Глава 3: Удача?

Мэр и вся знать снова выпрямились. Сэнь с мрачным весельем наблюдал за их выражением дискомфорта. Мэр был толстым, живот его выпирал из-под одежд. Предполагалось, что в юности он был каким-то воином, но Сэню было трудно в это поверить, глядя на пот, стекающий по его лицу. Однако вся знать выглядела напряженной, словно в любой момент ожидала беды. Он решил, что не может винить их за это. Культиваторы могли принести как благословение, так и проклятие, так гласили истории. Угодите культиватору, и он осыплет ваш дом благословениями. Разозлите культиватора, и он может стереть весь ваш род с лица земли. Никогда не знаешь.

Мэр набрался смелости и спросил:

— Что привело вас в наш незначительный город, Культиватор Фэн? Возможно, мы могли бы оказать вам какую-то услугу в достижении ваших целей.

Культиватор долго смотрел на мэра.

— Я пришел, чтобы поселиться на горе. Закрытая культивация.

Мэр, казалось, оживился. Сэнь предположил, что он почувствовал облегчение от того, что культиватор планировал скоро уйти и запереться.

— Понимаю, — сказал мэр. — Вам требуются припасы? Мы, конечно, предоставим все, что в наших силах.

Культиватор, казалось, остался равнодушен к словам мэра. Сэню было трудно удержаться от смеха, когда пот на лице мэра стал стекать сильнее. Было приятно видеть, что кто-то еще так нервничает.

Культиватор наконец вздохнул и кивнул.

— Да, я возьму с собой ученика. Кого-то, кто будет заниматься делами ниже моего уровня и, когда я буду щедр, получать мои наставления. Я возьму кого-то отсюда.

Мэр и вся знать тут же начали наперебой предлагать своих детей. Хотя никто не хотел, чтобы культиватор оставался, все хотели, чтобы их дети получили выгоду от служения ему.

В конце концов, культиватор приказал привести к нему всех юношей и девушек, чтобы он мог выбрать лучшего из них. Сэнь расслабился в своем укрытии. На рынке было достаточно других отвлекающих факторов, чтобы занять культиватора.

Мэр пытался убедить культиватора отправиться во дворец и выбрать из знатных юношей, но Культиватор Фэн не согласился. Он попросил привести всю молодежь города к нему на рынок. Итак, Сэнь с интересом наблюдал, как распространялась весть. Юношей и девушек со всего города собирали родители, тети и дяди, учителя и даже стражники. Детей знати поставили на почетное место и провели перед бесстрастным культиватором. Их родители рассказывали об их многочисленных достоинствах. Сэнь фыркнул. Эти сопляки не узнали бы достоинств, даже если бы споткнулись о них в бане.

Как только знать закончила, обстановка немного разрядилась. Юношей и девушек вели перед культиватором. Половина из них выглядела растерянной, а другая половина — откровенно напуганной. Сэнь гадал, что им сказали родители. Прошло пара часов, прежде чем последние отставшие были представлены культиватору.

Культиватор Фэн посмотрел на мэра.

— Это все?

— Да, почтенный культиватор, — солгал мэр. Сэнь точно знал, что множество детей из самых бедных районов города не добрались до рынка. Он не удивился. Он даже не мог найти в себе сил разозлиться. Культиватор напугал его. Этот сосредоточенный, пронзительный взгляд и невидимое присутствие, словно тяжесть на сердце Сэня, вывели его из равновесия. Он знал, что не хочет иметь ничего общего с тем, что культиватор планировал для своего ученика.

Культиватор кивнул.

— Очень хорошо. Я сделал свой выбор.

— Я очень рад это слышать, Культиватор Фэн, — сказал мэр. — Кто из наших достойных юношей будет сопровождать вас?

Сэнь не видел этого. Он едва почувствовал это. В одну секунду он прятался в тенях. В следующую — он висел, болтаясь, в руке культиватора.

Сэнь не думал. Он просто ударил. Его маленький кулак врезался в нос культиватора... и ничего не сделал. Точнее, ничего не сделал культиватору. Сэнь почувствовал, будто ударил камень. Его рука болела так сильно, что он подумал, не сломал ли кости.

Культиватор на самом деле улыбнулся ему.

— Этот подойдет отлично, — сказал Культиватор Фэн.

На рынке повисла абсолютная тишина на три удара сердца. Затем мэр взорвался яростью.

— Вы собираетесь взять этот уличный мусор вместо одного из наших детей?

— потребовал мэр.

— Почему я должен предпочесть знатный мусор уличному мусору? В конце концов, я просил представить мне всю молодежь, не так ли? Почему этот мальчик не был представлен? Более того, если бы я пошел в том направлении, — культиватор указал в сторону, где жила Бабушка Лу, — сколько еще юношей я бы нашел, о существовании которых вы удобно забыли?

— Я, я... — заикаясь, пробормотал мэр, глаза его метались, словно в поисках спасения.

Сэнь не видел, как это произошло. Он видел только последствия. Мэр, только что стоявший там, красный от ярости, теперь лежал на земле, сплевывая кровь.

Культиватор посмотрел на остальную знать.

— Исчезните с глаз моих, пока я не решил, что остальные из вас заслуживают того же.

Знатные люди убежали. Если бы рука Сэня болела меньше, он, возможно, даже насладился бы этим зрелищем. Однако в основном он отчаянно пытался придумать, как ему сбежать от культиватора. Он испугался, когда культиватор, казалось, впервые заметил его. Теперь же, будучи выхваченным из укрытия движением настолько быстрым, что он даже не мог вспомнить деталей, он был по-настоящему напуган.

Сэнь перебирал варианты. Их не было. Если только культиватор не решит отпустить его, Сэнь искренне сомневался, что сможет сбежать.

Культиватор посмотрел на него так, словно мог читать мысли Сэня.

— Вы не хотите меня, — сказал Сэнь. — Я ничего не умею.

Если бы он смог убедить культиватора, возможно, все обернулось бы хорошо.

Культиватор фыркнул.

— Ты должен называть меня мастером. К тому же, теперь ты со мной. Если я оставлю тебя здесь, кто-нибудь из этих знатных людей выследит и убьет тебя. Если не они, то кто-нибудь из их детей.

Сэнь замер. Он не продумал все до конца. Культиватор был прав. Если он останется, он считай мертв. Но он не мог уйти. Бабушка Лу вполне могла умереть с голоду, если он просто исчезнет. Они никогда не говорили об этом, но он подозревал, что она хоть немного зависит от него в плане еды.

— Я не могу уйти, — сказал Сэнь, голос его был тверже, чем он ожидал.

— Мастер, — поправил Культиватор Фэн.

— Я не могу уйти, мастер, — сказал Сэнь.

Культиватору, казалось, наскучило держать Сэня, и он поставил его обратно на землю. Эти серые глаза смотрели на Сэня.

— Почему?

Сэнь глубоко вздохнул, а затем объяснил.

S3