Глава 7

Только потом Фан Даоюй и Сяхоу Юйхуань узнали, что Тан Сяолянь тайно сбежала из дома. Причина была проста: она хотела в одиночку покорять цзянху.

Покинув гору Сун, они должны были расстаться с Тан Сяолянь. Но кто бы мог подумать, что Тан Сяолянь внезапно воодушевится и скажет, что пойдёт с ними, чтобы была компания. К тому же, Сяхоу Юйхуань и Фан Даоюй всё равно собирались в Провинцию Шу, поэтому сразу согласились.

На самом деле, не прошло и двух дней после того, как они покинули гору Сун, как появились те, кого ждала Сяхоу Юйхуань.

В зелёной роще их поджидал отряд.

— Сяхоу Юйхуань.

Мужчина в белых одеждах прислонился к дереву, держа во рту тонкую веточку.

Услышав этот ясный, насмешливый голос, Сяхоу Юйхуань тут же вспомнила тот день у ручья.

— Это ты? Разве ты не говорил, что скрытое оружие нужно использовать из укрытия? Значит, раз ты сегодня показался, то не будешь его применять? — Сяхоу Юйхуань остановила коня и гордо спросила.

— Вовсе нет, вовсе нет, — мужчина скривил губы. — Я думал, вам будет трудно заполучить нефрит, не ожидал, что это окажется так легко. Я пришёл сегодня лишь для того, чтобы сообщить: мы разобрались с теми двумя группами, что следовали за тобой.

«Разобрались?»

Фан Даоюй резко вдохнул. Неудивительно, что Сяхоу Юйхуань говорила, что преследователей стало меньше. Он как раз гадал, в чём дело.

— Ты не от Императрицы, — фыркнула Сяхоу Юйхуань.

Мужчина громко рассмеялся:

— Ерунда! Люди Императрицы стали бы тебя защищать. Впрочем, она точно так же не позволит принцу вернуться во дворец. С этой точки зрения, наши задачи совпадают.

— О? И какой же принцессе вы служите, уважаемый? — Голос Сяхоу Юйхуань стал ниже, а взгляд — острее.

Мужчина нахмурился. Исходящее от неё давление вызывало неприятное чувство.

— Если сегодня ты умрёшь у меня на глазах, я скажу твоему телу.

Сяхоу Юйхуань внезапно громко рассмеялась. Её осанка была воплощением героической доблести. Она сдвинула брови, алые губы приоткрылись, обнажив жемчужные зубы:

— Тогда посмотрим, кто сегодня увидит чей труп.

Сказав это, Сяхоу Юйхуань метнула золотую цепь. Молниеносно она достигла горла мужчины.

Мужчина холодно усмехнулся и отступил на два шага, его фигура стала неуловимой, словно призрак.

Сяхоу Юйхуань выпустила золотую цепь и из другой руки. Две цепи, слева и справа, внезапно образовали огромное кольцо, окружив мужчину и всех его людей позади.

Люди в ужасе бросились врассыпную, но те, кто среагировал чуть медленнее, были смертельно ранены быстро возвращающейся золотой цепью.

Фан Даоюй смотрел на это с некоторым страхом, но понимал: проявлять милосердие к врагу до того, как решена победа или поражение, значит лишь навредить себе.

Семеро пали замертво. За спиной мужчины осталось лишь восемь человек.

Не давая им опомниться, Сяхоу Юйхуань взмахнула цепями и ринулась вперёд. Расправив руки, она использовала обе цепи с мощью метеоритного молота, применяя при этом Технику Феникса и Пляшущего Пламени. Те, кто изначально собирался напасть на Фан Даоюя, Син'эр и Тан Сяолянь, тут же оказались скованы и начали отступать. Вскоре послышались отчаянные крики.

Мужчина в белом, воспользовавшись тем, что Сяхоу Юйхуань была занята его людьми, резко развернулся. В его руке мгновенно появилось двадцать игл из белого воска. Используя силу вращения, он метнул их в сторону Фан Даоюя и остальных.

Сяхоу Юйхуань в этот момент не могла вернуться и перехватить все иглы. Мужчина в белом уже холодно усмехался, но его улыбка застыла на лице.

Руки Тан Сяолянь замелькали в воздухе, превратившись в размытые тени, но она сумела перехватить все двадцать игл.

— Тысячерукая Гуаньинь… — пробормотал мужчина в белом, словно не веря своим глазам. Как эта высшая техника Тысячерукой Гуаньинь могла оказаться у маленькой девочки?

— Тысячерукая Гуаньинь? Что это? — глупо спросила Тан Сяолянь. — Но… это же скрытое оружие…

Мужчина в белом не понял, почему уголок рта девочки внезапно дёрнулся, но он не собирался отступать. Оттолкнувшись ногой, он взмыл в воздух и перевернулся вниз головой. Иглы из его рук посыпались непрерывным потоком, словно дождь из игл, не оставляя шанса увернуться.

Сяхоу Юйхуань к этому моменту тяжело ранила шестерых и сразила ещё двоих. Освободившись, она взмахнула обеими золотыми цепями, создав перед собой круглый щит, и бросилась вперёд, чтобы защитить Фан Даоюя и остальных.

Мужчина в белом приземлился и снова подпрыгнул. Но в этот момент из рук Тан Сяолянь тоже вылетело что-то странное, сопровождаемое её криком:

— Ты смеешь использовать скрытое оружие передо мной, Тан Сяолянь? Ты смеешь использовать скрытое оружие перед членом клана Тан? Если я сегодня тебя не одолею, мне до конца жизни не видать родного дома и родителей!

Фан Даоюй присмотрелся и понял, что Тан Сяолянь бросила Железную Колючку, особое оружие клана Тан.

Железная Колючка сама по себе не была особо грозным скрытым оружием. Но Железная Колючка клана Тан собиралась из отдельных пластинок. Попадая в тело, железные лепестки тут же раскрывались.

Одна Железная Колючка состояла из тринадцати железных лепестков, каждый из которых был пропитан разным смертельным ядом. Тринадцать ядов начинали действовать при контакте с кровью, и спасти жертву не смог бы даже воскресший Хуа То.

А у этой Железной Колючки Тан Сяолянь было целых двадцать четыре лепестка!

Услышав, что Тан Сяолянь назвала себя членом клана Тан, мужчина в белом насторожился. Его техника передвижения была призрачной, а техника лёгкости — необычной. Увернуться от скрытого оружия Тан Сяолянь, чья внутренняя сила была не так уж велика, для него не составляло труда.

Но он явно недооценил необъяснимый гнев маленькой девочки. Тан Сяолянь упёрлась из-за какой-то непонятной обиды, решив, что этот мужчина в белом — её первый враг на пути становления женщиной-рыцарем, и его необходимо победить, иначе она ничего не добьётся.

Поэтому Тан Сяолянь приложила все свои силы. Метательные дротики, серебряные иглы и другие виды скрытого оружия посыпались на мужчину в белом, словно потревоженный рой ос. Однако он всё время умудрялся уворачиваться, время от времени отстреливаясь иглами из белого воска.

Но мужчина в белом прекрасно понимал, что пока рядом Сяхоу Юйхуань, ранить Тан Сяолянь ему вряд ли удастся. А пока рядом Тан Сяолянь, он не сможет получить преимущество ни с помощью ядов, ни с помощью скрытого оружия.

Мужчина в белом стиснул зубы, резко отступил назад и, используя переплетённые ветви деревьев, несколькими прыжками исчез в лесу.

Сяхоу Юйхуань остановила Тан Сяолянь, которая хотела броситься в погоню, и покачала головой:

— Ты ему не противник. Он ушёл сегодня потому, что у него не было шансов на победу.

— А он ещё вернётся? — Тан Сяолянь стиснула зубы от досады. Как же так, он сбежал, не дав себя победить!

Фан Даоюй не смог сдержать улыбки:

— Вернётся.

Услышав это, Тан Сяолянь немного успокоилась.

Фан Даоюй заметил, что на лице Сяхоу Юйхуань появилась тень беспокойства, и спросил:

— Юйхуань, что случилось?

Услышав, что Фан Даоюй больше не называет её «госпожа Юйхуань», а просто «Юйхуань», Сяхоу Юйхуань слегка улыбнулась:

— Не буду скрывать, я не ожидала, что Императрица всё-таки вмешается.

— Императрица хочет, чтобы её дочь взошла на трон, поэтому она, естественно, не может допустить возвращения принца во дворец, — всё так же медленно произнёс Фан Даоюй. — Только неизвестно, есть ли у Старшей принцессы желание занять трон.

Сяхоу Юйхуань вздохнула:

— Кто знает? Может, есть, а может, и нет. Если Старшая принцесса захочет занять трон, то это случится только если среди потомков Императора не найдётся никого, кто мог бы сравниться с ней в искусстве управления, стратегии и мудрости. Возможно, дело не в том, есть ли у неё желание занять трон, а в том, заставят ли её обстоятельства это сделать…

— А что хорошего в троне? Императорский двор высок, а на вершине одиноко, — Фан Даоюй покачал головой и улыбнулся. — Мой наставник с детства обучал меня Четырём Книгам и Пяти Канонам, военной стратегии и тактике, надеясь, что я стану чиновником при дворе.

— Но, к сожалению, душа моя к этому не лежит. Мне больше нравится скакать по цзянху, жить свободной жизнью, словно вольный дух.

— У каждого свой путь. Ты любишь просторы цзянху, но кому-то приходится оставаться при дворе, даже если это не по душе, таков долг, — Сяхоу Юйхуань вскочила на коня, снова усевшись позади Фан Даоюя и перехватив поводья. — Но говорят, цзянху — место кровавых бурь. Как же ты, находясь там, сможешь жить свободно и беззаботно? Стоит ввязаться в распри, и, боюсь, покоя уже не будет.

— Хе-хе, это верно. Например, я не хочу быть чиновником, но чувствую, что подвёл наставника и его жену, которые так заботливо учили меня с детства.

— Поэтому я и взялся за поиски человека, чтобы хоть как-то послужить двору и императорской семье, отплатив за доброту наставника. Но я думаю, если искренне стремиться к истинной свободе, то можно разрешить все обиды и прожить жизнь так, как хочется.

Услышав это, Сяхоу Юйхуань громко рассмеялась:

— Брат Фан говорит очень верно, — она опустила взгляд на тела на земле, и в её глазах появилось сочувствие. — Жалки мечты детей цзянху, сколько их уже стали душами на клинках… Возможно, это и есть цзянху. По сравнению с интригами при дворе, где убивают не проливая крови, здесь действительно сражаются насмерть…

Фан Даоюй не ожидал, что Сяхоу Юйхуань будет скорбеть по погибшим, и попытался её утешить:

— Жизнь и смерть предначертаны судьбой. Где бы ты ни был, всё едино.

Сяхоу Юйхуань выдавила улыбку и вздохнула:

— В смертельной схватке выживает только один, эту истину я, конечно, понимаю. Просто каждый человек рождён родителями, у каждого есть те, кто его любит и о ком он заботится. Видеть их смерть всегда немного грустно.

Подул ветер, закружив зелёные листья по всей горе. Фан Даоюй глубоко вздохнул и сжал бока коня ногами. Сяхоу Юйхуань поняла его и хлестнула коня по крупу.

Четверо на трёх конях, подняв пыль, умчались прочь.