Глава 1

Ты ела лапшу луосыфэнь.

После бесчеловечных полугода ночных переработок твой начальник наконец-то проявил совесть и дал тебе двухмесячный отпуск. Внезапно сбросив бремя, ты лениво сидела перед оптическим мозгом, жуя кислый бамбук и болтая с коллегой.

— Ты еще помнишь Кибуцуджи Музана?

Тебе потребовалось некоторое время, чтобы выудить это имя из глубин памяти. Ты невольно нахмурилась.

— Помню, а что?

— Я только что зашла на форум и увидела горячую тему. Говорят, у него на следующей неделе тысячелетний юбилей.

Многие собрались внизу темы, чтобы ругаться, проклиная Музана за то, что он, этот мусор, еще не получил небесную кару. Затем кто-то запустил сбор средств, чтобы нанять Истребителя демонов, который избавил бы мир от напасти.

Ты отхлебнула газировки.

— И что?

— ...И ничего.

Она отправила грустный смайлик.

— Прокачивать аккаунт слишком хлопотно, никто не хочет тратить время на такую тяжелую работу.

Ты цокнула языком и покачала головой, не особо удивляясь такому исходу.

Примерно сорок лет назад тихо вышла крупная инди-игра под названием «Мир». Благодаря отличному исполнению и высокой степени свободы, игра сразу же получила широкое признание и за несколько лет преодолела отметку в десятки миллионов активных пользователей. Ты тоже была одной из тысяч ее преданных фанатов.

Будучи масштабной песочницей-симулятором, «Мир» делил карту на десятки регионов и генерировал десятки тысяч типов окружения и цивилизаций. Из-за ограниченности внутриигровых ресурсов каждый аккаунт Игрока имел строгий срок действия и уникальность.

Например, тебе однажды повезло появиться в богатой семье, и ты никогда не знала нужды, но твой персонаж прожил около ста лет, а затем данные автоматически удалились из-за «исчерпания срока жизни». Во второй раз, создав персонажа, ты стала ученицей буддийского монастыря, прожила тридцать лет в бедности, а затем погибла от чужого убийства.

Рождение, старость, болезнь, смерть — эти четыре слова были основой функционирования «Мира» и правилом существования всех Игроков и НПС. Это было абсолютно справедливо и неоспоримо.

Но Кибуцуджи Музан стал исключением.

Никто не знал, как этот НПС с таким вульгарным именем смог вырваться из-под контроля программы и мутировать в вирус.

Казалось, всего за несколько дней японская карта игры наполнилась опасными человекоподобными монстрами, называемыми демонами. Они охотились исключительно на людей, были крайне жестоки и имели причудливый вид. Некоторые из них обладали особыми способностями и даже могли создавать себе подобных, передавая свою кровь. Эти существа были бессмертны и нестареющи, их единственной слабостью был страх перед солнечным светом.

Многие Игроки на японской карте необъяснимо стали их добычей. Невинные жертвы массово хлынули на форум, спрашивая друг друга о ситуации и яростно ругаясь:

— Какой ублюдок сделал мод на вампиров, выходи сюда и получи по заслугам!

Никто не признал ошибку, а демоны продолжали существовать. На форуме тут же поползли слухи.

Программисты долго искали причину и обнаружили, что НПС, изначально настроенный на срок жизни около двадцати лет, случайно преодолел игровые ограничения и превратился в агрессивный мем-вирус. Он не только активно изменял свои данные, пытаясь стать бессмертным, но и использовал программные ошибки, чтобы заражать других персонажей, косвенно вызывая массовую гибель Игроков.

Этим источником всего зла был Кибуцуджи Музан.

По идее, такой вирус, серьезно влияющий на игровой опыт Игроков, следовало бы как можно скорее удалить, но администрация «Мира» была невероятно нетороплива, годами возилась безрезультатно. Разгневанные Игроки не стали ждать и объединились, начав искать различные способы уничтожить Кибуцуджи Музана.

Они все потерпели неудачу.

Жизнь Кибуцуджи Музана оказалась крепкой, как ядерная паста. Он умудрился прожить в игре сотни лет. Темы с его оскорблениями на форуме исчислялись почти сотней, но никто так и не смог прикончить этого мусорного Короля Демонов.

— Потому что этот старый интриган прокачивался почти тысячу лет!

Коллега горестно воскликнула.

— Наши силы просто несопоставимы! Если бы я могла в игре наследовать опыт и уровень с прошлых прохождений, я бы давно зарубила его от Замка Нидзё в Киото до Храма Великого Грома!

Ты без особого энтузиазма отрыгнула с привкусом газировки и продолжила есть лапшу. Коллега по ту сторону оптического мозга, не дождавшись твоего ответа, с опозданием поняла:

— А... прости, случайно задела за живое.

— Ничего, — беззаботно ответила ты. — Это было так давно, я уже не переживаю.

— Невозможно не переживать, — печально сказала коллега, отправив тебе извинительный красный конверт.

Ты приняла красный конверт и отправила в ответ стикер с мгновенной амнезией.

Те, кто изучал политологию, знают, что спрос определяет предложение. Кибуцуджи Музан был абсолютно бесстыден и творил одно зло за другим, поэтому, естественно, многие хотели от него избавиться. «Мир» обладал высокой степенью автономности, и на японской карте быстро сформировалась особая группа, поставившая своей целью истребление демонов. Движимые ненавистью, они выследили источник демонов и однажды загнали Кибуцуджи Музана в тупик.

Ты строго поправила:

— Точнее, это я. Это я и приглашенный мной великий мастер выследили этого мусора Музана.

Это случилось четыре года назад.

В то время ты еще не стала корпоративным рабом и каждый день погружалась в игровую капсулу, проживая жизни. В игре в Японии как раз был период Сэнгоку. Ты была дочерью монаха и, чтобы выжить, вынуждена была пойти в услужение в одну знатную семью. Каждый день ты ухаживала за тяжело больной госпожой клана и заодно развлекала ее нелюбимого младшего сына.

А потом ты обнаружила, что младший сын госпожи — гений меча с врожденным читом.

Если бы таланты персонажей выражались в числах, то операторы игры, устанавливая параметры этого ребенка, наверняка дрогнули рукой раз десять. Казалось, второй сын госпожи начал тренироваться еще в утробе матери. Впервые взяв в руки рукоять меча, он мгновенно свалил тебя, бывшую Ученицу Чистого Ян. Во второй раз в ближнем бою он просто вырубил тебя. В третий, четвертый, пятый раз он начал поддаваться. В шестой раз он случайно отрубил кончик твоих волос и стену за тобой.

Перед седьмым поединком ты обняла ногу младшего сына госпожи и нагло попросилась к нему в ученики.

Этот немногословный ребенок всю жизнь был сыновне почтителен, уважал старших и сдерживал себя. У второго сына в древних японских знатных семьях не было права наследования, его либо изгоняли, либо он становился вассалом старшего брата. Перед смертью госпожа попросила тебя позаботиться о нем. И ты увезла этого ребенка в далекий город. Ты усердно оттачивала искусство меча, помогала ему упростить технику Дыхания, способную повысить силу мечника, и вместе с ним вступила в отряд по охоте на демонов, сражаясь до самой встречи с Королем Демонов.

Та битва века заняла всего полминуты.

Ты стояла за спиной немногословного мечника, ставшего великим мастером. Твой клинок еще не был вынут из ножен, а Музан уже был разрублен мастером в хлам.

Вот что значит профессионализм.

Музан, очевидно, не ожидал встретить такого свирепого бога. Он оцепенел на несколько секунд, а затем тут же взорвал себя на более чем тысячу кусков фарша и сбежал, рассыпавшись, как небесная дева.

— Так какой толк от тех пяти мозгов, что выросли у Музана?

Каждый раз, вспоминая ту сцену, ты невольно цокала языком и качала головой.

— И это Король Демонов? Когда он сбегал, в нем не было ни капли злодейского достоинства. Я так жалею, что тогда не записала это на видео, лишив всех Игроков на форуме возможности посмеяться над Музаном.

— Ничего, — утешила тебя коллега. — Можешь выследить его еще раз, только на этот раз не забудь записать.

Ты насторожилась.

— Что ты имеешь в виду?

— Эм... — Коллега немного поколебалась и медленно сказала: — На самом деле, я недавно закончила игру, и в новом прохождении меня случайно закинуло в Японию...

— Мой персонаж на этот раз — обедневшая дочь самурая, — сказала она. — Базовые данные неплохие, хочешь взять его?

— Нет!

Ты решительно отказалась.

— Прокачивать аккаунт ужасно хлопотно.

Самая большая трудность в симуляторах — это начинать с нуля, когда персонаж только создан. Тебе с трудом удалось получить отпуск, и ты спала по двадцать три часа в сутки, и этого было мало. Только умалишенная вернулась бы в «Мир», чтобы прокачивать новый аккаунт и мучить себя.

Коллега снова отправила тебе красный конверт.

— Сестренка, будь добра, — сказала она. — Музан уже скольким навредил? Раз ты в прошлый раз почти прикончила его, то на этот раз постарайся еще немного, и у тебя обязательно получится!

Ты приняла красный конверт, а затем вернула оба.

— Ваша покорная слуга не может этого сделать!

Ты быстро печатала.

— Ваша покорная слуга правда не хочет больше каждый день прокачиваться! Вашу покорную слугу уже тошнит от размахивания мечом!

Коллега:

— Но Музан в прошлый раз переманил твоего товарища, который предал тебя, а тебя самого насадил, как малатан. Разве ты не хочешь отомстить?

— Нет, — холодно и безжалостно сказала ты. — Это всего лишь игра.

К тому же, человеком, победившим Музана тогда, была не ты. Время в игре шло почти в сто раз быстрее, чем в реальности. Тот невероятно сильный великий мастер наверняка уже умер. Какой смысл тебе возвращаться?

Ты убрала посуду после лапши луосыфэнь, собрала одежду и приготовилась идти в душ.

Постоянные звуки уведомлений о сообщениях из спальни прервали твои планы. Ты немного раздраженно вернулась к оптическому мозгу и увидела сообщение от коллеги на экране.

— Сестренка, ты помнишь того парнишку, что продавал уголь, которого ты встретила четыре года назад в игре?

— Его звали Сумиёши или Сумиаки? Кажется, ты говорила мне, что он с женой приглашали тебя поесть.

— Его семью истребили.

— Буквально позавчера.

— Это сделал Музан.

S3