Когда лето сменилось осенью, в лондонском дворе короля Кнуда назревало беспокойство. Месяцами агенты рыскали по Европе в поисках людей, ответственных за зимний набег на аббатство в Италии. И месяцами они возвращались с пустыми руками. Ни имен. Ни кораблей. Никаких следов варягов, которые нанесли удар с такой точностью и исчезли, как призраки.
Теперь до крайнего срока Папства оставался всего один сезон. Один сезон до войны. Кнуд сидел молча, пока датские ярлы и англосаксонские лорды препирались из-за теорий и тупиков. Их голоса сливались в статику, шум без содержания.
— Наши агенты на западе, вплоть до Коннахта, не сообщают о признаках драккаров, соответствующих описаниям из Франкии, — сказал один шпион. — Ни в этом году. Ни даже в прошлом.
Другой голос прорезал мрак.
— Ассер проехал от Гольштейна до Ютландии. Он расспрашивал контрабандистов, корабелов, даже йомсвикингов в таверне в Хедебю. Ни слухов. Никаких наблюдений. Ничего.
Кнуд сжал челюсти. Ему хотелось кричать. Ударить кого-нибудь. Но вместо этого он позволил тишине повиснуть, как клинку. Он знал правду. Они не найдут налетчиков. Не вовремя. И в этом был смысл. Крайний срок Папы никогда не был связан со справедливостью. Это был поводок. Провокация. Ловушка.
И теперь, если Кнуд не представит виновного, Церковь объявит его соучастником... и натравит крестоносцев, чтобы "исправить" Север.
Его голос, когда он наконец прозвучал, был пустым.
— Церкви не нужна правда, — сказал он. — Ей нужно имя.
Пауза. Затем слова, которым он сам едва верил.
— Найдите мне языческий культ... деревню, все еще цепляющуюся за старых богов. Где-нибудь отдаленно, куда писцам Папы будет трудно добраться. Сожгите их. Сфабрикуйте любые доказательства, какие сможете. Сделайте их козлом отпущения.
Тишина. Никто не двигался. Никто не говорил. Все знали, что это значит: пролитая невинная кровь ради папского удовлетворения. Ложь, построенная из пепла и костей. Но они также знали альтернативу; война с Конрадом, с Церковью, с половиной христианского мира. И поэтому никто не возразил.
---
Армодр Ульвссон сидел в своих покоях. Чистил свой меч, который слишком долго лежал в ножнах. Йомсборг был таким же, как всегда, молчаливым, укрепленным, ожидающим. Дни его рода угасали, как и контракты от королей и ярлов, которые требовали закаленных воинов и платили за них женщинами и золотом. В это время, когда он и его люди не могли найти работы, он вместо этого сосредоточился на слухе, зациклившись на нем, почти как на навязчивой идее. Одинокий драккар, тот самый, который, как говорили, поджег аббатство в Италии. Кто были эти варяги, где они причалили? И чем они занимались с тех пор, как появились, как гром, и исчезли так же быстро, как молния?
Пока он смотрел на карту и на все регионы, которые его разведчики прочесали в поисках следов этих таинственных воинов, в его дверь постучали, раздался голос, грубый, но короткий.
— Мы их нашли...
Армодр быстро вложил клинок в ножны и открыл дверь, на его лице появилось что-то похожее на возбуждение, но не совсем. Он схватил мужчину за плечи, едва сдерживая желание вытрясти из него ответы.
— Говори, черт возьми! Мне нужны имена, места! Кто эти варяги? Где они прятались? И что они замышляют?
Воин не дрогнул, несмотря на внезапное нападение, вместо этого он ответил, глядя командиру в глаза, стоический, как гранит.
— Ничего не подтверждено, но некоторое время назад мы потеряли связь с Вестманнаэйяром. Мы отправили корабль, чтобы найти их, затем еще один. С тех пор никто о них не слышал.
Короткая пауза. Напряженная, как натянутая тетива лука.
— Так что, если только Ньёрд не сердится на нас, я бы сказал, что острова теперь развевают чье-то другое знамя. Кого-то, у кого есть силы остановить два наших драккара и братьев, которые на них плывут...
Армодр был почти безмолвен от неверия. Два их драккара пропали без вести? После путешествия в Вестманнаэйяр вместе с меньшим разведывательным кораблем? Варяги, несомненно, были крепкими ублюдками, но для йомсвикинга это было делом уязвленной гордости. Средневековый лидер легендарного языческого ордена стиснул зубы, выплюнув приказ с ядом на языке.
Армодр стиснул зубы, глаза его дико блестели. Он расхаживал, сжимая кулаки — затем остановился. Вдохнул. Только один раз.
— Два корабля? — пробормотал он. — Пропали?..
Затем громче, ядовито:
— Собрать флот. Мы отплываем немедленно. Я хочу знать, какой ублюдок посмел поднять руку на моих воинов — чтобы я мог сам их убрать.
Армодр понятия не имел, во что он ввязывается. Как он мог знать? И когда он прибудет в Вестманнаэйяр, все будет не так, как он ожидал.
---
Флот Вестфьорда был небольшим, но отнюдь не скудным. Это была сила, которую не могла собрать никакая другая сила в регионе. На самом деле, даже так далеко на запад, как в Гренландии, можно было не найти кораблей такого размера и мастерства. Что касается людей, которые на них плавали, они были столь же могучи и свирепы. Но что-то было странно... Три новых корабля плыли в тандеме с флотом Ветрульфра. Их паруса не несли Вегвизир, как у других, скорее, их цвета были уникальными и неорганизованными, как и щиты тех, кто греб на их палубах. Ясно, что это был не флот, связанный с владениями Ветрульфра, и все же они плыли рядом с его флотом.
Гуннар, сидя на своей палубе под тентом, совещался с другими варяжскими офицерами на своем корабле.
— Хотя новички быстро присоединились к нам, когда мы обсуждали наше дело, я им не доверяю. Их отсутствие в Йомсборге слишком долгое, и они в конечном итоге навлекут на нас неприятности, и на нашего Ярла.
Гуннар, однако, казался менее обеспокоенным, чем его братья, всей ситуацией. Скорее, он планировал их следующую цель, полностью игнорируя их опасения.
— Пусть приходят... Когда они увидят Ветрульфра во плоти, они либо бросят ему вызов, либо преклонят колено и предложат свои мечи, как те, кто уже присоединился к нашим рядам. Никто не может отрицать, что он приносит с собой Рагнарёк после того, что они здесь видели.
На лице Гуннара промелькнул стыд, скрытый под сталью убежденности.
— Я когда-то считал его полубезумным, — признался он. — Но все равно последовал за ним.
Он замолчал... всего на мгновение. Затем его голос ожесточился.
— Теперь, после всего, что он сделал в Исландии... я знаю, кто он.
— Сын Улля. Вестник Рагнарёка.
— Человек, которому я поклялся своим мечом.
Короткое молчание, за которым последовал указательный палец на карте, лежавшей перед ними, защищенной от осенней погоды, укрытой тентом над их головами.
— Здесь... Кладовые этой деревни остались нетронутыми. Думаю, пришло время это изменить...
Другие варяги не спорили с Гуннаром. Его рассуждения были здравыми, его вера непоколебимой. И они тоже видели, как йомсвикинги пришли, чтобы посеять смуту, только чтобы дождаться прибытия Ветрульфра и преклонить перед ним колени, клянясь своими мечами, словно клятвы, данные своему ордену, ничего не значили в присутствии истинного бога. Теперь они были еще одной силой под командованием Ветрульфра, еще сотней клинков во флоте Гуннара, готовых досуха обескровить линии снабжения Альтинга.
S3
(Нет комментариев)
|
|
|
|
|
|
|
|