеялась еще довольнее.

— Генерал Мин...

— Негодяйка! — Не дожидаясь, пока Сяо Хань закончит, она впервые услышала голос этой женщины. Из-за слабости тела и долгого отсутствия воды ее гневный голос был очень хриплым.

Но по какой-то причине это добавляло ему странного очарования.

— Хм! — Сяо Хань холодно фыркнула, прежняя улыбка исчезла, и ее окутала аура императрицы, взирающей на мир свысока. — Генерал Мин, у вас прекрасный характер.

— Раз уж я попала в твои руки, убей или четвертуй меня, почему бы не покончить с этим быстро! — Мин Линь стиснула зубы, ее глаза-фениксы пристально смотрели на Сяо Хань, словно она хотела сожрать ее живьем.

Она изо всех сил держалась, чтобы сохранить последнее достоинство, иначе теперь, когда все утихло, любое малейшее движение могло заставить ее потерять сознание от боли.

— Быстро? — Жестокое выражение лица Сяо Хань врезалось в зрачки Мин Линь. — Генерал Мин, скольких воинов моего царства Сяо вы убили? И хотите отделаться одним словом "быстро"?

— Тогда чего ты хочешь?! — Пока Мин Линь говорила, ее дыхание становилось все тяжелее, каждое слово отнимало у нее много сил.

Перед ее глазами все расплывалось, раненые конечности почти потеряли чувствительность, но она все еще стояла прямо, словно даже умирая, хотела умереть стоя.

Сяо Хань шагнула вперед, неожиданно подняла руку, схватила ее за подбородок, наклонилась к ее уху и нарочито тихо прошептала: — Я хочу, чтобы ты сдалась и служила мне!

— Плевать! — Не раздумывая, пленница плюнула в лицо Сяо Хань. Ее гневные глаза горели. Если бы не была связана и не потеряла силы, она бы давно повалила Сяо Хань на землю. — Невозможно! — Она резко выплюнула эти три слова.

К удивлению, Сяо Хань не рассердилась. Она небрежно вытерла лицо рукавом, но вдруг усилила хватку. Женщина напротив стиснула зубы, терпя боль. Хотя ей было невыносимо больно, она не издала даже стона.

— Хорошо, молодец! — Сяо Хань отпустила ее, улыбаясь с непонятным выражением. — Но генерал Мин, не спешите соглашаться. Если я хочу, чтобы вы сдались, я не позволю вам отказаться. В армии много чего нет, но методов наказания хватает. Генерал Мин, попробовав несколько, сможете позже показать мне свою стойкость!

Но Мин Линь лишь презрительно усмехнулась в ответ. На мгновение Сяо Хань даже показалось, что эта грязная женщина улыбается довольно красиво. — Негодяйка! Думаешь, я, генерал, испугаюсь твоих методов?

— Тогда посмотрим!

Сяо Хань говорила легкомысленно, но в душе, вероятно, чувствовала некоторое недовольство.

Глядя на все еще кровоточащие ноги Мин Линь, она небрежно схватила сбоку длинный посох и, не говоря ни слова, сильно ударила им по ее коленному суставу. Деревянный посох сломался с треском.

Невыносимая боль, которой она не могла сопротивляться, заставила Мин Линь, и без того на последнем издыхании, тут же подкосить ноги. Перед глазами потемнело, и она упала без сознания на землю.

Сяо Хань с насмешкой смотрела на лежащую на земле женщину, но в душе не могла не почувствовать легкого восхищения.

— Люди! — приказала она. — Уведите ее, приведите в чувство и хорошенько "обслужите"!

— Есть! — Солдат, получивший приказ, уже собирался поднять женщину с земли, но Сяо Хань вдруг что-то вспомнила. — Подождите!

— Ваше Величество?

— Не убивайте ее, оставьте в живых! — Она замолчала на мгновение. — Пусть сопровождающий военный лекарь ждет рядом!

— Есть!