Глава 2

...меня остановили сопровождающие, сказав, что теперь я Император и должен входить вместе с Императрицей.

Везде эти пустые формальности, а я просто хотел поскорее увидеть Канцлера.

Когда мы с Гу Цзяо вошли бок о бок, Канцлер как раз гладил по голове моего номинального племянника. На его лице редко появлялась улыбка, но сейчас она была там. Хоть он и не был женат, он выглядел как любящий отец. Неудивительно, что мой племянник так к нему привязался.

Теперь я уже не князь, и каждый, увидев меня, должен преклонить колени. Как только мы с Гу Цзяо прибыли на Террасу Лунной Зари, внутренние евнухи начали громко объявлять: "Прибытие Императора!", "Прибытие Императрицы!". Все встали на колени, и Канцлер не был исключением.

Я вспомнил, что у него была травмирована левая нога, и ему было тяжело стоять на коленях. Мой старший брат когда-то освободил его от этого ритуала, но теперь он преклонил колени передо мной.

Мое сердце сжалось, я быстро подошел и помог ему подняться, сказав, что ему не нужно совершать такой низкий поклон.

Он склонил голову, и его голос, напряженный, как натянутая струна, сказал мне, что протокол отношений между правителем и подданным не может быть нарушен.

Раньше я сидел напротив Канцлера: он был подданным, а я — членом императорской семьи. Теперь я сидел на главном месте, рядом со мной — Императрица, а он по-прежнему сидел на своем прежнем месте, но напротив него теперь был мой племянник.

Я повернул голову и посмотрел на него. Я мог видеть его профиль. Мы сидели не слишком близко, но я видел его отчетливо. Наверное, именно так выглядит благородный муж, отточенный и отшлифованный, как нефрит.

Я смотрел, погруженный в свои мысли, и Канцлер вдруг тоже повернулся и посмотрел на меня. Я увидел, как его взгляд на мгновение стал рассеянным, а затем он снова посмотрел в сторону.

На такие банкеты Вдовствующая императрица всегда приходила последней. Как только она входила на Террасу Лунной Зари, все министры преклонялись. Мы с Гу Цзяо тоже встали и поклонились.

Я мельком взглянул на Вдовствующую императрицу, но первым, на кого она посмотрела, был не я, а Канцлер, который стоял на коленях, опустив голову. Она свирепо посмотрела на него.

Политические разногласия — это действительно смертоносное оружие.

Гу Цзяо сидела слева от меня, Вдовствующая императрица — справа. Я сидел между ними, но в сердце у меня был только Сы Вэймин.

Моего номинального племянника Вдовствующая императрица много раз отчитывала. Сначала он весело болтал с Канцлером, но увидев Вдовствующую императрицу, послушно вернулся на свое место, опустил глаза и нос, не проронив ни слова. Он выглядел точно так же, как я в детстве, когда меня отчитывала Вдовствующая императрица.

На Террасе Лунной Зари зазвучала музыка, не умолкая ни на мгновение. Танцовщицы в центре зала кружились в ритме мелодии, словно небесные феи.

Вдовствующая императрица смотрела на танцовщиц, но вдруг произнесла:

— Канцлер, вам в последнее время лучше?

Голос был негромким, но достаточно громким, чтобы Канцлер услышал.

Я посмотрел на Канцлера. Несколько дней назад его лицо было серым, но теперь цвет лица немного восстановился. Похоже, ему стало лучше.

— Благодарю Вдовствующую императрицу за заботу. Мое здоровье в порядке.

— Но я вижу, что у Канцлера усталый вид. Неужели вы слишком много работаете и вам все еще нездоровится?

Они обменивались репликами, а я сидел посередине, чувствуя себя крайне неловко. Канцлер опустил брови и глаза, его взгляд остановился на бокале вина перед ним.

Я повернулся к Вдовствующей императрице и сказал, что в последнее время Канцлеру действительно стало намного лучше.

Вдовствующая императрица посмотрела на меня испепеляющим взглядом. Я потянул ее за рукав и сказал, что сегодняшний банкет устроен в честь коронации Императрицы, и не стоит говорить о другом.

Возможно, из уважения к Гу Цзяо, Вдовствующая императрица наконец перестала придираться.

Я снова повернулся к Гу Цзяо, но она не обращала внимания на музыку и танцы. Она несколько раз посмотрела на Канцлера. Я видел только ее затылок.

Я кашлянул. Гу Цзяо обернулась. Я подмигнул ей и скорчил гримасу, напоминая, что она без ума от моего старшего брата. Что это значит, что она так смотрит на Канцлера?

Гу Цзяо нахмурилась, явно не поняв меня, и вместо этого жестом указала мне посмотреть на Канцлера. Я проследил за ее взглядом и увидел, что Канцлер, кажется, опьянел. Его глаза-персиковые косточки прищурились, он несколько раз моргнул, а затем прислонился рукой ко лбу.

Гу Цзяо указала на задний зал. Я понял, что она имеет в виду, и жестом приказал ближайшему внутреннему евнуху проводить Канцлера в задний зал, чтобы он немного отдохнул. Канцлера поддерживал евнух, его шаги были немного нетвердыми. Я редко видел его в таком состоянии.

На Террасе Лунной Зари вдруг не стало человека, за которым я внимательно следил. Блюда на тарелке потеряли всякий вкус. Я залпом выпил два бокала вина и сказал Вдовствующей императрице, что немного опьянел и хочу проветриться. Вдовствующая императрица бросила на меня взгляд и велела не отлучаться надолго.

Поэтому, выйдя с Террасы Лунной Зари, я отослал сопровождающих и пошел в задний зал. Нельзя было отлучаться надолго, поэтому нужно было дорожить каждой секундой.

Свечи в заднем зале горели тускло, и в обычное время здесь редко кто бывал. Я толкнул дверь и вошел. Как раз в этот момент я увидел Канцлера, полулежащего у стола. Одна рука лежала на столе, другой он поднял чайник, собираясь налить себе чаю. Человек, который привел его сюда, видимо, уже был отослан.

Дверь, которую я толкнул, со скрипом распахнулась, испугав Канцлера. Рука, державшая чайник, замерла, и он резко поднял голову, посмотрев в мою сторону.

Его острый взгляд так напугал меня, что рука, державшая дверь, дрогнула, и я чуть было не повернулся и не ушел. Но в следующую секунду вся острота исчезла, и он, спотыкаясь, пошел к двери. От него еще пахло вином. Он прислонился к дверному косяку и поднял руку, погладив меня по бровям и глазам.

Я был так потрясен его действием, что не смел пошевелиться. Я позволил ему опустить руку и снова растерянно ткнуть меня пальцем. Я также видел, как его плотно сжатые губы вдруг разомкнулись, и он позвал меня:

— Цзы Юань?

Я рукой придержал дверной косяк, чтобы он мог опереться на дверь.

Он позвал еще раз. Я тихо ответил: "М-м".

Затем я увидел, как нынешний Канцлер, о котором говорили, что он решает судьбу мира на бумаге, сполз по дверному косяку и сел на пол, одной рукой схватившись за край моей одежды, а затем уткнувшись головой в колени и издавая тихие всхлипы.

Я застыл на месте. Я знал его много лет, но никогда не видел, чтобы он плакал.

Теперь он плакал передо мной. По логике, я должен был поднять его и утешить. В конце концов, это соответствовало бы тому, что должен делать я, бездарный Император.

Но он только что назвал имя Цзы Юань.

Цзи Дань, второе имя Цзы Юань.

Это имя моего старшего брата, который скончался в прошлом месяце.

Канцлер опьянел на Террасе Лунной Зари и остался ночевать во дворце. Мы с Гу Цзяо вместе вернулись в спальню. Сегодня ночью на полу спала она.

Гу Цзяо лежала на постели на полу и спросила, куда я отлучался вечером. Я сказал, что ей не стоит соваться в дела Императора. Гу Цзяо закатила глаза и сказала, что после того, как я ушел, Вдовствующая императрица посылала людей искать меня, но, к сожалению, не нашла.

Наверное, в это время я изо всех сил пытался перетащить Канцлера на кровать. Пьяный Канцлер лежал на полу, и чтобы поднять его, у меня так разболелась поясница, что без двух цзиней женьшеня ее просто не восстановить.

Ночь была тихой, вокруг ни звука. Я вдруг сказал Гу Цзяо, что хочу стать хорошим Императором.

Гу Цзяо, которая только начала засыпать, проснулась от моих слов, фыркнула и сказала, чтобы я сначала научился читать все иероглифы.

Чтобы быть Императором, нужно уметь читать все иероглифы? Серьезно?

Я вдруг перестал хотеть быть хорошим Императором.

Но на следующее утро, глядя на Сы Вэймина, который протрезвел и с ясным взглядом указывал на Империю с дворцового двора, во мне снова вспыхнула пылающая сила. С характером Канцлера, если я буду бездарным правителем, он даже глазом не моргнет, когда я умру. Но если я стану мудрым правителем, возможно, он посмотрит на меня по-другому. Хотя я, возможно, не смогу добиться того, чтобы Канцлер вспоминал меня после смерти, как моего старшего брата, но заставить его обратить на меня внимание, наверное, все-таки можно.

Поэтому после утренней аудиенции я снова остановил Канцлера и сказал ему, что хочу изучать искусство управления государством и укрепления страны, чтобы стать великим правителем. Канцлер долго размышлял, а затем преклонил колени и сказал, что будет помогать мне до самой смерти, а затем низко поклонился мне.

Я хотел, чтобы Канцлер стал Императрицей, но Канцлер хотел быть только министром.

Я помог ему подняться и сказал, чтобы он относился ко мне как раньше. Хотя я стал Императором, наша многолетняя дружба не изменится.

Он на мгновение замолчал, затем высвободил свою руку из моей и сказал, что во дворце сначала говорят об отношениях между правителем и подданным, а потом обо всем остальном. Он также сказал, что Гу Цзяо — хорошая девушка, и раз она стала Императрицей, я должен хорошо к ней относиться.

Наверное, это была самая искренняя фраза, которую он сказал мне за последнее время.

Я согласился. В конце концов, даже если бы Гу Цзяо не стала Императрицей, я бы все равно относился к ней как к старшей сестре. Во-первых, ее отношения со мной и моим старшим братом с детства были совсем другими. Во-вторых, я просто не мог ее побить.

В литературе я не мог сравниться с Канцлером, в боевых искусствах — с Гу Цзяо. Я готов назвать себя бездарным как в литературе, так и в боевых искусствах.

С тех пор как я заявил, что хочу стать хорошим Императором, Канцлера стали чаще вызывать во дворец. Я также привел своего племянника во Дворец Прилежного Правления. Двое — один большой, один маленький — учились у Канцлера. Мой прогресс в учебе оказался примерно таким же, как у племянника, что было очень стыдно.

После ухода Канцлера племянник украдкой спросил меня, почему Канцлер-отец такой умный. Я полулежал на троне, держа племянника на коленях, и сказал ему: "Твой Канцлер-отец был первым чжуанъюанем после восхождения на престол твоего отца-императора. Он проехал по улицам на высоком коне. В то время он был идеальным женихом в сердцах всех девушек столицы. Конечно, кроме Гу Цзяо".

Я запрокинул голову, и перед глазами все еще стояла картина десятилетней давности: Сы Вэймин, едущий на коне, в серебряном седле, на белом коне, проезжающий сквозь весенний ветерок. Ему было всего двадцать, но его талант и блеск поражали. Его «Ода земледелию» на дворцовом экзамене потрясла весь мир. Я до сих пор помню, как тогда старший брат, увидев «Оду земледелию», вскочил с трона, расхаживал по залу и сиял от радости.

В то время Сы Вэймин был всего лишь чжуанъюанем. Мне было любопытно, как выглядит человек, которого даже старший брат так хвалит. Я специально выбрал высокое здание у улицы и ждал у окна, пока он пройдет.

Он ехал с начала улицы, рядом с ним шла процессия с музыкой и барабанами. Только он один держал поводья одной рукой, полный энергии и вдохновения, не похожий на обычного подданного нашей страны. Ведь в то время по всей стране царила разруха, и каждый боялся за свою жизнь. Такого человека, у которого на всем теле было написано "юноша, полный сил", я видел только одного — моего старшего брата.

В одно мгновение прошло десять лет. Я тоже знаком с ним уже десять лет.

Десять лет. Он из чжуанъюаня превратился в Канцлера, а я из бесполезного князя — в бесполезного Императора.

Я похлопал племянника по попе и велел ему самому возвращаться во дворец. Мне нужно было побыть одному во Дворце Прилежного Правления и подумать, как это вынести.

Племянник спрыгнул с моих колен, вежливо поклонился и сказал, что откланивается.

Я махнул рукой, провожая его взглядом, пока он не покинул Дворец Прилежного Правления.

Жаркое полуденное солнце проникало через оконные решетки в зал, точно так же, как в тот день, когда я познакомился здесь с Сы Вэймином. В то время старший брат был еще молодым Императором, только что взошедшим на престол, полным энтузиазма, но еще не знающим, где его применить. Сы Вэймин пришел на аудиенцию...