Глава 1. Первая встреча

Двадцать третьего числа двенадцатого лунного месяца — канун Малого Нового года в северном городе Джей.

В городе Джей уже неделю не переставая шел снег. На главных улицах в центре коммунальные службы ежедневно расчищали сугробы, но на Чаншэн Лу, расположенной в отдаленном старом районе, узкие тротуары перед магазинами все еще были покрыты следами от чьих-то ног.

Непрерывно падающий снег снова и снова покрывал оставленные прохожими отпечатки, слой за слоем.

Сяо Мяо сошла с последнего автобуса и, глядя на снег, нахмурилась.

Дороги в старом городе и без того были неважными, а из-за постоянных снегопадов, оттепелей и гололеда часовой путь растянулся вдвое.

Она не хотела возвращаться домой так поздно, но ничего не могла поделать. Недавно она начала стажироваться в аукционной компании, которая как раз занималась организацией онлайн-аукциона автомобилей. Три дня подряд в компанию для регистрации учетных записей приходили не только перекупщики, но и пожилые люди, которые плохо разбирались в интернете. Сяо Мяо приходилось помогать каждому лично.

С самого утра она была занята, обедала впопыхах, а потом снова возвращалась к регистрации.

К счастью, сегодня пятница, последний день. Вечером все сотрудники остались сверхурочно, чтобы обработать информацию о регистрации за эти дни, и на выходных можно будет наконец-то отдохнуть.

В половине одиннадцатого вечера на Чаншэн Лу почти все магазины уже закрылись, готовясь к празднованию Малого Нового года. Открытым оставался только один небольшой круглосуточный магазинчик.

Сяо Мяо хотела купить что-нибудь на ужин в закусочной «Сянхэ», которая обычно работала до одиннадцати, но обнаружила, что она уже закрыта.

Почувствовав урчание в животе, она купила в магазинчике две пачки лапши быстрого приготовления «Кангxx» с тушеной говядиной, чтобы перекусить дома.

Свет уличных фонарей расплывался на земле мутными желтыми пятнами. Снег, казалось, усиливался. Сяо Мяо посмотрела на последний освещенный магазинчик, плотнее запахнула шарф и направилась вглубь улицы.

Пройдя несколько шагов, она почувствовала, что свет позади стал тусклее. Обернувшись, она увидела, как владелец магазинчика опускает жалюзи, собираясь закрываться. В старом городе было не очень безопасно, поэтому Сяо Мяо, не обращая внимания на снежинки, попадающие за шарф, ускорила шаг.

Сяо Мяо снимала квартиру в жилом комплексе при клинике Чаншэн, расположенном в конце улицы. Она не любила мрачную клинику и каждый раз, проходя мимо, чувствовала какой-то холодок, но ей приходилось идти через железные ворота клиники, чтобы попасть домой.

— Скрип.

Внезапно позади раздался скрип снега под чьими-то ногами, не совпадающий с ее собственным ритмом. В ночной тишине, где был слышен только шелест падающего снега, этот звук казался особенно резким.

Сердце Сяо Мяо екнуло, дыхание перехватило, она замерла на месте. Утром, выходя из дома, она в спешке забыла наушники, и сейчас ее шарф едва прикрывал губы, а уши, выставленные наружу, уже онемели от холода. Она невольно обернулась, но кроме тихих уличных фонарей ничего не увидела. Слышала только бешеное биение собственного сердца и свое дыхание.

Снег продолжал тихо падать. Вокруг никого не было.

Тревога немного утихла. Она попыталась убедить себя, что это, наверное, просто ветка не выдержала тяжести снега и сломалась.

Она хотела достать телефон, чтобы посветить, но вдруг вспомнила, что он разрядился и выключился еще днем. Тогда она повернулась к светящейся вывеске клиники Чаншэн и, пользуясь ее слабым светом, двинулась дальше.

— Свист.

Только она сделала несколько шагов, как рядом промелькнула какая-то тень. Сяо Мяо проводила ее взглядом и увидела две темные фигуры у железных ворот клиники.

Ее сердце снова екнуло. Она невольно задержала дыхание, но онемевшие ноги сами собой продолжали идти вперед.

Чтобы попасть в жилой комплекс, нужно было пройти через эти ворота, мимо внезапно появившихся фигур.

Сердцебиение становилось все громче, руки в перчатках дрожали. Остановившись примерно в десяти метрах от фигур, она вгляделась. В слабом свете уличного фонаря можно было различить двух человек. Один, казалось, сидел на земле, а другой, стоя к ней спиной, склонился над ним.

— Извините, вам нужна помощь? — спросила Сяо Мяо, стараясь говорить спокойно, но голос предательски дрожал.

Темная фигура разжала руки, и сидевший на земле человек, потеряв опору, упал. Сяо Мяо хотела было подойти и помочь ему подняться, но в этот момент фигура повернулась. Сяо Мяо почувствовала, как ее пронзает ледяной воздух. Протянутые руки застыли в воздухе. На бледном лице незнакомца горели кроваво-красные глаза.

Внезапно уличный фонарь позади стал ярче. Сяо Мяо увидела кровь на его губах, четыре длинных клыка, которые обнажились, когда он облизнул губы, и… растекающееся по снегу под телом упавшего человека кровавое пятно!

Незнакомец скривил губы в подобии улыбки и шагнул к Сяо Мяо. Она вся дрожала, ноги подкашивались, но она продолжала отступать. Только она повернулась, чтобы бежать, как почувствовала, что не может двигаться. Ее тело застыло в полуобороте.

Он почти мгновенно оказался перед ней, наклонился к ее шее и глубоко вдохнул. — Конечно, мне нужна твоя помощь. Какой чудесный аромат…

— Ты… ты кто? — с трудом проглотив ком в горле, спросила Сяо Мяо. Какая-то мысль пыталась пробиться в ее сознание.

— Хруст, хруст.

Краем глаза Сяо Мяо увидела, как он несколько раз повернул шею. Звук хрустящих суставов был очень похож на тот, что она слышала раньше.

Он снова облизнул губы, откинул ее шарф и еще раз вдохнул. — Ты же уже знаешь, кто я. Какая вкусная кровь… Я слышу, как она бурлит в твоих венах.

— Вам… вампир?! — прошептала Сяо Мяо, дрожа всем телом. Как она могла встретить существо, которое существует только в западных мифах? — Тот… тот человек… ты его…

— Конечно, я съел его сердце, — перебил ее незнакомец. Глядя на искаженное ужасом лицо Сяо Мяо и чувствуя, как от страха кровь бежит по ее венам еще быстрее, он пришел в еще большее возбуждение. — Меня преследуют, я уже полмесяца ничего не ел. Кровь того человека была отвратительной, поэтому я съел только его сердце, чтобы утолить голод. А потом увидел тебя, услышал, как ускорился ток твоей крови, и снова проголодался.

— Девочка, вини только себя в том, что появилась не вовремя. Я уже собирался уходить, но ты сама наткнулась на меня. Конечно, мне нужна твоя помощь! Ха-ха-ха! Мне нужна твоя кровь, чтобы утолить мой голод! Ха-ха-ха!

Дьявольский смех оборвался, когда его клыки вонзились в шею Сяо Мяо, в артерию. Тупая боль и страх смерти заставили ее глаза широко распахнуться. Она слышала, как он глотает ее кровь, и чувствовала, как быстро она покидает ее тело. Странно, но теперь она снова могла двигаться. Она попыталась оттолкнуть его левой рукой, но поняла, что у нее нет сил. Из-за потери крови она ослабела, сознание мутилось, свет уличных фонарей расплывался перед глазами, а белый снег казался последним прощанием на ее похоронах. Когда она уже почти потеряла сознание, клыки покинули ее шею.

Она упала в чьи-то объятия и увидела, как вампир падает на землю, схватившись за дыру в груди. — Как… как это… ты… ты…

Не успев договорить, его тело рассыпалось на мелкие осколки, которые растворились в снежной ночи.

Перед тем как потерять сознание, Сяо Мяо увидела лицо того, кто ее поддерживал. Бледное и прекрасное, настолько, что захватывало дух. Но это был лишь миг, и вскоре она уже не могла его вспомнить.

… Время вернулось к шести часам вечера того же дня.

В вечерних новостях города Джей передали следующее сообщение: «За закусочной «Сянхэ» на Чаншэн Лу уборщик мусора обнаружил в углу два тела — мужчины и женщины средних лет. Их личности пока не установлены. Судмедэкспертиза показала, что смерть наступила от большой кровопотери, которая привела к шоку. Поскольку никто не доставил их в больницу, они скончались примерно в пять часов вечера. На момент обнаружения признаков жизни не подавали».

Тела пока не опознаны. Следите за дальнейшими сообщениями.

Неделю спустя Сяо Мяо вернулась в университет, чтобы сдать отчет о практике. Ее подруга Янь Цинцин, увидев ее, была одновременно рассержена и обеспокоена, но не стала ругать. — Мяо Мяо, тебе лучше? Ты знаешь, как я волновалась, когда ты упала в обморок из-за анемии? Хорошо, что врач из клиники Чаншэн как раз вернулся с вызова и нашел тебя. Иначе ты бы замерзла насмерть в ту снежную ночь, и никто бы не узнал. Ты знаешь, что в ту ночь на Чаншэн Лу замерз насмерть бездомный? Ты чуть меня до смерти не напугала! Переезжай ко мне, и живи со мной, слышишь?!

Сяо Мяо обняла ее, утешая и ее, и себя. — Цинцин, все хорошо, со мной все в порядке, не волнуйся. Это был просто несчастный случай, больше такого не повторится.

— Сяо Мяо, не говори так! Даже если твоих родителей больше нет, ты должна заботиться о своем здоровье. От несчастных случаев никто не застрахован. И потом, у тебя есть я.

Внезапная потеря родителей стала для Сяо Мяо тяжелым ударом. Она знала, что Янь Цинцин заботится о ней, но ей не хотелось говорить об этом. Она никогда не думала, что станет сиротой, но от несчастных случаев никто не застрахован.

А если бы в тот день она смогла ответить на звонок, смогла бы увидеть родителей, может быть, все было бы…

Видя, что у Сяо Мяо покраснели глаза и она вот-вот расплачется, Янь Цинцин быстро сменила тему.

Они еще немного поговорили, а потом пошли сдавать отчеты о практике.

Сяо Мяо шла, позволяя Янь Цинцин держать себя под руку, и вспоминала тот день, когда потеряла сознание. Левая рука невольно потянулась к шее, к двум бледно-розовым круглым следам под одеждой, похожим на укусы комаров. Но сейчас зима, откуда взяться комарам?

Какая-то мысль промелькнула в ее голове, но, погруженная в тупую боль потери родителей, она не смогла ее уловить.

Прошла еще неделя. Похороны родителей давно прошли, дом в пригороде был продан, красные следы на шее полностью исчезли. После стажировки в аукционной компании Сяо Мяо устроилась в журнал «Плавающие цвета». День за днем она помогала редактору править статьи, публиковать материалы на сайте. Она постепенно выходила из депрессии, работа налаживалась, становилась все более напряженной. Ей все время казалось, что она что-то забыла, но никак не могла вспомнить.