Побег

Весна тринадцатого года Юнцзя.

Кармин, убийца Звёздного Павильона, несущая на себе наибольшее количество смертных долгов, готовилась к побегу.

В промежутках между многочисленными заданиями по убийству, она неустанно училась «показывать фокусы», пытаясь освоить навык для пропитания.

Как только она достигла мастерства, тут же сбежала.

Звёздный Павильон располагался у Четырехвратного Перевала.

Город-перевал был местом морозных небес и снежных дней, сильных ветров и песка. Ей надоело там, и она хотела отправиться в край туманов, тепла и дождей, чтобы увлажнить легкие.

Она бежала день и ночь, по пути осторожно расспрашивая о необычных событиях у Четырехвратного Перевала.

Все было как обычно, за исключением одной странной новости: убийца Звёздного Павильона тяжело ранил и стал причиной исчезновения второго молодого господина из клана Е, и теперь скрывается от правосудия.

Клан Е поколениями охранял перевал, их слава была велика. Звёздный Павильон всегда обходил их стороной. Как могло появиться такое задание?

Но ее не особо волновала причина этого дела, она просто хотела узнать, какой из ее невезучих бывших коллег так напортачил. Расспрашивая и размышляя, она наконец поняла, что это была она сама.

В этом году в Звёздном Павильоне появился новый глава. Он убил прежнего главу и взял под контроль организацию убийц. Должно быть, этот безжалостный человек, увидев ее побег, использовал ее в качестве козла отпущения.

Она не смела терять ни минуты и бежала еще быстрее, пока не остановилась в водном краю Гусу, решив временно там поселиться.

Мягкий меч был скрыт на поясе. Ее занятие сменилось с «убийства» на «обдирание клиентов». Она взяла себе новое имя «Персик» и стала бродячим человеком Цзянху.

Туманы и дожди Цзяннаня легко порождают несчастливые встречи.

Именно здесь она познакомилась с Цунжуном.

Он следовал за Персиком тридцать три дня и почти разгадал все ее трюки, кроме одного, ее коронного номера — «превращения чашки в вино», который он не мог разгадать.

Она могла в мгновение ока, щелкнув пальцами, вытащить из ниоткуда тонкую деревянную чашку.

За тридцать три дня Персик показала это десять раз, и он смотрел все десять раз, но так и не мог понять, откуда ее ловкие, порхающие пальцы извлекали чашку с вином.

Тогда этот юноша впервые подошел к ней.

Первое, что он сказал Персику, было то, что его зовут Цунжун, Цунжун — спокойный и бесстрашный Цунжун.

Он действительно был подобен своему имени, стоял спокойно, как гладь зеркального озера, невозмутимый и безмятежный.

Она, улыбаясь, превратила что-то в бледно-розовый цветок персика и дала ему, сказав свое имя.

Она не спросила его фамилию, а он не спросил, откуда Персик пришла.

Взгляд Цунжуна был полон искренности, и он сказал, что хочет странствовать с ней по Цзянху.

Персик, улыбаясь, спросила его: — А если меня будут преследовать, ты не испугаешься?

Цунжун покачал головой.

Персик снова спросила: — А если их будет очень много, сто двенадцать человек?

Цунжун сказал: — Я хорошо владею мечом, я защищу тебя.

Персик, улыбаясь, согласилась.

С тех пор они путешествовали вместе, обойдя весь Гусу.

В ясные дни Цунжун продавал вино, а Персик показывала фокусы.

Вино, сваренное Цунжуном, окрашивало губы в алый цвет, его аромат сводил с ума, вызывал жадность, порождал мечты о мирской суете, но распространялся лишь на ли в округе, действовал на троих человек и рассеивался за полдня.

Не то что вино, сваренное Персиком, — такое крепкое, что вызывало похмелье и головную боль.

Бывали у них и бедные времена, если винный рынок был вялым, а люди — равнодушными.

Бывали и богатые времена, если винный рынок был оживленным, а люди — щедрыми.

Но чаще всего им удавалось заработать на пропитание.

В дождливые дни они переставали ходить по улицам и переулкам, а ставили небольшой прилавок и писали письма для людей.

Персик растирала тушь вином Цунжуна, и вся бумага была исписана «жизнью в пьяном забытьи».

Всякий раз, когда кто-то позволял себе дерзости в адрес красивого Цунжуна, прежде чем Персик успевала потянуться к мягкому мечу на поясе, Цунжун подходил сам и убеждал собеседника вести себя прилично.

Персик отталкивала его и отправляла невежливого человека к соседнему прилавку с маслом сафлора, чтобы тот поправил свое здоровье.

Когда у Персика было хорошее настроение, она болтала с Цунжуном о городских сплетнях.

Истории вроде «Неверный муж и глупая наложница», «Влюбленная принцесса ищет своего возлюбленного» — она пересказывала их так живо, что картины вставали перед глазами.

Они оба любили спокойную жизнь.

Цунжун погружался в раздумья о том, как сварить новое вино, а Персик пила в одиночестве, когда ее трюки иссякали.

Но их заботы ограничивались этим, они больше не касались более тяжелых мыслей.

Они, словно сговорившись, направлялись на юг, а когда уставали идти, возвращались в Гусу.

Год за годом без ветров и дождей, день за днем — цветы распускались и увядали.

Казалось, так они могли бы идти вместе до самой старости,

время было таким тихим, словно украденным откуда-то, и они оба забыли, кто они такие.

Осенью семнадцатого года Юнцзя Персик стала исчезать на все более долгие сроки.

Сердце Цунжуна было неспокойно, и он решил, что когда она вернется, он обязательно спросит ее, что ее задерживало.

Когда Персик вернулась, волоча ноги, она увидела Цунжуна при свете фонаря, пишущего письмо домой для одного торговца.

Он все это время ждал ее.

В ее сердце поднялось теплое чувство.

Персик несколько раз проверила свои руки, убедившись, что они чистые, успокоилась и подошла.

В пасмурные дни было много грусти, и Цунжун брал на себя задачу превращать эти чувства в слова на бумаге.

Прилавок, установленный у рыночной улицы, едва прикрывал от темных туч, рядом с тушью и кистью стояло вино.

Торговец рассказывал о своей тоске по жене: — Я обязательно вернусь поскорее, скажу ей, чтобы не волновалась. Я обещаю, что как только заработаю денег на новый дом, сразу вернусь домой и привезу очень красивое платье, такое же, как... как то, что носит эта девушка.

Торговец не знал, как описать, и наконец выдал эту последнюю фразу.

Цунжун обернулся, долго смотрел на Персика, его сердце успокоилось, а брови, казалось, окутались весенним теплом. Он улыбнулся и сказал: — Хорошо.

Персик, изогнув уголки губ в улыбке, стояла позади него и смотрела на письмо домой.

Почерк Цунжуна был изящным и немного небрежным.

— Когда жена наденет это платье, и я увижу его так, как представляю, то почувствую, что весенние дни долги, травы пышны, иволги поют, а собирательниц много.

Персик подошла, положила руку на плечо Цунжуна и, смеясь, сказала: — Что ты тут выдумываешь?

Она взяла кисть и на новом листе бумаги нарисовала комплект женской одежды, который вложила в конверт.

Торговец, засунув письмо за пазуху, ушел, широко улыбаясь от радости.

Было уже поздно. Они вдвоем посмеялись над письмом, задули фонарь и собирались сворачивать прилавок, но тут ночью пришел еще один клиент.

Персик, улыбаясь, спросила пришедшего, кому он хочет написать. Хотя фонарь уже погас, она инстинктивно снова зажгла для него огниво.

Пришедшим оказался молодой мужчина. Он бросил на стол два портрета и, приоткрыв губы, сказал: — Я пришел поймать двух беглецов из Четырехвратного Перевала.

Розыскные портреты развернулись: на одном был облик Персика, на другом — облик Цунжуна.

Рука Персика, державшая огниво, дрогнула. При свете огня она посмотрела на пришедшего.

Со звуком «хруст» Цунжун сломал ее кисть из волчьей шерсти. В ночной тишине у Персика вдруг заболело между бровями, и она на мгновение не поняла, от боли ли это или от жалости к ее дорогой кисти из волчьей шерсти.