Глава первая

Едва наступил декабрь, как в Южном Городе пошел снег. Хоть и не сильный, лишь снежные крупинки виднелись в небе, но за полдня земля покрылась тонким белым слоем.

— Господин, может, сегодня не выходить? Зима в этом году наступила рано, на улице уже снег. Пусть на склад отправятся А-Жун с остальными, — обеспокоенно сказал Жун Хун.

Чжан Чунь покачал головой.

— Именно потому, что зима в этом году особенно холодная, я должен пойти и посмотреть лично.

Жун Жун вышел с большим плащом и накинул его на Чжан Чуня.

— Господин, может, вы все-таки послушаете дядю Хуна? Мы с А-Чэ сходим.

Чжан Чунь взял грелку из рук Жун Чэ.

— Ничего, не холодно. Дядя Хун, аптеку я поручаю вам.

— Это моя обязанность, — склонил голову Жун Хун.

Чжан Чунь кивнул.

— А-Жун, А-Чэ, идемте.

— Слушаемся, господин.

Склад находился в Западном предместье. Дорога туда, даже с грелкой в руке, оставила руки Чжан Чуня ледяными.

— Откройте ворота.

— Слушаюсь.

Управляющий складом поспешно достал ключ и открыл ворота. Как только они распахнулись, наружу вырвался сильный запах трав.

Чжан Чунь вошел, взял одну из трав и понюхал.

— Как давно эта трава здесь?

— Отвечаю, господин, с прошлого года.

Чжан Чунь взял еще несколько трав и понюхал.

— Эти тоже с прошлого года?

— Да.

— Сколько еще этих трав осталось на складе? А сколько из них заплесневело или отсырело?

— Пару дней назад мы проводили уборку. Эфедры и володушки, за вычетом заплесневевших и отсыревших, осталось пятьдесят цзиней. Остальных трав испорчено меньше, их семьдесят цзиней, — ответил управляющий.

Чжан Чунь кивнул.

— Хорошо, я понял.

На обратном пути Чжан Чунь повернулся к Жун Жуну.

— А-Жун, те травы, что я сейчас смотрел, нужно закупить еще. Эта зима холоднее обычного, и простудившихся будет больше, чем в прошлые годы. К тому же, из-за войны на фронте много беженцев прибывает в Южный Город. Лекарственных трав на складе точно не хватит.

— Хорошо, господин, — ответил Жун Жун.

Чжан Чунь что-то вспомнил и добавил.

— Когда товар прибудет, сначала покажите его мне.

— Хорошо.

— Угу.

Как и сказал Чжан Чунь, беженцев в Южном Городе было немало. Склад находился в Западном предместье, и особенно дорога от склада до въезда в город была, можно сказать, занята беженцами.

Чжан Чунь нахмурился.

— А-Чэ.

— Я здесь, господин.

— Беженцев так много, я хочу открыть пункт раздачи каши. Обсуди это с дядей Хуном и выделите из кассы деньги.

— Хорошо.

— Кстати, нужно будет найти несколько надежных людей, чтобы они не устраивали беспорядков.

— Понял.

— Угу.

После въезда в город, где порядок поддерживали солдаты, беженцев стало гораздо меньше.

Снег прекратился, выглянуло солнце. Самое время для уличной торговли. Едва въехав в город, у обочины можно было увидеть множество лотков, от которых поднимался пар. Город вполне можно было назвать процветающим и спокойным.

Жун Жун издалека почувствовал аромат пирожных с османтусом. Сейчас до лотка оставалось всего несколько шагов, и он сглотнул.

— Господин, вы не хотите пирожных с османтусом?

Жун Чэ сразу понял, о чем он думает.

— Это ты сам хочешь их съесть, парень.

Жун Жун не рассердился, что его истинные мысли раскрыли, и почесал голову.

— Хе-хе.

Чжан Чунь мягко улыбнулся, опустив взгляд.

— Я тоже хочу. Купи. Купи побольше, возьмем с собой, чтобы дядя Хун и остальные тоже попробовали.

— Отлично! — Жун Жун взял серебряные монеты, которые дал ему Чжан Чунь, и побежал к лотку.

— Хозяин, заверните мне все пирожные с османтусом, я забираю все!

— Хорошо!

Жун Жун вернулся с полными руками, но все же смог освободить одну руку, чтобы открыть пакет.

— Господин, скорее попробуйте, эти пирожные с османтусом самые вкусные, когда они горячие.

— Хорошо, — Чжан Чунь не стал ему отказывать.

— Я тоже хочу, я тоже! — сказал Жун Чэ, протягивая руку.

Жун Жун быстро спрятал пирожные, выглядя так, будто защищает свою еду.

— Разве ты не говорил, что только я хочу их съесть? Если ты не хочешь, то что ты сейчас делаешь?

— Жун Жун! Ты не можешь быть таким жадным, это деньги господина! — Они стали догонять друг друга, весело шумя.

Чжан Чунь, одетый в длинный белый халат и серебристо-белый плащ, с грелкой в руке и кольцом-печаткой из хотанского нефрита на пальце, с первого взгляда выглядел как знатный молодой господин из богатой семьи.

В глазах мальчика, прижавшегося к стене, отразилась не только одежда Чжан Чуня, но и серебряная монета, которую он дал Жун Жуну, а также пакет с пирожными, который нес Жун Жун.

Он уже не помнил, когда ел в последний раз. Аромат пирожных с османтусом давно донесся до него, и голод поглотил его разум.

На улице было много людей, а также патрулирующих солдат, поэтому он не мог действовать открыто. Он мог только тайком следовать за Чжан Чунем и его спутниками, надеясь найти возможность выхватить пирожные.

Но его навыки слежки были невысоки, и Чжан Чунь с самого начала заметил его.

— Господин, этот бродяга все еще следует за нами. Может, мне пойти и преподать ему урок?

— Не нужно, — тихо сказал Чжан Чунь, слегка повернув голову. — Я вижу, что он не местный бандит. Он, должно быть, просто позарился на пирожные в руках А-Жуна. Только от голода и холода он мог так поступить.

— А-Жун.

— Я здесь, господин.

— Отнеси ему один пакет пирожных.

— Один пакет? — Жун Жун больше всего любил эти пирожные с османтусом. Не то что пакет, даже кусочка было жалко.

Чжан Чунь, увидев его таким, беспомощно покачал головой.

— Потом выйдешь и купишь еще.

— Хорошо! — Только тогда Жун Жун подошел к мальчику.

Мальчик прятался за углом, тайком выглядывая наружу, когда его зрение внезапно загородила чья-то фигура. Он испугался и чуть не упал.

Жун Жун сунул ему в руку пакет с пирожными.

— Это вам от нашего господина.

Сказав это, Жун Жун ушел. Мальчик опустил взгляд на пирожные, затем снова поднял глаза в сторону, куда ушел Жун Жун. Взгляд Чжан Чуня тоже обратился к нему, и он кивнул с улыбкой.

Неизвестно почему, но этот добрый взгляд заставил его почувствовать особенный страх. Он поспешно отпрянул назад, прячась за стеной.

Тепло от пирожных в его руке растопило снег, который он держал. Когда он снова высунул голову, уже ничего не было видно.

В этот момент его живот заурчал, и он вспомнил, что все еще голоден. Он открыл пакет с пирожными и жадно принялся есть.

Пирожные с османтусом были сладкими, но это все же выпечка, и если есть слишком быстро, легко подавиться. Пирожное застряло у него в горле, и он никак не мог его проглотить, но и выплевывать было жалко. Ему оставалось только схватить горсть грязного снега с земли и положить в рот. Как только снег растаял, пирожное проскользнуло вниз.

Так он ел: кусочек пирожного, глоток снега. Когда осталось последнее пирожное, он не смог его съесть. На самом деле он еще не наелся, но просто не мог. Он боялся, что если съест последнее, то больше ничего не будет. Он осторожно завернул пирожное и положил его за пазуху.

Его руки и ноги давно потеряли чувствительность, и сердце тоже было ледяным. Но пирожное, прижатое к груди, постоянно отдавало тепло. По щекам, замерзшим от холодного ветра, вдруг потекла теплая струйка — это были слезы.

На этом сайте нет всплывающей рекламы, постоянный домен (xbanxia.com)