Глава 1

01

Шумный овощной рынок. Крики зазывал из громкоговорителей, запахи куриного, утиного и гусиного помёта, крови, рыбы и свежей земли от овощей — всё это смешивалось, создавая непередаваемый «аромат» этого места. Это был один из рынков в старом районе города Чэнтан — плохо управляемый, с мусором повсюду, но с доступными ценами.

Бай Гэ остановилась у рыбного прилавка. Её взгляд скользнул по чёрно-красным живым речным ракам на земле, по черенкам в бассейне с чистой водой, по туго связанным крабам и остановился на переполненном аквариуме.

В аквариуме плавали дешёвые белые амуры. В условиях нехватки кислорода они уже едва дышали. Один толстый белый амур плавал на поверхности, перевернувшись белым брюхом вверх. Увидев его, Бай Гэ оживилась.

— Хозяин, почём белый амур?

— крикнула Бай Гэ, напрягая голос, мужчине, сидевшему на корточках и чистившему раков.

— Девять юаней за цзинь.

— ответил хозяин, полный мужчина средних лет, не поднимая головы.

— А та, дохлая?

— продолжала кричать Бай Гэ. На рынке было так шумно, что приходилось говорить громко, чтобы тебя услышали.

Хозяин украдкой закатил глаза, но ничего не ответил. Он сначала отдал обработанных раков покупателю и только потом медленно повернулся:

— Дохлая — пять юаней за цзинь.

Бай Гэ принялась торговаться:

— Дохлая и всё равно пять юаней за цзинь? Сделайте подешевле. Эта рыба выглядит больше чем на два цзиня, за восемь юаней отдадите?

Говоря это, она достала телефон, чтобы отсканировать QR-код для оплаты, наклеенный на стене.

— Ладно, ладно, — увидев это, хозяин уступил. Белый амур и так недорогой, а дохлый и подавно ничего не стоит. Лучше побыстрее избавиться, пока не протух в аквариуме.

Он взял сачок, выловил рыбу из аквариума и, словно мусор, сунул её в прочный чёрный пластиковый пакет. Тушка рыбы глухо ударилась о пакет, издав зловонный звук.

Бай Гэ с улыбкой взяла пакет, продолжая благодарить.

На рынке обычно полагается почистить рыбу для покупателя, но чего ещё требовать за белого амура, купленного за восемь юаней?

Она пришла купить рыбу, потому что её дети только что закончили сдавать итоговые экзамены. Чтобы устроить им радостные выходные и чтобы растущие организмы получили необходимые питательные вещества, она и отправилась на рынок за мясом.

Раньше, когда их семья была ещё состоятельной, она бы и не подумала так экономить на мелочах. Но теперь всё иначе... Если бы не отец детей...

При этой мысли Бай Гэ вздохнула, и между её молодых бровей пролегли морщинки.

Он уехал в другой город, скрываясь от долгов, а двое детей остались в школе.

Несколько лет назад, когда они ещё жили в элитном жилом комплексе, она, будучи домохозяйкой, никогда не занималась семейными финансами. Хэ Шэнтан каждый месяц давал ей деньги на карманные расходы. Кто бы мог подумать, что он пристрастится к азартным играм, проиграет всё состояние, потеряет работу, заложит дом и наберёт огромных долгов у ростовщиков? Родители отреклись от него, в родительском доме Бай Гэ тоже не жаловали, и супругам пришлось переехать в старый район и снять дешёвую квартиру.

Бай Гэ, не разжимая нахмуренных бровей, переобулась в тапочки и прошла на кухню. Она взяла нож и ловко разделала дохлую рыбу: соскоблила чешую, вытащила и выбросила внутренности. Голову пока бросила в раковину, а мясо поставила мариноваться.

Через некоторое время мясо замариновалось. Бай Гэ поставила сковороду на огонь, налила масла, добавила душистый перец и другие специи, а затем положила надрезанное крест-накрест рыбное филе. В одно мгновение пряный аромат масла наполнил всю кухню, а вскоре к нему добавился и запах рыбы.

Бай Гэ отлично готовила и умела из самых простых ингредиентов создать превосходное блюдо. Она решила сварить детям по миске рыбного супа, чтобы вознаградить их за усердную учёбу.

В кастрюле булькало кипящее варево, молочно-белый рыбный суп источал соблазнительный аромат.

В раковине лежала рыбья голова с широко открытым ртом. Она смотрела невидящими глазами на огонь, лижущий дно кастрюли на плите, и представляла, как её тело, разваливаясь на куски, варится в кипятке. Голова готова была разрыдаться.

«Рыбка я, право слово, совсем в уныние впала. Ну почему такая напасть именно на мою голову?»

Она была свободолюбивой, милой рыбкой-белым амуром из реки Чэнцзян. Только-только нашла себе подружку, вот-вот они собирались пожениться, завершить великое таинство жизни и обзавестись кучей очаровательных мальков-детишек. Но кто бы мог подумать, что с неба упадёт огромная сеть и выловит её, сытую и направлявшуюся домой.

Здоровая и сильная, она оказалась в переполненном аквариуме с недостатком кислорода вместе с другими рыбами и долго не протянула.

Её серые, мутные глаза с отчаянием уставились в потолок: «Цуйфэнь, ах, Цуйфэнь! Это я виноват перед тобой. В следующей жизни давай не будем рыбами. Я обязательно буду о тебе хорошо заботиться».

Стук в дверь в гостиной прервал её размышления. Затем послышался торопливый шлепок тапочек по плитке в сторону прихожей. Дверь открылась, и раздались два нежных детских голоса:

— Мама, мы вернулись!

Бай Гэ обняла обоих детей, поцеловав каждого в щёку.

— Мои хорошие, снимайте скорее рюкзаки. Тяжёлые, наверное?

— Мама, совсем не тяжёлые, — послушно ответила дочка.

Это были близнецы, брат и сестра. Бай Гэ и Хэ Шэнтан были друзьями детства. Вскоре после окончания университета они поженились в присутствии родных и друзей, а через год с небольшим у них родились прелестные близнецы.

В то время карьера Хэ Шэнтана шла в гору. Супруги и их друзья думали, что эта семья всегда будет такой счастливой. Кто бы мог подумать, что потом случится столько всего...

Бай Гэ пошла на кухню, налила рыбный суп и поставила на обеденный стол, разлив каждому из близнецов по миске.

Брат наклонился к миске, понюхал, мечтательно закрыл глаза, и у него потекли слюнки.

— Так пахнет! Гораздо вкуснее, чем обеды в нашей школе.

Сестра подхватила:

— Правда, очень вкусно. У мамы всё получается вкусно.

Сердце Бай Гэ растаяло. Она погладила детей по головкам, и на её лице появилась счастливая улыбка.

— Ешьте скорее.

Горячий пар от рыбного супа окутал лица всех троих, и на них заиграли счастливые улыбки.

«Бум-бум-бум!» Бай Гэ ещё наливала суп себе, а дети только поднесли миски ко рту, как из прихожей донёсся яростный стук в дверь.

Стучавшие были настроены явно враждебно, их злые намерения чувствовались даже через дверь.

Сестра широко раскрыла глаза и с недоумением посмотрела на дверь. Брат испугался, съёжился и крепко схватил сестру за руку.

«Бум-бум-бум!» В дверь продолжали колотить.

Снаружи раздался грубый мужской голос:

— Хэ Шэнтан, открывай!

Они кричали и одновременно били в дверь. Это пришли кредиторы.

Хэ Шэнтан из-за азартных игр набрал много онлайн-кредитов и долгов у ростовщиков. С кредитами из официальных источников ещё можно было как-то разобраться, но ростовщики, как только он перестал платить, словно призраки смерти, неотступно преследовали семью: засыпали сообщениями, сливали контакты, расклеивали в подъезде объявления с их данными, даже присылали громил для силового выбивания долга. Они довели семью Бай Гэ до отчаяния, и тогда Хэ Шэнтан бросил жену и детей и сбежал один.