Глава 17 - Второй шанс 

Приняв ту первую очищающую таблетку, Сен не знал, чего от нее ожидать. На этот раз его не застанут врасплох. Он лег на пол. Одеяла не было, но он понял, что оно ему и не нужно. Он был внутри дома, где было тепло, а не снаружи, на холодном ночном воздухе. Он делал глубокие вдохи, чтобы успокоиться настолько, насколько мог. Скоро  должна была начаться агония. Он собрался с духом, решив, что на этот раз не закричит. Но агония так и не наступила. Он почувствовал момент, когда таблетка попала ему в желудок. Возникло обжигающее тепло, которое, как он знал, перерастет в яростный огонь, как только он ослабит бдительность. Вместо этого   в его желудке разлилось тепло. Тепло. Оно парило там некоторое время, прежде чем он почувствовал, как оно растекается в тот странный шар у его пупка. Оно немного усилилось, как будто ему дали дополнительное топливо, но это был просто жар, а не обжигающий огонь, как случилось в первый раз.

Этот жар распространился по тем же линиям вверх, в его грудь, и оттуда по конечностям. Он почувствовал это, когда пламя уничтожило что-то в этих линиях, что-то, чего там не должно было быть, но так же быстро, как возникло сопротивление, оно рухнуло. Жар распространился по его органам, мышцам, сухожилиям и связкам и превратился в знакомое давление. Только на этот раз не было ощущения, что мышцы порвутся или органы лопнут. Жар проникал глубже, исследуя, просачиваясь в самые кости. Жар снова усилился, на этот раз гранича с болью, но так и не достигнув ее полностью. Сен дышал сквозь все это. Теперь он был предан этому, поэтому пожелал, чтобы таблетка сделала свое дело, приказал жару вымыть его дочиста.

Жар в его костях в конце концов угас, вместе с давлением в мышцах и органах, но пламя возле пупка осталось. Сен задавался вопросом, что же осталось. Если таблетка все еще действовала, почему она ничего не делала? Впервые Сен попытался заглянуть внутрь себя. То место возле пупка, о котором он всегда думал как о чем-то воображаемом, ожило в его сознании. Это была бурлящая масса энергии, о которой он никогда не знал, даже не догадывался. Он изумлялся этому. Как это могло жить внутри него, а он никогда не знал? И все же, это было не то, за чем он пришел. Он окинул себя внутренним взором, ища, что можно сделать со всем этим остатком огня от таблетки.

Он увидел те линии, где раньше чувствовал жар. Не совсем линии, наконец понял он, а скорее каналы, проходящие через его тело. За исключением того, что на самом деле это было не его тело. Не совсем. Эти каналы были внутри него, но тоже отделены от него. Ему нужно будет спросить Учителя Фенга о них позже. Не менее важно, однако, что таких каналов было больше. Только эти каналы были темными, как будто никогда раньше не видели света. Что ж, у Сена был свет под рукой. Он расширил ту волю и контроль, которые он развил с помощью бесчисленных повторений ударов, пинков, блоков, перекатов и падений. Он схватил этот огонь и направил его вглубь и сжигание в другие каналы. На этот раз была боль. Все было совсем не так, как в первый раз, но он должен был крепко держать себя в руках, чтобы не закричать. Он должен был крепче держаться за этот огонь. Эти новые каналы сопротивлялись огню и любым попыткам открыть их, но ему нечего было делать, пока в таблетке не закончилось топливо, чтобы подпитывать огонь.

Шаг за шагом он сжигал то, что, как он предполагал, должно было накапливаться годами. Огонь из таблетки почти бушевал на этом мусоре, бросаясь на него, пока плотины не прорвались, и энергия из этой теплой массы в его центре не растеклась в нем повсюду. К тому времени, как эти новые каналы заполнились, теплый шар почти погас. Эти каналы высосали его досуха. Но он также почувствовал, как в его мышцы вливается какая-то новая сила, кости твердеют. В конце концов, энергия вернулась в этот теплый шар, но восстановилась лишь часть того, что было там изначально. Несмотря на все это, Сен чувствовал уверенность, что он сделал что-то необходимое. Он также был совершенно уверен, что пройдет много времени, прежде чем он сможет снова попытаться сделать что-то подобное. Опустошен был не только этот теплый шар. Он чувствовал себя опустошенным, как будто потратил часть себя, по собственной воле, чтобы это произошло. Это прекрасно, подумал он. У меня есть время, если оно мне понадобится. Он ни на секунду не предполагал, что научиться пользоваться мечом или копьем будет быстрым процессом. Люди тратили годы на то, чтобы научиться владеть ими. Если его телу требовалось время, чтобы восстановить ту энергию, которая жила в этом теплом шаре, он ожидал, что это будет сделано к тому времени, когда Учитель Фенг выпустит его обратно в мир. С этой мыслью последние мерцающие угольки огня таблетки погасли. Несколько мгновений спустя Сен последовал за этим пламенем и погрузился в сон.

***

В последний раз, когда Сен проснулся после приема одной из этих таблеток, он был зол на то, что было равносильно нападению. На этот раз он просто проснулся. Он все еще чувствовал себя вымытым, полностью опустошенным, но не обиженным. Ему в этот раз не хотелось ругаться в адрес Учителя Фэна. Он также чувствовал, что между ними восстановилось какое-то маленькое, но очень важное семя доверия.Учитель Фенг сказал, что все будет не так, как в первый раз, и он был прав. Сен не спешил повторять процесс, но он не испугался бы, если бы это случилось снова. К сожалению, кое-что все же повторилось с прошлого раза. Сен покачал головой. Запах действительно был не таким ужасным, как в прошлый раз. Этот запах был чем-то из ночного кошмара. На этот раз запах был просто гнилостным.

Сен напомнил себе, что могло быть и хуже. Все это могло остаться внутри него. Он заставил себя сесть и осмотреться. Комната была все так же пуста, как и накануне. Со стоном он встал и подошел к двери. Он распахнул ее и обнаружил, что Учитель Фенг ждет его там с тремя дымящимися ведрами. Сен удивленно фыркнул, но быстро втащил ведра внутрь комнаты. Фенг подошел к двери, но внутрь заходить не стал. Он указал на место в центре пола.

“Там есть слив. Приведи себя в порядок, насколько сможешь. То же самое с полом, надо будет вымыть его за собой. Будет проще, если ты сразу все уберешь”.

“Да, Учитель Фенг”.

Учитель Фенг кивнул Сену и бросил ему кусок грубого мыла. Сен знал, что все не так плохо, потому что ему удалось смыть с себя самое худшее примерно за полчаса. Он тщательно вымыл пол вокруг того места, где лежал. Затем он приложил все усилия, чтобы все прополоскать. Он не знал, какому гению пришло в голову устроить канализацию в комнате внутри дома, но Сен хотел встретиться с этим человеком и поблагодарить его. Сен лишь на мгновение заколебался, надевать ли вчерашнюю мантию обратно. Ему все равно нужно будет еще раз как следует помыться, так что надевать свежую одежду было бы бесполезным занятием. Ему просто нужно было постирать и это тоже. Вместо этого он отправился на поиски еды. Он нашел дядю Кхо на кухне. Мужчина, очевидно, потратил все утро на приготовление пищи. На плите стояли миски с крышками. Был также чай.

Сен быстро выпил несколько чашек чая, прежде чем дядя Хо начал подавать ему миски. Сен ел и ел. Он был удивлен, обнаружив, что ему подали блюдо из мяса кабана, оставшегося после путешествия в горы. Учитель Фенг не лгал, когда говорил, что его чудесное кольцо сохраняет свежесть продуктов. Съев большую часть того, что было приготовлено, Сен вынужден был признаться себе, что был голоднее, чем предполагал. Не то чтобы дядя Кхо, казалось, возражал. Во всяком случае, чем больше Сен ел, тем счастливее становился Кхо. Как только чувство голода ослабло настолько, что он просто ковырялся в еде, а не ел ее, дядя Кхо сел и налил себе чашку чая.

“Это был правильный выбор”, - заключил он.

Сен кивнул. - "Я знаю. Что ж, теперь я это знаю. Я на самом деле не верил в это, пока не принял таблетку”.

“Никто не может винить тебя за это. Фенг рассказал мне, насколько плохим был тот первый раз. Это была  ошибка с его стороны. Однако, как только ты примешь таблетку, пути назад не будет. Ты можешь только продолжить”.

“Ну, это было легко по сравнению с первым разом. Я не думаю, что на этот раз нам нужно будет что-то сжигать”.

"Хорошо. Я думаю, моя жена была бы очень недовольна, если бы мы сожгли это место дотла. Не то чтобы мы не могли восстановить его, но заменить некоторые вещи здесь было бы  непросто. Например, этот вок”, - сказал Кхо, указывая на сковороду, висевшую на стене. - “Этот вок у нее почти триста лет. Говорит, что он лучший из когда-либо приготовленных. Она купила его в какой-то деревне, которой больше не существует”.

“Триста лет”, - повторил Сен, пораженный тем, как небрежно старик это произнес.

“О, берегись, юный Сен. Ты действительно связался здесь со старыми монстрами”, - сказал Кхо с огоньком в глазах. “Кстати, о старых вещах. Фенг! У тебя это есть?”

“Не нужно кричать, Болтун. Я не глухой, "- проворчал Фенг, заходя на кухню.-  “И да, у меня это есть”.

Фенг протянул руку Сену. Еще одна таблетка, хотя и сильно отличающаяся по цвету от предыдущей, лежала у него на ладони. Сен почувствовал что-то вроде раздраженного ворчания внутри себя, но это был не тот внезапный страх, который он испытывал раньше. Он взял таблетку и, по кивку Фенга, проглотил ее.

“Хорошо”, - продолжил Фенг. - “Для тебя готова ванна”.

Сен не стал протестовать. Ему нужно было принять ванну. Он поклонился мастеру Фенгу и дяде Кхо, прежде чем схватить большой кусок кабана, который он припас, и направиться наружу. Призрачная пантера немедленно подбежала к нему, прижав уши.

"Я знаю, знаю," - сказал Сен, бросая мясо коту. - “Я собираюсь принять ванну".