Глава 5: Наказание Цайцин

Пока Шангуань Ли втайне переживала, другая девушка из чиновничьей семьи ночью отправилась к пруду Наньхай.

Чэнь Цайцин, ускользнув от своей служанки, тайно выбралась из Дворца Отбора Красавиц.

Она думала, что выбраться будет непросто, но кто бы мог подумать, что дворцовая прислуга, дежурившая сегодня ночью, поленится.

Чэнь Цайцин стояла за воротами Дворца Отбора Красавиц, переводя дыхание.

Поистине, сами небеса ей благоволят... Она поправила золотую шпильку в волосах, сердце её ликовало.

Хм, и что с того, что у кого-то знатное происхождение? Если она сможет понравиться императору, это будет важнее всего.

При мысли о милости и славе сердце Чэнь Цайцин затрепетало. Прячась в тени деревьев, она пошла по скрытой тропинке к пруду Наньхай.

Пруд Наньхай был окружён искусственными горами, словно ширмой, а посредине стояло дворцовое строение.

Сквозь ночную мглу виднелся поднимающийся дым благовоний, смешанный с горячим паром. Кирпично-красные стены тонули в густой дымке.

Снаружи дворца спиной к ней стояло множество слуг, опустивших головы и сохранявших строгий вид.

А дальше виднелся ряд императорской стражи.

Чэнь Цайцин нахмурилась. В такой ситуации тайно проникнуть к пруду Наньхай было невозможно.

Единственный способ увидеть императора — дождаться, когда он выйдет.

Приняв решение, она огляделась по сторонам.

Чтобы вернуться во Дворец Сладкой росы, императору нужно было идти на север.

Её взгляд упал на Павильон Закатных Облаков, расположенный к северу от пруда Наньхай. Сердце Чэнь Цайцин дрогнуло, и она отступила назад.

Ноги ступали по зелёной траве. Она повернулась, но неожиданно наткнулась на человеческую стену.

— Куда это собралась госпожа?

Ледяной, насмешливый голос заставил сердце Чэнь Цайцин бешено заколотиться от страха. Её глаза задрожали, а тело забила мелкая дрожь.

На вопрос Чэнь Цайцин не смогла ответить связно: — Гугу, я... я просто гуляю...

— Гуляешь?

Хм... Увести.

Пришедшая женщина не стала слушать её объяснений. Она приказала евнухам схватить Чэнь Цайцин и крепко зажать ей рот.

Чэнь Цайцин пыталась вырваться и мычала, но сил ей не хватило. Её потащили прочь.

Ночной ветерок обдувал её, но не мог осушить влажную от пота спину.

А снаружи пруда Наньхай евнух с фонарём всё видел. Дождавшись, пока они уйдут, он тихо вошёл во дворец.

...

— Будьте добры, разбудите госпожу. Её вызывает У Шанъи.

Долго мучимая тревожными мыслями, Шангуань Ли только начала засыпать, как снаружи послышался тихий голос. Она вздрогнула, туман в глазах рассеялся, сменившись ясным пониманием.

Плохо дело, боюсь, что-то случилось... Наспех поправив одежду, Шангуань Ли последовала за дворцовой служанкой в главный зал.

По дороге Шангуань Ли не смела задавать вопросы, боясь навлечь на себя неприятности.

Возможно, из-за того, что она спала одетой и не тратила время на причёску и макияж, она пришла раньше других.

Через некоторое время в зал начали прибывать остальные отобранные девушки.

— Сестра, что случилось? — Вэй Цзялин пришла последней. Увидев собравшихся в зале, она тихо спросила.

Шангуань Ли лишь покачала головой, знаком призывая её к молчанию.

Её взгляд скользнул по присутствующим, и сердце Шангуань Ли упало.

Она помнила, что после проверки тела осталась сорок одна девушка, а сейчас в зале стояло только тридцать...

— У Шанъи прибыла!

У Шанъи с суровым лицом вошла сбоку зала. Все девушки сделали реверанс: — Приветствуем У Шанъи.

Лицо У Шанъи было мрачным. Она оглядела девушек и низким голосом произнесла: — Все вы, госпожи, происходите из чиновничьих семей и должны знать, что такое благопристойность, справедливость, скромность и чувство стыда.

При этих словах стоявшие внизу девушки замерли.

Шанъи, несомненно, была дворцовой чиновницей с рангом, но все эти девушки в будущем могли стать госпожами.

Из-за такого различия в статусе У Шанъи, хотя и обучала их правилам, никогда не обращалась к ним сурово, боясь кого-нибудь обидеть.

Сегодняшнее отклонение от нормы было поистине непонятным.

— Сегодня ночью император принимал ванну в пруду Наньхай. Я заранее сообщила всем госпожам, что нельзя выходить из Дворца Отбора Красавиц ни на шаг.

Но нашлись те, кто нарушил это правило и потревожил императора, — сказав это, У Шанъи махнула рукой. Стоявшая рядом служанка поклонилась и удалилась, а затем дворцовые слуги ввели в зал нескольких девушек.

У стоявшей впереди девушки были сняты шпильки и украшения с причёски, её зелёное платье было слегка помято. Когда она подняла голову, её красивое лицо... кто это мог быть, как не Чэнь Цайцин?

Шангуань Ли слегка прикрыла глаза. Как и ожидалось, Чэнь Цайцин попалась на крючок.

— Это же госпожа из семьи Чэнь...

В зале послышался шёпот. У Шанъи бросила на них быстрый взгляд, и все тут же замолчали, опустив глаза. — Эти несколько госпож тайно покинули Дворец Отбора Красавиц, а госпожа Чэнь к тому же нарушила приказ и отправилась к пруду Наньхай.

— Вы — дочери чиновников, удостоенные милости императора и вдовствующей императрицы. Войдя во дворец, вы должны соблюдать дворцовые правила.

Если сегодня не наказать строго, где будет авторитет императорского дворца? Боюсь, в будущем будет трудно поддерживать порядок.

Каждое слово У Шанъи упиралось в слово «правила», не давая повода для возражений.

Услышав это, девушки в один голос ответили: — Шанъи рассудила мудро.

— Только что я доложила императрице. По её приказу, те, кто нарушил запрет и тайно покинул Дворец Отбора Красавиц, лишаются права на дальнейший отбор и высылаются из дворца.

А госпожа Чэнь, желавшая потревожить священное присутствие императора, виновна вдвойне и дополнительно наказывается десятью ударами палками.

Наказание палками.

Это было наказание, которое с трудом выдерживали даже мужчины. После такого избиения Чэнь Цайцин едва ли останется жива... Шангуань Ли почувствовала укол жалости. Чэнь Цайцин нарушила запрет, и наказание было заслуженным, но такая жестокость объяснялась лишь её невысоким происхождением.

— Нет... я не тревожила императора... нет! — Чэнь Цайцин с бледным лицом схватила У Шанъи за подол платья и отчаянно замотала головой.

У Шанъи слегка нахмурилась и кивнула стоявшему рядом евнуху. Тот подошёл и потащил Чэнь Цайцин наружу.

В одно мгновение зал наполнился жалобными криками и насмешливыми смешками.

— А-а...

Снаружи раздался звук удара палки и приглушённый вскрик. Сердце Шангуань Ли сжалось от жалости.

У Шанъи нахмурилась. Сообразительный евнух тут же подбежал и зажал Чэнь Цайцин рот.

Глухие звуки боли, постепенно затихая, всё равно вызывали тревогу.

— Семь...

— Восемь...

Счёт ударов отдавался в ушах. С каждым ударом Чэнь Цайцин чувствовала, как всё тело сводит судорогой.

Боль была мучительной. Заткнутый рот лишал её даже возможности кричать.

— Постойте!

В тот момент, когда палка была высоко поднята для девятого удара, раздался холодный голос. У Шанъи нахмурилась и посмотрела на вход в зал.

Вэй Линь взмахнул метёлкой из конского волоса в руке и улыбнулся У Шанъи: — Я не помешал Шанъи вершить дела?

Увидев Вэй Линя, У Шанъи тут же скрыла своё недовольство.

Этот Вэй Линь был главным евнухом при императоре, даже императрица оказывала ему некоторое уважение.

— Что вы, что вы, евнух Вэй Линь преувеличивает, — У Шанъи спустилась с помоста и, сложив руки, слегка кивнула.

Вэй Линь с улыбкой огляделся, его взгляд задержался на Чэнь Цайцин, затем он повернулся и спросил: — Эта госпожа?

— Эта госпожа нарушила правила. Служанка доложила императрице и как раз собиралась выслать её из дворца, — У Шанъи не решилась вдаваться в подробности и ответила кратко.

Вэй Линь тихо хмыкнул, опустил глаза, сложил руки и, подойдя ближе, прошептал на ухо: — Только что император в пруду Наньхай увидел одну госпожу в зелёном платье, она его весьма заинтересовала.

Судя по одежде, это не наложница и не дворцовая служанка.

Должно быть, одна из только что прибывших во дворец дочерей чиновников... Вот, он специально послал меня спросить, прошу Шанъи оказать содействие.

— Император? — вырвалось у У Шанъи.

Как такое могло случиться? Император заинтересовался Чэнь Цайцин?

Помимо удивления, У Шанъи невольно посмотрела на вход в зал.

Вот же незадача! Она выполняла поручение вышестоящих, кто бы мог подумать, что всё так обернётся.

Она была предельно осторожна, но умудрилась обидеть первую же девушку, удостоившуюся благосклонности.

Выражение лица У Шанъи не ускользнуло от Вэй Линя. Он был опытным человеком и, немного подумав, догадался, в чём дело.

Проследив за взглядом У Шанъи, Вэй Линь откашлялся и громко сказал: — Эта госпожа в зелёном платье похожа на ту, что приглянулась императору. Шанъи избила её, как же мне теперь докладывать?

Смысл его слов был ясен: император обратил внимание на Чэнь Цайцин.

Это вызвало досаду у стоявших в зале девушек, но сама Чэнь Цайцин была вне себя от радости.

Быть замеченной императором — ради этого стоило вытерпеть побои... Подумав об этом, она опустила глаза и выдавила несколько слезинок, что придало ей ещё более жалкий вид.

— Гунгун, служанка действовала по правилам и не знала о намерениях императора, — У Шанъи растерялась и могла лишь цепляться за правила.

Иначе, если она не сможет выполнить поручение начальства и испортит дело здесь, ей не останется места во дворце.

Вэй Линь нахмурился, подойдя взглянуть на состояние Чэнь Цайцин. Её одежда была порвана и испачкана. Он отвернулся и пробормотал: — В таком виде её нельзя показывать императору.

У Шанъи в панике оттащила Вэй Линя в угол и жалобно попросила: — Гунгун, это всё моя вина, я действовала неосмотрительно. Прошу гунгуна спасти меня!

Подумав немного, Вэй Линь вздохнул и, поглаживая белые волоски своей метёлки, сказал: — Ладно, я подумаю, как доложить императору.

Но за этой госпожой ты должна хорошо присмотреть. Если снова возникнут проблемы, я тебе помочь не смогу.

Увидев, что дело принимает благоприятный оборот, У Шанъи тут же покраснела и, поклонившись, сказала: — Гунгун оказал великую милость, служанка никогда не забудет.

Вэй Линь с серьёзным лицом подошёл к Чэнь Цайцин и улыбнулся: — Как зовут госпожу?

Чэнь Цайцин со слезами на глазах и раскрасневшимися щеками нежным голосом ответила: — Ваша подданная, Чэнь Цайцин.

— Хм, хорошее имя.

Госпожа, хорошенько поправляйтесь. Ваше счастье ещё впереди, — сказав это, Вэй Линь широкими шагами вышел из зала.

Когда Вэй Линь ушёл, девушки, каждая со своими мыслями, покинули главный зал.

Шангуань Ли тихо вздохнула. Боюсь, этой ночью во Дворце Отбора Красавиц никто не сможет уснуть.

Холодный ветер дул в лицо. Она в одиночестве направилась обратно в Павильон Цзыюнь под покровом ночи.

— Сестра Шангуань! — раздался за спиной тихий зов. Шангуань Ли нахмурилась и обернулась.

Подбежавшая Вэй Цзялин тяжело дышала. Остановившись и убедившись, что вокруг никого нет, она подошла ближе и тихо сказала: — Спасибо.

Увидев наказание Чэнь Цайцин и других, она втайне радовалась. Если бы не предупреждение Шангуань Ли, её, возможно, постигла бы та же участь — быть высланной из дворца.

Но, увидев, что Чэнь Цайцин удостоилась благосклонности, она почувствовала лёгкую досаду.

Хотя по внешности и обаянию она уступала Чэнь Цайцин, но тоже была недурна собой.

Жаль только... кто мог предвидеть волю Небес?

Поэтому это «спасибо» нужно было сказать обязательно.

Сердце Шангуань Ли дрогнуло. Она кивнула и улыбнулась: — Уже поздно, ложись отдыхать.

— Угу, — тихо ответила Вэй Цзялин, и они разошлись по своим комнатам.