Глава 1: Опираясь друг на друга

На закате по горной тропе шел худой маленький силуэт. На его лице виднелись две кровавые царапины — должно быть, он поранился о горный кустарник.

Его выцветшая синяя конопляная одежда была сплошь в заплатках, а на манжетах висели оборванные нитки.

Из дырки в обуви торчал большой палец.

За спиной он нес большой бамбуковый короб, наполненный всякими разными горными травами.

Подростка звали Эргоузи, его настоящее имя — Ван Хун, родом из Деревни Ван. Во всей Деревне Ван не было ни одного грамотного человека, и это имя ему дал старый даос-гадатель из города за десять медных монет.

Взрослые считали, что "дешевое" имя помогает выжить, поэтому в будни его все звали Эргоузи.

В деревне было полно "собачьих", "свиных" и "бычьих" имен.

Только "собак" было шестеро, и Ван Хун был вторым, поэтому его и звали Эргоузи.

Эргоузи считал, что его прозвище не так уж плохо, оно было гораздо лучше, чем такие клички, как "Куча Бычьего Навоза" или "Глиста".

Ван Хуну в этом году двенадцать лет. В пять лет он потерял мать, а отец прошлой весной ушел в горы и не вернулся. Взрослые в деревне говорили, что он встретил стаю волков и был ими растерзан.

Остались только Ван Хун и его восьмилетний брат, которые опирались друг на друга. Брата звали Ван И, а его прозвище было Сигоузи.

Раньше, когда отец был жив, они арендовали десять му земли у Помещика Вана, и их жизнь была более-менее сносной.

После смерти отца Помещик Ван, видя, что братья слишком малы, боялся, что они не смогут хорошо обрабатывать землю и не заплатят аренду.

Он забрал землю обратно. В любом случае, в этих местах людей много, а земли мало, и желающих обрабатывать его землю было хоть отбавляй.

Что касается охоты в горах, то никто тем более не хотел брать его с собой как обузу. Он мог не успеть за дичью и, наоборот, стать добычей для горных зверей.

Ничего не поделаешь, Ван Хун мог только собирать травы в относительно безопасных внешних районах Горы Цанъюнь и продавать их в городскую аптеку за несколько медных монет.

Младший брат же целыми днями бродил по полям, собирая дикие овощи, хворост, а также отвечал за стирку и готовку.

Эргоузи шел и подсчитывал сегодняшний улов. Сегодня ему очень не повезло: целый день бродил по горам и собрал всего лишь лянь жимолости, пол-ляна пинеллии, немного дикой хризантемы, схизонепеты, синомениума и других трав. Все вместе это стоило максимум две медные монеты.

Кроме того, он нашел три птичьих яйца размером с палец и собрал горсть диких ягод.

Внешние районы горы были безопаснее, там не водились крупные звери.

Но все, что стоило хоть немного денег, уже давно было собрано людьми, которые снова и снова прочесывали эти места.

У подножия горы, в Деревне Ван, уже поднимался дым из очагов, а у входа в деревню играли несколько детей.

Деревня Ван насчитывала всего несколько десятков дворов, все они были арендаторами Помещика Вана из города и жили за счет обработки земли. В свободное от полевых работ время они также ходили в горы охотиться и собирать травы, чтобы пополнить семейный бюджет.

В урожайные годы им едва хватало, чтобы не голодать.

Что касается неурожайных лет, то бывало и такое, что приходилось продавать детей.

Издалека он увидел семи-восьмилетнего ребенка, который сидел на корточках у двери и перебирал дикие овощи.

Он делал это очень сосредоточенно, аккуратно стряхивая землю с каждого растения, отрывая листья один за другим и удаляя поврежденные насекомыми места.

Ван Хун тихо подошел к нему сзади, но тот его не заметил.

— А-а-а! — внезапно крикнул Ван Хун, напугав Ван И так, что тот плюхнулся на землю.

Увидев, что это Ван Хун, он разозлился и вымазал его всего грязью, которая была у него на руках.

Он гонялся за Ван Хуном, который скакал и прыгал, пока младший брат не выплеснул свой гнев.

Ван Хун достал из короба маленький сверток, завернутый в листья и аккуратно сшитый по краям стеблями травы.

— Братишка, смотри, что это? — спросил он.

Глаза Ван И загорелись, он выхватил сверток и сказал: — Это тебе компенсация за то, что ты меня напугал!

Младший брат осторожно открыл его. Внутри были ягоды малины, состоящие из мелких бусинок размером с просо, каждая размером с большой палец, спелые и черные.

Сладкие с легкой кислинкой, они были любимым лакомством младшего брата.

— Ух ты, сколько ягод! А я сегодня тоже много диких овощей накопал, — младший брат улыбнулся так, что его глаза превратились в тонкие щелочки. Он взял несколько ягод и бросил их в рот.

— М-м-м... Вкусно! — протянул он.

Он схватил еще горсть и сунул ее в рот Ван Хуну.

— Я нашел в горах несколько кустов малины, и на деревьях еще много неспелых ягод, пойду соберу их через пару дней. Бери, ешь, а я пойду готовить.

Ван Хун взял горсть риса, положил в кастрюлю, добавил много воды, довел до кипения, а затем медленно помешивал деревянной ложкой, пока каша варилась.

Младший брат помогал разжигать огонь, время от времени клал себе в рот несколько ягод малины, а также время от времени давал их Ван Хуну.

Через полчаса, когда вода и рис в кастрюле полностью смешались, образовав густую белую кашу,

он добавил измельченные дикие овощи, разбил туда три птичьих яйца, осторожно перемешал палочками. В белой каше плавали зеленые листья и несколько нитей яичного белка. Затем он добавил немного соли для вкуса.

Кастрюля ароматной и аппетитной каши с дикими овощами и яйцами была готова.

Наполнив две большие миски, братья уселись у двери на большой камень и с шумом ели.

Наступила ночь. Глядя на сладко спящего рядом младшего брата, Ван Хун не мог уснуть.

С тех пор как в прошлом году умер их отец, он каждый день ходил в горы собирать травы и продавать их в городскую аптеку, зарабатывая немного медных монет, чтобы едва сводить концы с концами.

Часто бывало так, что после одного приема пищи не было уверенности в следующем.

События прошлой зимы все еще были свежи в памяти: два месяца горы были занесены снегом, земля была белой, и не было никакой еды.

Братья разрывали снег, чтобы выкопать корни трав для еды, и часто просыпались посреди ночи от голода. К счастью, им удалось поймать дикого кролика, и, питаясь им вместе с корнями, они пережили последние десять с лишним дней.

Скоро снова наступит зима. Младший брат высушил двадцать с лишним пучков диких овощей, но этого хватит только до следующей весны, когда можно будет копать новые. Им не хватает многого.

За этот год, экономя на всем, они накопили двадцать с лишним медных монет, на которые можно купить чуть больше двух цзиней риса.

Похоже, завтра придется отправиться вглубь гор.

На самом деле, в глубине Горы Цанъюнь есть и ценные лекарственные травы. В прошлом году Ван Лаоци нашел там десятилетний женьшень и продал его за четыре ляна серебра.

Нужно знать, что один лян серебра равен одной гуань денег, то есть тысяче медных монет.

Двух лянов серебра хватило бы братьям на год жизни.

Но в горах также много диких зверей.

Обычно охотники отправлялись в горы группами по пять-шесть человек, и даже так время от времени случались потери.

Лучше рискнуть в глубине гор, чем ждать смерти дома.

На следующее утро Эргоузи собрался, взял с собой паровую булочку и охотничий нож, и, ступая по росе, отправился в горы.

Пройдя более десяти ли вглубь Цанъюня, он оказался среди древних деревьев, достигающих небес. Деревья, которые могли обхватить несколько человек, встречались повсюду.

Земля была сплошь покрыта колючим кустарником, и его одежда и штаны были порваны в нескольких местах.

Ван Хун прокладывал себе путь длинной палкой, отводя в сторону колючки, и внимательно осматривал окрестности.

Внезапно на его лице появилось выражение радостного удивления. Следуя его взгляду, он увидел небольшой пучок изумрудно-зеленых растений недалеко слева.

Их стебли были похожи на ручки кистей, на них висели маленькие белые цветы, а листья росли парами и по форме напоминали бамбуковые листья.

— Ха! Ха! Ха! Столько многоколенника! — воскликнул он, достал маленькую мотыгу для трав и осторожно начал копать.

Через некоторое время он собрал тринадцать растений многоколенника, одно из которых было восьмилетним, два — шестилетними, а остальные — трех-пятилетними.

Несколько маленьких саженцев он не тронул, оставив их для тех, кто придет позже.

Это было негласное правило среди сборщиков трав.

Собирать большое, оставлять маленькое. Те, кто собирал женьшень, после сбора разбрасывали вокруг семена женьшеня. Те, у кого были корневища, оставляли в земле маленькие кусочки стеблей, а у кого были лианы, оставляли кусочки лиан.

Если бы все собирали так, что ничего не оставалось, эти редкие травы давно бы вымерли.

Затем он нашел несколько менее ценных трав, дикий ореховый куст и собрал двадцать-тридцать диких грецких орехов.

Орехи не портятся, их можно оставить на зиму.

В этот момент Ван Хун обнаружил дикий кудзу и, выставив задницу, усердно копал.

Корень кудзу можно есть сырым, сырой он сладкий на вкус, утоляет жажду. Он оторвал небольшой кусочек и с удовольствием жевал его.

Корень кудзу также можно варить, на вкус он немного похож на вареный ямс и очень хорошо утоляет голод.

Его также можно продать как лекарственное сырье.