Глава 2

Следующее, что осознал Бентон, это то, что он стоит в помещении, похожем на стандартный корпоративный офис. Дешевое ковровое покрытие. Подвесной потолок из акустических плиток. Люминесцентные лампы. Белая доска для маркеров. Грузовик врезался в него. Он отчетливо помнил, как стоял на улице, лицом к нему, прикрыв голову рукой. Капот ударил его сначала в туловище, заставив голову податься вперед. В этот момент все померкло. Он даже не помнил никакой боли. Лучшее объяснение, которое он мог придумать, было то, что он ударился головой о грузовик, потеряв сознание. Но где он и как сюда попал?

Бентон ощупал себя. Никаких травм. Никакой крови. На его одежде, той же, что он надел утром, не было ни разрывов, ни пятен. Что. За. Черт.

— Вы доставили мне немало хлопот, — произнес ровный голос. За столом сидел мужчина. Бентон не заметил его. И стола тоже. — Это не беспрецедентная ситуация, — продолжил мужчина, на лице которого не было никаких эмоций, — но довольно редкая. Обычно, когда гражданский вмешивается в работу Трак-куна, потенциальный герой на самом деле спасается, поэтому мы просто отправляем гражданского на место героя. Никаких проблем. Никаких осложнений.

Герой?

— Однако на этот раз этот конкретный герой был слишком важен, поэтому мы отправили двух Трак-кунов. — Несмотря на полное отсутствие выражения как на лице, так и в голосе, мужчина, казалось, был очень доволен своим заявлением. — Герой начинает свое путешествие прямо сейчас, так что с этим миром все в порядке. Вопрос в том, что делать с вами.

Бентон всегда был довольно сообразительным, поэтому, хотя его нынешние обстоятельства были далеки от его опыта, он кое-что понял в ситуации, достаточно, чтобы осознать, что его судьба висит на волоске.

— Простите, что помешал вашим планам, сэр.

Всегда лучше быть вежливым, когда имеешь дело с начальством.

— Не могли бы вы просто отправить меня обратно на Землю?

— Если вы так желаете.

Бентон был бы в восторге, если бы не провел большую часть жизни на совещаниях с важными шишками. Он почувствовал огромную оговорку в заявлении мужчины.

— Но?

— Но вы умерли. Возврата к вашей прежней жизни нет. Однако мы можем вернуть вашу душу в тот мир и позволить ей продолжить свой путь, как если бы этой встречи никогда не было.

Бентон открыл рот, чтобы задать вопрос, но мужчина перебил его.

— Правила вашего мира происхождения довольно строги, — сказал мужчина. — Я не могу рассказать вам ничего о вашем будущем пути, если бы я вас вернул. Даже я не знаю полностью, что произойдет.

Ах. Если бы мужчина был уверен, что возвращение означало бы возможность Бентона вернуться к Эвелин, любое решение было бы очевидным. Поскольку это не было гарантировано, он решил посмотреть, что еще может быть доступно.

— Могу я отправиться туда, куда отправился Майк?

— К сожалению, нет. Ограничения, связанные с его перемещением, довольно сложны и лимитируют. Если бы он не был успешно рекрутирован, у того мира не было бы другого выбора, кроме как принять вас в качестве замены. Однако в нынешней ситуации вы ни при каких предвидимых обстоятельствах больше не встретите сущность, ранее известную как Майк Ларсон.

— Ох. Полагаю, это нормально, если он так выбрал. Мы с ним все равно не были близки.

— Он не выбирал, — сказал мужчина, его голос и лицо по-прежнему были совершенно безэмоциональны. — Сущности, рекрутированные Трак-куном, почти никогда не получают выбора. Если бы сущность, ранее известная как Майк Ларсон, выжила, у вас не было бы другого выбора, кроме как занять его место.

— Интересно. Тогда почему мы ведем этот разговор?

— Потому что в настоящее время нет доступных миров с критериями отбора, которым вы соответствуете, и поскольку Трак-кун непреднамеренно рекрутировал вас, мы обязаны по Правилу что-то с этим сделать.

Это было действительно интересно. Похоже, Бентон имел немалое влияние на этот процесс.

— Какие у меня тогда варианты?

— Бесконечные, — сказал мужчина. — Было бы гораздо проще, если бы вы просто сказали мне, какой мир вы нашли бы интересным, и я выберу наиболее подходящий из доступных.

— Полагаю, вернуться на Землю в другом теле невозможно?

Это было бы не идеально, но он хотя бы смог бы следить за своей семьей.

— Нет. Опять же, правила, связанные с вашим прежним миром, довольно ограничены. Мы не можем вернуть вас в тот мир как живое существо, только как душу. На самом деле, мы должны вернуть вашу душу, как только вы завершите любую потенциальную жизнь, которую проживете в другом мире.

Бентон немного сомневался по поводу всего этого перемещения, но тот факт, что его душа в конечном итоге все равно вернется, изменил его мнение. Если души в конечном итоге находят любимых в загробной жизни, как он верил, его душа и душа Эвелин воссоединятся независимо от его нынешнего выбора. Отправиться в приключение в новом мире не имело реальных недостатков. Его осенила мысль.

— Я сохраню все свои воспоминания из прошлой жизни?

— Это ваше желание?

— Определенно. Это очевидно и не подлежит обсуждению.

— Это решение съест часть ваших доступных Очков Кармы, но я могу это устроить, в зависимости от того, какие еще условия вам требуются.

Бентона немного расстроило то, что мужчина только сейчас упомянул нечто столь важное, как Очки Кармы, но он также не видел смысла выражать свое недовольство в этот момент. Лучше просто продолжить.

— Мой внук пишет веб-новеллы, где люди в моей ситуации в итоге получают Систему. Я хочу такую.

Истории Грега всегда делали их такими увлекательными.

— Это приемлемо.

— Правда?

Бентон, по сути, бросил дикую идею, не ожидая, что Системы вообще существуют.

— Существует достаточно миров, чтобы найти один с Системой?

— Существует бесконечное число миров, в которых существуют Системы, точно так же, как существует бесконечное число миров без Систем.

Бентон кивнул. Помимо усвоения предположения, что "мир" и "плоскость" — это, по сути, одно и то же, все всегда становилось странным, когда речь заходила о бесконечности.

— Готовьтесь к отправлению через пять... четыре...

— Подождите! — крикнул Бентон. — Я не закончил. Я хочу бонусы.

Протагонисты в историях Грега всегда получали способности, которые делали их несравненно сильнее всех остальных.

— Простите, — сказал мужчина. — Выполнение ваших двух текущих условий исчерпало ваш запас Очков Кармы. Вы получите то, что получите.

Бентон определенно был из тех, кто готов идти на уступки, но вежливость с важной шишкой имела свои пределы. Иногда нужно было показать свой характер.

— Ваш Трак-кун совершил ошибку, а не я. Вы несете ответственность за то, чтобы все исправить. И просто выбросить меня в мир с Системой, сохранив мою память, но без преимуществ — это самое определение того, как не исправить ситуацию!

— Простите, но...

— Нет. Никаких "но". Исправьте это или позовите вашего начальника. Сейчас.

Ух! В этот момент он звучал как кто-то, кем он очень не хотел быть, но буквально целая жизнь зависела от этого одного взаимодействия. Он должен был быть напористым. Впервые неумолимая бесстрастность мужчины дала трещину. Он выглядел по крайней мере слегка встревоженным.

— Лучшее, абсолютно лучшее, что я могу для вас сделать, это отправить вас в мир, где вы, и только вы, будете иметь доступ к Системе.

Бентон попытался вставить слово, но его заставили замолчать.

— Я гарантирую, что Система специально предложит вам бонусы.

— Это звучит приемлемо, — Бентон усмехнулся. — Теперь насчет конкретного мира, куда вы меня отправляете. Я бы хотел...

— Нет. Я потратил достаточно энергии на этот разговор. Это одноразовое предложение. Ваш выбор — принять его и перейти в новый мир, который я лично подготовлю к вашему прибытию, или вернуться в ваш мир происхождения.

Бентон почувствовал, что мужчина действительно закончил. — Хорошо. Я выбираю отправиться в новый мир.

— Приготовьтесь. Переход через пять... четыре...

Учитывая обстоятельства, Бентон чувствовал, что хорошо справился с переговорами. У него будет доступ к Системе и бонусам, и он сохранит свои текущие воспоминания. Чего еще можно желать?

— Три... Два...

Бентон представил себя вступающим в гильдию искателей приключений и прокачивающимся, пока не сможет сражаться с драконами. Пока его новый мир не будет миром с культиваторами, все будет хорошо. Он содрогнулся от бессердечия, проявляемого персонажами в таких историях.

— Один.

Подождите. Может быть, ему стоило что-то сказать о культиваторах. Мир померк. Снова.

S3