Буря над колизеем бушевала, как живой зверь, темные тучи клубились и извивались, а по небу разрывали молнии черного цвета. И вот я стоял — босиком, измотанный, все еще в остатках этого нелепого горничного наряда под наколдованной курткой — лицом к лицу с самой ужасающей женщиной в существовании.
Королевой Теней.
Она стояла в центре арены, с обсидиановой косой в руке, ее длинные золотые волосы яростно развевались на штормовом ветру. Темная корона над ее головой пульсировала опасной, древней силой.
— Лиам Чжан, — позвала она, ее голос эхом разнесся по массивным каменным колоннам вокруг нас. — Это финальное испытание. Преклони колени... или сражайся.
Сражаться?
Против нее?
Это было все равно что попросить золотую рыбку ударить акулу. Но что-то внутри меня сломалось. Я сжал кулаки так сильно, что ногти впились в ладони. Воспоминания о каждом унижении, о каждом моменте беспомощности, о каждом разе, когда меня пихали в жизни — все это хлынуло через меня, как лесной пожар.
Я шагнул вперед, дрожащий, но непокорный.
— Возможно, я слаб, — крикнул я сквозь вой ветра, — но если ты думаешь, что я преклоню колени без боя — ПОДУМАЙ СНОВА!
Королева Теней слабо улыбнулась.
— Хороший ответ.
И затем она двинулась. Быстрее взгляда, размытое пятно теней и света. Лезвие ее косы появилось перед моими глазами, всего в нескольких дюймах от моей шеи. Воздух стал острым, как бритва, режа мою кожу еще до того, как лезвие коснулось меня.
Я не мог увернуться. Я не мог блокировать.
Поэтому я сделал единственное, что оставалось — я стоял на своем. Закрыв глаза, стиснув зубы, ожидая конца.
Но удар... так и не пришелся.
Глубокая, мучительная боль взорвалась в моей груди. Я упал на колени, задыхаясь, когда агония хлынула по моим венам, как жидкий огонь. Мое зрение поплыло. Тело чувствовало себя так, будто его разрывают изнутри.
Затем произошло невозможное.
Моя тень — растянувшаяся по потрескавшемуся каменному полу — двинулась сама по себе.
Она поднялась вверх, извиваясь и искажаясь, обретая собственную жизнь. Сначала я подумал, что это какой-то трюк магии Королевы. Но затем я почувствовал это. Тень... защищала меня.
Голос — древний, далекий, но знакомый — прошептал сквозь бурю.
— Кровная линия распознана. Наследие Рождённых Тенью... разблокировано.
Я понятия не имел, что это значит, но в тот момент, когда эти слова эхом отозвались в моей голове, боль в груди изменилась — стала силой. Сырой. Неконтролируемой. Ужасающей.
Королева отступила, ее глаза широко раскрылись от чего-то, чего я никогда раньше не видел — удивления.
— Невозможно... — прошептала она. — Кровная линия Рождённых Тенью была утеряна много веков назад... Как... как ты ею обладаешь?
Я споткнулся, поднимаясь на ноги, тяжело дыша, кулаки все еще сжаты. Моя тень мерцала и щелкала, как живое существо, обвиваясь вокруг меня защитными извивающимися щупальцами тьмы.
— Я не знаю, что это... — задыхаясь, сказал я, едва контролируя нарастающую силу. — ...но если это значит, что мне не нужно никому кланяться, тогда я приму это!
Молния ударила позади меня, словно сама буря одобрила. Королева снова подняла свою косу, ее глаза горели с новой интенсивностью.
— Осторожнее, Лиам Чжан... — тихо сказала она, шагнув ближе. — ...с этой кровной линией приходит не только сила. С ней приходит бремя, к которому ты не готов.
— Попробуй! — крикнул я сквозь бурю.
Без предупреждения она бросилась вперед. На этот раз я почувствовал это — ее скорость. То, как тени складывались вокруг нее, как ее лезвие, казалось, разрезало саму реальность. И все же... мое тело двинулось. Я не думал. Я не планировал. Моя тень отреагировала.
Она взметнулась вверх, образуя барьер из кружащейся тьмы. Коса ударила в него, и вся арена затряслась от силы столкновения. Мои ноги снова чуть не подкосились, но тень выдержала. Я выдержал. Впервые я остановил одну из ее атак.
Королева отступила, дыша немного тяжелее, ее губы изогнулись в дикой, опасной ухмылке.
— Значит... у маленького ягненка все-таки есть клыки.
Я сделал дрожащий шаг вперед.
— Ты сказала, что это испытание, — крикнул я. — Что будет, если я выиграю?
Ее улыбка расширилась.
— Если ты выиграешь, Лиам Чжан... ты больше не будешь моим Смотрителем.
Я моргнул.
— Подождите... серьезно? Вы отпустите меня?
Она медленно покачала головой, глаза светились ярче, чем когда-либо.
— Нет. Если ты выиграешь... ты будешь стоять рядом со мной. Не как слуга...
Она высоко подняла косу, и буря взревела громче, чем когда-либо.
— ...а как мой равный.
Мой разум отключился. Равный?
Самому могущественному существу в Царстве Теней?
Это было не просто безумие — это было невозможно. Но глубоко внутри что-то другое ответило, прежде чем мой страх успел заговорить.
Почему не я?
Я сжал кулаки, чувствуя, как сила моей тени дико кружится вокруг меня. Это было уже не просто выживание. Это было доказательство того, что даже самый слабый, самый незначительный человек может подняться, когда его доводят до предела.
И впервые, стоя в сердце бури, я поверил... Я мог победить.
Продолжение следует...
S3
(Нет комментариев)
|
|
|
|
|
|
|
|