Глава 1

Шесть часов уже прошло, но Бентон Йорк все еще сидел за своим столом, почти готовый закончить работу на сегодня. Эдвард, исполнительный вице-президент по продажам, проскользнул в открытую дверь. — В твоем отделе еще кто-нибудь есть? У меня завтра презентация, и ее нужно немного подправить.

— Только я, мистер Эбботт, — сказал Бентон. — Но я могу сделать это для вас.

Срочная работа над презентацией в PowerPoint заняла еще почти час, но он не слишком возражал. Ему нравилось помогать людям. К тому же, дома его никто не ждал. В свои шестьдесят лет Бентон знал, что смерть приближается быстрее, чем ему хотелось бы, но никогда не ожидал, что она придет так скоро. Впрочем, мало кто ожидал, когда их время приходило. Ничто в весенней погоде не предвещало беды. С юга дул легкий ветерок. Лениво плыли по небу тонкие белые облака. Это был прекрасный день. По-настоящему прекрасный день.

Хотя час пик давно миновал, многие люди все еще спешили туда-сюда, заканчивая дела в центре города, готовясь сбежать от повседневной рутины. Одна молодая леди улыбалась, быстро печатая что-то на телефоне, наверняка строя планы на вечер. Молодой человек поспешно садился в Uber, стремясь поскорее заняться своими делами. Бентон вздохнул. Он чувствовал гораздо больше противоречий. Хотя он определенно с нетерпением ждал, когда сможет снять обувь и галстук, возможно, расслабиться за чтением последней главы веб-новеллы своего внука, ему больше некого было ждать дома. Даже спустя пять лет после смерти Эвелин он все еще не совсем оправился. Возможно, никогда и не оправится. Его добивали мелочи. Как тихо всегда было в доме. Протянуть руку через кровать после пробуждения и обнаружить, что ее место пусто. Не с кем разделить трапезу. Черт, даже просто решить, что поесть. Он поморщился. Наверное, опять фастфуд.

Сделав долгий выдох, он прогнал охватившие его меланхоличные мысли. Он никогда не был мрачным человеком, и Эвелин уж точно не потерпела бы, если бы он стал таким в старости. Бентон улыбнулся. В конце концов, это был прекрасный день.

У пешеходного перехода, ведущего к парковке на другой стороне улицы, собралась небольшая толпа, около полудюжины человек, ожидающих смены сигнала светофора. Последним в очереди стоял высокий мужчина с темно-русыми волосами в костюме. Обычно спины людей довольно неприметны, но что-то в спине этого человека заставило Бентона напрячь память. Что-то показалось знакомым.

— Майк? — позвал он. — Майк Ларсон?

Мужчина обернулся, его вопросительное выражение лица быстро сменилось легким нахмуриванием. — Бентон. Привет.

— Поздравляю с повышением!

— Ты почти звучишь так, будто искренне, — сказал Майк.

— Искренне. А почему бы и нет?

— Эм, потому что... — Сначала Бентон был по-настоящему сбит с толку реакцией мужчины. За годы, прошедшие с момента перевода из отдела Бентона, Майк быстро поднялся по карьерной лестнице, недавно достигнув высокого статуса вице-президента. И он заслужил каждый бит своего успеха. Он был трудолюбивым, сообразительным, решительным и быстро соображал, всем, чего хотело руководство, и даже больше.

— Ааа. Ты чувствуешь вину за то, что оставил своего старого наставника прозябать на бесперспективной должности, да?

Лицо Майка сморщилось. — Ну, да. Типа того.

Бентон рассмеялся. — Я совершенно доволен своим положением. Корпоративная карьера — игра для молодых, и я знаю свои сильные стороны, в основном это воспитание молодых талантов. Ты знал, что двое твоих коллег-вице-президентов в свое время работали под моим началом?

— Правда?

— Думаешь, это совпадение, что такая восходящая звезда, как ты, оказался моим подчиненным? Думаешь, это совпадение, что по меньшей мере двое других молодых людей из моего отдела скоро пойдут по тому же быстрому пути? Бентон наблюдал, как его слова доходят до его бывшего протеже.

— Компания была моим домом почти всю мою карьеру. Она была добра ко мне и моим близким. Когда Эвелин заболела, они сделали все возможное, чтобы помочь. Я счастлив, что могу отплатить, воспитывая будущее.

Майк кивнул, уголки его губ медленно поднялись вверх впервые за весь разговор. — Подумать только, я никогда этого не осознавал. А я-то считал себя таким умным. Он помолчал мгновение. — Не уверен, что когда-либо по-настоящему задумывался о том, как многому я научился за время работы с тобой, от навигации по лабиринтной бюрократии компании до просто того, как лучше всего эффективно общаться с людьми.

— Ну, ты не всегда был самым быстрым, но в конце концов всегда доходил до сути. Как, например, догадаться, что у нас есть всего около двадцати секунд, прежде чем придется ждать следующего цикла светофора.

Майк обернулся и увидел, что остальные люди уже перешли перекресток. — Черт! Прости! — Он рванул на улицу.

Бентон фыркнул от смеха, глядя на выходку своего протеже. Его веселье длилось лишь мгновение, когда он заметил нечто, от чего кровь застыла в жилах. Белый фургон неизвестной марки мчался по дороге прямо на Майка.

Времени на размышления не было. Времени ни на что не было. Бентон рванул вперед так быстро, как только могли его стареющие ноги, и врезался в спину Майка, отбросив мужчину далеко на соседнюю полосу. В безопасность.

Столкновение полностью остановило движение Бентона, оставив его смотреть на капот приближающегося грузовика, который не показывал никаких признаков замедления. Он не хотел умирать. Чтобы выжить, ему нужно было добраться до следующей полосы. Быстро. Увы, этому не суждено было случиться. Он был недостаточно проворным, недостаточно быстрым, а грузовик ехал далеко за пределами допустимой скорости. Бентон даже не успел вздохнуть.

Могло быть и хуже. После смерти Эвелин у него не осталось никого, кто бы от него зависел. Дети выросли. Он будет скучать по внукам, но они и без него будут в порядке. Главное, что Майк выживет. Его восходящая звезда не погаснет так скоро. Смерть Бентона, по крайней мере, что-то значила.

В этот момент он заметил грузовик, идентичный тому, что вот-вот должен был его сбить, который ехал в противоположном направлении по встречной полосе и с такой же скоростью. У Майка не было шансов спастись. Дерьмо! Последнее, что увидел Бентон, прежде чем мир померк, был странный орнамент на капоте грузовика — змея, пожирающая собственный хвост.

S3