Жених Цинь Сюэжо умер, и она была очень счастлива.
Она знала, что злорадствовать нехорошо, и этот жених не обижал ее. Если подумать, он даже погиб за страну.
Однако стоило Цинь Сюэжо подумать о том, что ее жизненный путь озарится долгожданным сиянием после смерти ее жениха Юй Инхуаня, как она не могла сдержать улыбки.
Ох, наверное, у нее просто свело губы.
Вот только последние несколько дней ей снились похожие кошмары. В каждом из них, без исключения, был гроб из черного дерева, изнутри которого доносились глухие, странные звуки, словно кто-то пытался открыть его изнутри...
Кто еще мог быть заперт в гробу, кроме мертвеца?
Во сне Цинь Сюэжо словно парализовало. Несмотря на холодный пот, она сидела неподвижно перед гробом, ее конечности онемели и потеряли чувствительность. Она беспомощно наблюдала, как крышка гроба сдвигается... Из него высунулась бледно-синяя, безжизненная рука, которая, подобно извивающейся охотничьей змее, схватила ее нежную и хрупкую шею—
— Я умер так ужасно... спустись и составь мне компанию... — Голос был хриплым, как сухое дерево.
Все это было настолько реальным, словно ее убивали снова и снова.
Она не могла вспомнить лицо ожившего мертвеца из сна, но помнила убранство траурного зала и кроваво-красные иероглифы на поминальной табличке—
— Дух генерала Юй Инхуаня из Северного Войска.
Да, это был ее жених.
У Цинь Сюэжо было особое телосложение; иногда по воле случая ей снились вещие сны. Ожидала она их или нет, они сбывались в назначенный срок.
Снова и снова видеть во сне, как жених умирает, оживает, восстает из гроба и приходит за ее душой, было слишком страшно. Как ни думай, такое не могло произойти в реальности. Цинь Сюэжо собралась с духом, приготовилась соблюсти все приличия и отправилась на похороны.
Северный ветер пронесся по земле. Северное Войско, круглый год стоявшее на Небесной Жиле, погрузилось в молчание и скорбь.
Небесная Жила — это горный хребет на севере Государства Ся, простирающийся на сотни ли. Он возвышается величественно, и из него бьют чистые источники. Согласно преданию, богиня Нюйва через горы и воды Небесной Жилы благословила мир людей и защитила его, отделив от миазмов крайнего севера. Поэтому охрана Небесной Жилы и предотвращение любых волнений были важнейшей задачей для правителей Государства Ся из поколения в поколение.
Было создано Северное Войско, главнокомандующим которого лично назначался наследный принц. Четыре Маркиза и Десять Великих Кланов каждое поколение отправляли своих младших сыновей в Северное Войско на пять лет — как для обучения, так и для поддержания баланса сил между различными фракциями.
Недавно на Небесной Жиле произошло нечто странное. Когда Юй Инхуань, командующий Северным Отрядом Северного Войска, патрулировал горы, внезапно началось необычное явление: земля затряслась, горы зашатались, и толстый, вечный снег на вершинах хребта обрушился, вызвав лавину, невиданную много лет.
Некоторые члены патрульной группы были погребены под снегом, другие чудом спаслись.
Возможно, Юй Инхуаню не хватило опыта в борьбе с лавинами, а может, он среагировал на полшага позже и был погребен под толстым слоем снега.
Когда лавина сошла, и оставшиеся члены патрульной группы вместе с подкреплением из основного лагеря нашли и откопали Юй Инхуаня, его тело уже окоченело и посинело; он был мертв уже некоторое время.
Статус Юй Инхуаня был не низок. Помимо того, что он был командующим Северным Отрядом Северного Войска, он также являлся младшим сыном Маркиза Севера. Хотя всем было известно, что он не пользовался любовью и уважением, его положение как сына Маркиза Севера было неоспоримым. Главнокомандующий Хань Чжо должен был оказать ему надлежащие почести, приказать всему войску скорбеть и назначить день для похорон.
Специальные почтовые голуби Северного Войска вылетели из Небесной Жилы. Один маршрут вел дальше на север, чтобы сообщить о смерти, а другой полетел на юг, передавая весть Клану Водного Зеркала, с которым Юй Инхуань был помолвлен.
Десять Великих Кланов Государства Ся обладали выдающимися талантами. Например, Клан Водного Зеркала преуспевал в гадании и медицине, Клан Погони за Ветром — в верховой езде, рейдах и изготовлении арбалетов, Клан Могучего Медведя обладал безграничной силой, Клан Красной Воды хорошо плавал... Десять кланов не занимали конкретных официальных должностей, но каждый управлял своим регионом. Когда страна нуждалась, они выступали на помощь миру. Даже царь и Четыре Маркиза во многом полагались на них.
Между Кланом Водного Зеркала и Маркизом Севера существовала вражда, длившаяся несколько десятилетий. Чтобы разрешить эту давнюю неприязнь, нынешний царь Ся специально даровал брак, объединив два клана в дружбе.
Кто знал, что Маркиз Севера, Юй Хэйху, окажется таким мелочным? Он специально назначил своего самого нелюбимого младшего сына, Юй Инхуаня, в мужья Святой Деве Клана Водного Зеркала, Цинь Сюэжо, которая пользовалась безграничным почетом, чтобы унизить ее.
Во всем Великом Государстве Ся репутация Юй Инхуаня была, пожалуй, лишь немногим лучше, чем у таракана в сточной канаве.
Не желая разжигать новые споры и конфликты, Клан Водного Зеркала стерпел это. Цинь Сюэжо пролила немало слез по этому поводу. Ставя во главу угла общее благо, ради всего клана, она все же безропотно приняла свою судьбу и часто молилась богине Нюйве, прося о повороте событий.
Как только она получила известие о смерти своего печально известного жениха, Цинь Сюэжо рассмеялась вслух.
Богиня Нюйва явила свою силу, вот только это казалось немного неэтичным.
Жена Юй Хэйху умерла от тяжелых родов и кровотечения, когда родила младшего сына, Юй Инхуаня. Поэтому Юй Хэйху крайне возненавидел этого младшего сына и, когда Юй Инхуаню исполнилось шестнадцать, холодно отправил его в Северное Войско в качестве заложника, перестав о нем заботиться.
Трудно сказать, что было причиной, а что следствием: отвратительный характер Юй Инхуаня или отсутствие родительской любви.
Потому что обычному ребенку, лишенному любви, вырасти таким, как Юй Инхуань, похожим на демона из ада, тоже непросто.
Юй Инхуань жил как бродячий пес, с огромным усилием, упорно, но очень неприглядно.
Он был агрессивен и кровожаден. В обычных воинских поединках он избивал противников до кровавого месива, доводя до грани жизни и смерти. Однажды во время поединка он даже жестоко оторвал кусок плоти от Цзян Гуе, сына Маркиза Востока, который поступил в армию заложником вместе с ним.
К врагам он был настолько хладнокровен, что не проявлял ни малейших человеческих чувств. В ближнем бою с наступающими племенами И он обращался с пленниками с крайней жестокостью, демонстрируя свою безжалостность.
В нем не было ни одинокой отваги, ни хитрости волка.
Он был просто псом, лишенным отцовской любви и материнской ласки, который набрасывался и кусал там, где чувствовал теплый, кровавый запах. У него не было дома, он жил от одной еды до другой.
Когда Цинь Сюэжо впервые услышала о характере своего жениха, она решила, что не стоит слепо верить слухам, а нужно увидеть все своими глазами. Во время одного из триумфальных возвращений Северного Войска она незаметно смешалась с толпой, желая взглянуть на жениха.
Тот, кто возглавлял процессию, был старше, внушал почтение без гнева, и его развевающийся плащ явно принадлежал наследному принцу Хань Чжо.
Ого, там кто-то высокий, статный, с ясными глазами, как звезды. Неужели это ее жених?
Стоявшие рядом простолюдины сказали, что это Люань Чэ, сын Маркиза Запада.
Эй, а тот молодой генерал рядом, с мягкими чертами лица, но с легкой отстраненностью, тоже был бы неплох в качестве ее жениха!
Простолюдины сказали, что это Цзян Гуе, сын Маркиза Востока. Нынешняя наследная принцесса — его тетя, а наследный принц — его дядя по браку. О таком человеке обычная женщина даже и мечтать не должна.
Цинь Сюэжо была одета как обычная девушка, в грубую одежду и простую обувь, но не могла скрыть своей прелести и наивности. Ни один из этих красивых и лихих молодых генералов не имел к ней отношения. С досадой она надула губы:
— Так кто же из них Юй Инхуань?..
— Вон тот.
Добрая старушка указала ей направление — на самый край ряда позади главнокомандующего.
Цинь Сюэжо проследила взглядом, не разглядев лица. Она увидела лишь фигуру на коне, чьи доспехи были покрыты пятнами крови, а от него исходила неумолимая аура жестокости. На голове коня было привязано что-то, развевающееся на ветру.
Это какое-то редкое украшение?
Цинь Сюэжо с любопытством пригляделась. Тут же ее желудок скрутило, конечности онемели, и ее чуть не вырвало прямо в толпе — это было вовсе не украшение!
Это были ужасающие трофеи!
Позади Юй Инхуаня вели пленных, скованных тяжелыми наручниками и ножными кандалами. Победители и побежденные — пленники все еще выкрикивали отвратительные ругательства. Выражение лица Юй Инхуаня не дрогнуло ни на йоту. Не поворачивая тела, лишь по звуку определяя положение, он нанес пленнику смертельный удар копьем.
Полилась кровь.
Живой человек в одно мгновение умер прямо перед Цинь Сюэжо.
Она в ужасе прикрыла рот рукой, но была так напугана, что не могла издать ни звука.
В тот момент, увидев, как Юй Инхуань равнодушно продолжает ехать, она поняла, что плоть и тепло жизни ничего не стоят для такого человека. Убийство для него было сродни забою курицы или утки.
Даже несмотря на то, что он убил пленника, Цинь Сюэжо, как и все простолюдины, считала этого человека хладнокровным и кровожадным, не похожим на человека.
S3
(Нет комментариев)
|
|
|
|
|
|
|
|