Глава 1. Первая клубничка (Часть 1)

Недавно прошел День образования КНР, и в Линьши непрерывно шли дожди, отчего небо над огромным городом было невероятно хмурым.

Как говорится, каждый осенний дождь приносит прохладу. Люди, рано утром спешившие на работу, уже надели одежду с длинными рукавами.

Внизу, у старого съемного дома, пожилая пара вовремя открыла свою уличную лавку с завтраками. Вскоре аромат жареных блинчиков «цзяньбин гоцзы» разнесся далеко с прохладным осенним ветерком. Через приоткрытое окно Сюй У с усилием откинула пуховое одеяло, которым была укрыта. Она ловко принюхалась, ресницы слегка дрогнули, но глаза оставались закрытыми. Она широко раскинула руки и сладко потянулась.

Отодвинув штору, она увидела, что погода за окном соответствовала ее имени — туманная. Сквозь маленькое окно уже не было видно далекого залива. Она разочарованно опустила плечи, подняла голову к серому небу и широко зевнула. «Такая погода действительно располагает к тому, чтобы подольше поспать», — подумала она.

Летние каникулы подходили к концу. Она все еще немного пребывала мыслями в недавнем конкурсе педагогического мастерства, в котором участвовала пару дней назад. Занятая переписыванием и доработкой планов уроков, оттачиванием лекций, она провела в этой суете две-три недели почти без отдыха. Ее лицо похудело, а под глазами залегли темные круги.

Сюй У, шлепая розовыми плюшевыми тапочками со Звездным Кирби, поспешила в ванную. В полусне ее соседка по комнате Ян Тао как раз отодвинула раздвижную дверь изнутри, и они столкнулись. Ян Тао, с растрепанными короткими волосами, похожими на воронье гнездо, смущенно указала на ванную и тихо предупредила:

— Сестрица Сюй, там внутри запах может быть не очень…

Сюй У не стала придавать этому значения. Наклонившись над раковиной, она плеснула пригоршню холодной воды в лицо. Пронизывающий холод заставил ее широко раскрыть глаза, она невольно втянула воздух, и кожу головы мгновенно стянуло. Она прибегала к этому самоистязательному методу уже не первый день, особенно в такие загруженные периоды, когда приходилось работать без передышки.

Когда они вышли из дома, у лавки с завтраками внизу уже выстроилась очередь, хвост которой тянулся до самого входа в подъезд.

Ян Тао неодобрительно покачала головой, глядя на эту длинную очередь:

— Стоять в такой очереди ради завтрака? Я лучше вообще есть не буду.

Не успела она сделать и двух шагов, как Сюй У схватила ее за воротник рубашки и потянула назад.

Ян Тао обернулась и встретилась с дежурной улыбкой Сюй У. Она тут же опустила голову и встала позади Сюй У, словно не смея возразить.

— Правда не понимаю, зачем ты ешь это каждый день.

Сюй У, с холщовой сумкой на плече, достала из кармана брюк телефон и, просматривая утренние новости, небрежно ответила ей:

— Мне нравится.

— Но нельзя же есть одно и то же, даже если нравится. Тебе не надоело? — Ян Тао скорчила гримасу, достала из своей сумки две коробочки клубничного молока, надула щеки и протянула одну Сюй У, бормоча себе под нос.

Сюй У замерла. Взяв из рук Ян Тао слегка теплое молоко, она почувствовала, как давно похороненные воспоминания начали всплывать на поверхность, и сердце невольно сжалось от горько-сладкой тоски.

«Тебе не надоело?»

Этот вопрос Сюй У, будучи старшеклассницей, каждый день задавала одному парню. Парень стоял в лучах утреннего солнца, опустив голову, доставал из рюкзака две коробочки клубничного молока, протягивал одну Сюй У и небрежно говорил: «Мне нравится. Сколько ни пей, не надоест».

Теперь она, можно сказать, стала похожа на него.

— Один цзяньбин с куриной сосиской, без кинзы.

Под пластиковым навесом хозяйка лавки подняла голову, посмотрела на уставшую Сюй У, и улыбка на ее добром лице слегка застыла. Затем она с беспокойством спросила:

— Учитель Сюй, что случилось? Выглядите неважно.

Сюй У покачала головой и с полуулыбкой ответила:

— Просто устала в последнее время.

Хозяйка ловко распределила тесто по сковороде, добавляя приправы, и продолжила разговор:

— Эх, с учениками труднее всего управляться, неважно, большие они или маленькие. Вот посмотрите на моего сына — такой шалопай, целыми днями балуется, учится неважно. Мы с отцом заняты, времени на него нет. Большое спасибо учителям из вашей Первой школы, что присматривают за ним. Таких хороших учителей сейчас мало.

Сюй У поджала губы и промолчала. Проработав столько лет учителем, она никогда бы не стала утверждать, что каждый учитель обязательно будет ответственным.

Она не стала продолжать разговор в том же духе, выражение ее лица оставалось бесстрастным. Хозяйка мельком взглянула на нее и снова улыбнулась:

— Вы каждый день у меня цзяньбин покупаете. Сегодня я добавлю вам еще одну сосиску бесплатно!

Сюй У вежливо улыбнулась и, принимая заказ, сказала:

— Спасибо.

К счастью, школа находилась недалеко от съемной квартиры. Две учительницы, у которых в карманах было шаром покати, сели на автобус до школы. Дорога заняла не больше десяти минут.

По обеим сторонам улицы перед школой росли деревья. Весной сильный ветер часто мешал прохожим открыть глаза. Летом пышная листва густо покрывала ветви, и иногда ветер шелестел ею. Осенью ученики больше всего любили играть, шурша толстым слоем опавших листьев. Зимой вся улица покрывалась снегом, становясь холодной и безмолвной.

Сюй У шла по этой до боли знакомой дороге в выцветших парусиновых туфлях, словно время повернуло вспять, в ее юность. Тяжелые дни третьего года старшей школы мгновенно всплыли перед глазами. Она никак не могла предположить, что после стольких лет вернется преподавать в Первую школу. Все было так знакомо, как будто она только что перевелась сюда в выпускном классе.

Отметившись о приходе, Ян Тао направилась в кабинет преподавателей китайского языка, и они разошлись.

Сюй У одна поднялась на третий этаж в кабинет преподавателей гуманитарных наук. Не успела она толком сесть на стул, как в дверь кабинета постучали.

— Войдите.

Вошел учитель-практикант. Возможно, он еще не до конца проснулся — в его глазах стояла легкая дымка. Держа в руках толстую стопку книг, он с некоторым усилием открыл дверь кабинета.

— Учитель Сюй, вас вызывает директор.

Сюй У на несколько секунд замерла, потом кивнула.

— Понятно.

Она шла по длинному коридору к кабинету директора. Растения в горшках по обеим сторонам поникли, их пожелтевшие листья бросались в глаза. За каникулы о них долго никто не заботился, не удобрял и не поливал.

Издалека она увидела у двери кабинета четырех коллег. Они стояли кружком и что-то тихо обсуждали. Заметив идущую к ним Сюй У, они перестали улыбаться, вежливо поздоровались и отошли в сторону.

Только Ян Тао, увидев ее, подбежала и встала рядом.