Часть 1

「С-срочные новости! Китай, Япония, Тайвань и Монголия отказались от своих прав на 87-е Восточноазиатские Врата...」

Врата. Это были двери, соединяющие Землю с другим измерением. И их занятие было вопросом национальной мощи. По ту сторону Врат можно было найти бесценные ресурсы, которых нет на Земле. Но не без большого риска — большинство Врат вели в места обитания, кишащие монстрами.

「...Частота появления новых Врат в Восточной Азии по-прежнему составляет в среднем одни Врата каждые два года... Согласно дружественному соглашению, подписанному между Китаем и Японией, эти Врата всегда делились между ними — до сих пор. Статус-кво, существовавший последние девяносто четыре года, впервые нарушен... Поистине, могущественный герцог, которому удалось завоевать Врата для Южной Кореи, — человек, которому суждено войти в историю...」

***

— А?

— Ч-что это?..

Толпа, собравшаяся в международном аэропорту Инчхон, чтобы встретить героя, была в смятении. Перед ними стоял Кан Дэгук, также известный как Национальное Сокровище Якша. Это был лидер четырех столпов, поддерживающих Республику Корея, человек, чье одно присутствие заставляло сжиматься грудь. Но сегодня что-то казалось другим. Он выглядел изможденным, и хотя он все еще был подобен тигру, стоящему на двух лапах, он казался каким-то образом старше, более ссутулившимся. И дело было не только в том, что он потерял руку.

В этот момент на экранах в аэропорту появились срочные новости.

「Только что поступило сообщение: представитель Министерства иностранных дел Китая, Ван Цзягунь, заявил сегодня на регулярном брифинге, что 'Китай уступил 87-е Восточноазиатские Врата, потому что южнокорейский Герцог Кан Дэгук проявил большую искренность'. Министерство иностранных дел Японии также...」

「Представитель Белого дома, Паснал Хьюрент, заявил: 'Мы подтвердили, что сильнейшая сила Южной Кореи, Герцог Кан Дэгук, потерял свою силу'. Он предсказывает, что это послужит возможностью для дальнейшего подрыва баланса восточноазиатской дипломатии в будущем...」

... ... ...

「Ассоциация Игроков резко раскритиковала Герцога Кан Дэгука, заявив, что 'он был ослеплен сиюминутной выгодой от Врат и заложил будущее Южной Кореи...'」

「Ассоциация объявила в публичный розыск старшего сына Герцога Кан Дэгука, Кан Дэсона. Конфликт между Кан Дэсоном и Ассоциацией продолжает обостряться; существуют серьезные опасения, что может вспыхнуть вооруженный конфликт...」

「Сегодня в 10 утра представитель Министерства национальной обороны объявил об аресте старшей дочери Герцога Дэгука, подполковника Кан Хёны. Она была взята под стражу в своей официальной резиденции. Обвинение — мятеж против государства. В качестве доказательств было изъято большое количество взрывчатки и записи переговоров...」

「Национальное собрание было завалено петициями с требованием лишить Герцога Кан Дэгука статуса Национального Сокровища...」

「Пропавший сотрудник Министерства земли, инфраструктуры и транспорта опознан как Кан Дуна. Кан Дуна исчез во время установки новых Врат; по свидетельству чиновников, пожелавших остаться неназванными, Кан Дуна проявлял серьезные симптомы депрессии после лишения Герцога Кан Дэгука статуса Национального Сокровища...」

***

Один из столпов Республики Корея рухнул. Когда великий герцог вернулся на родину и ступил на ее землю, его глаза закрылись и больше не открылись. Некогда возвышавшийся герой был низведен до выживания на аппарате искусственной вентиляции легких.

Сначала люди плакали. Они благодарили Герцога Кан Дэгука за его последний дар стране и восхваляли его как героя. Они также набросились на правительство и Ассоциацию Игроков за то, что те не смогли защитить своего героя.

С этого момента все пошло наперекосяк. По всей стране вспыхнули беспорядки, и правительство с Ассоциацией наконец отреагировали. Они изобразили Герцога Кан Дэгука грешником. Не способный видеть общую картину, лучший игрок Кореи проигнорировал национальные интересы и безрассудно пожертвовал собой ради одних Врат.

Правительство и Ассоциация использовали СМИ как клинок, с бессердечной точностью принижая и вычеркивая наследие герцога. Кампания по осуждению герцога была дополнительно усилена международными новостями, которые выражали схожие настроения: недальновидность Герцога Кан Дэгука слишком дорого обошлась его семье и его нации — Южная Корея еще больше отстала от ведущих мировых держав.

Вскоре общественное мнение изменилось. Герцог Кан Дэгук стал пятном на истории Южной Кореи, и голоса тех, кто его ненавидел, росли с каждым днем. Они негодовали из-за унизительной дипломатии герцога в Восточной Азии, которая выставила Южную Корею на посмешище на международной арене. Они негодовали из-за слепого отчаяния герцога ради одних Врат, что в конечном итоге стоило Южной Корее одного из ее четырех национальных столпов. Из-за герцога Южная Корея осталась ослабленной нацией. Ее будущее — мрачным.

Семья Кан пыталась исправить общественное мнение, но действия старшего сына герцога, который сбежал после того, как полупарализовал президента Ассоциации, и старшей дочери герцога, которая попыталась свергнуть режим, решили их судьбу. Люди полностью потеряли доверие к семье Кан.

— Ух, чертовы ублюдки. Неужели его братья и сестры были врагами в прошлой жизни?

У младшего сына герцога, который остался один со своим отцом в вегетативном состоянии, потемнело в глазах.

***

— Унизительная дипломатия Кан Дэгука, склонившего голову перед другой страной и пожертвовавшего собой, растоптала гордость народа!

— Как семья, породившая террористов, пытавшихся совершить переворот, может называть себя благородной? Правительство должно официально осудить семью Кан!

— Народ не может терпеть, чтобы семья Кан пользовалась теми же привилегиями, что и другие аристократы! Отменить герцогство! Отменить его!

Большинство стран мира, включая Южную Корею, возродили систему аристократии. Игроки, ставшие аристократами, получали значительные преференции: наследственная пенсия и налоговые льготы были лишь малой частью привилегий, которыми пользовалась аристократия. Никто не протестовал против этой системы. Она служила мерой, чтобы избежать потери лучших игроков в другие страны, и все это понимали. Что касается герцогских семей в Южной Корее, их было всего три — и они получали поддержку всей нации. Без самоотверженности этих семей Южная Корея рухнула бы двести лет назад. Однако герцогская семья Кан с тех пор впала в немилость из-за череды событий восемь лет назад. Это произошло даже несмотря на то, что глава семьи пожертвовал собой, чтобы сделать стране великий дар.

— Не слушайте их. Это всего лишь наемники, изрекающие софизмы своих нанимателей. Они не представляют волю народа, — сказал Хван Хонги, закрывая окно. Сегодня крики общественных групп казались особенно раздражающими.

— Какая теперь разница?

S3