Пролог

Кто-то поднял связки жемчужных занавесей. Хорошенькая девушка, погруженная в книги, была потревожена звуком стучащих жемчужин и нефрита.

Подняв голову, ее лицо мгновенно расцвело яркой улыбкой.

Поспешно встав, Цзин Линсян быстро обогнула книжный стол и бросилась навстречу вошедшей, воскликнув с радостью: — Мама, как ты пришла?

Глядя на это почти безэмоциональное лицо, ее взволнованные шаги невольно остановились, не смея проявить фамильярность.

Конечно, она не забыла, что тогда, ради семейного пропитания, она тайком, скрываясь от матери, самовольно продала себя в семью Хелянь в качестве наложницы с детства, что вызвало у матери сильное непонимание.

Она просто думала, что спустя все эти годы мать, которая всегда игнорировала ее, наконец поняла ее горькие усилия, и поэтому специально пришла в семью Хелянь навестить ее. Но холодное отношение матери подсказало ей, что, похоже, дело обстоит иначе.

— Мама... — снова нерешительно позвала она, протягивая руку, желая усадить мать на стул. Но кто знал, что та просто отвернулась, избегая ее близости.

— Я пришла сегодня, чтобы кое-что тебе сказать.

Глядя на давно не виденную дочь, лицо Му Юйлань было не просто холодным, ее тон был ледяным, совершенно лишенным тепла, присущего любящей матери.

— Что мама хочет сказать?

В этот момент Цзин Линсян уже была уверена, что мать пришла вовсе не потому, что скучала по ней, и уж тем более не потому, что простила ее вынужденный поступок.

Но какой у нее был выбор?

Тогда отец, не выдержав удара от неудачи в делах, покончил с собой.

Брат, получив известие, поспешно вернулся из Цзяннаня на похороны, но по пути столкнулся с разбойниками и тоже погиб.

Как старшая дочь в семье, она должна была найти способ прокормить всех.

В то время в Столице свирепствовала чума. Мастер Сяньюнь предсказал, что единственные сыновья нескольких богатых семей в городе умрут рано, если немедленно не женятся на девушке с крайне Иньской судьбой, рожденной в Иньский год, Иньский месяц и Иньский день.

Но какой родитель, если только не умирает от голода и холода, захочет выдать дочь замуж за мужчину, который умрет рано? Вот почему сваха Лю пришла в трущобы на юге города.

По счастливой/несчастливой случайности, ее судьба оказалась крайне Иньской, поэтому она, не раздумывая, продала себя.

Неожиданно, как только мать услышала, что она продала себя в семью Хелянь, она стала бить ее как сумасшедшая и даже заставляла разорвать помолвку.

Как могла она упустить эту единственную возможность для всей семьи Цзин выжить? Мать тогда безжалостно выгнала ее из дома и с тех пор не признавала ее своей дочерью.

Даже когда позже она отправляла много денег, чтобы помочь семье, позволяя младшим братьям и сестрам вырасти.

В глазах матери она по-прежнему была как воздух...

— Я хочу, чтобы ты нашла способ убить Хелянь Юхуая, — холодно глядя на Цзин Линсян, сказала Му Юйлань. Ее слова были настолько шокирующими, что казалось, будто она ослышалась.

— Мама, ты понимаешь, что говоришь?

Не говоря уже о помощи, которую семья Хелянь оказывала нашей семье все эти годы, даже если учесть, что я еще не разделила ложе с Хелянь Юхуаем, я все же законная невестка семьи Хелянь, выданная замуж по всем правилам.

Мама вдруг просит меня собственными руками убить моего мужа?!

— Почему? — запинаясь, спросила она.

Даже прекрасно понимая, что она совершенно не сможет выполнить поручение матери, ей все же нужно было выяснить причину, по которой мать просила ее об этом. В конце концов, у всего есть причина, не так ли?

— Потому что семья Хелянь — враги нашей семьи Цзин! Тогда они, не считаясь ни с чем, довели твоего отца до смерти. Если бы они не настаивали на борьбе за господство в торговле парчой, как бы твой отец мог поддаться минутным амбициям и скупить десятки тысяч кусков парчи? Кто знал, что ту партию товара изъедят черви и крысы? Наша семья была полностью разорена, и в конце концов твой отец даже поплатился жизнью, — сказала Му Юйлань, скрипя зубами. Поразительная ненависть в ее глазах заставляла отступить.

— Что?! — вскрикнула Цзин Линсян от изумления.

Это не может быть правдой!

Если бы это было правдой, мама сказала бы тогда. Так она не стала бы настаивать на замужестве в семье Хелянь.

— Семья Хелянь — это виновники, погубившие твоего отца.

— Если это правда, почему ты тогда не сказала? — Цзин Линсян задала свой вопрос.

— Я пыталась тебя остановить, но ты настояла. Раз ты настояла, я передумала и решила, что в этом нет ничего плохого. Когда ты станешь членом семьи Хелянь, разве не будет проще покончить с их жизнями?

— Мама! — тихо вскрикнула Цзин Линсян, останавливая ее.

Она не хотела слушать...

Так вот какова была цель маминого прихода сегодня?

Прийти, чтобы рассказать ей эту давнюю историю, а затем попросить ее отомстить.

Оказывается, с самого начала и до конца, в сердце матери она была не более чем пешкой.

Неудивительно, что все эти годы она ни разу не поинтересовалась, хорошо ли ей живется в семье Хелянь, слепо желая лишь использовать ее для мести.

За эти годы, будучи невесткой семьи Хелянь, она прекрасно поняла, что семья Хелянь всегда вела дела честно и порядочно. Даже несмотря на то, что мать говорила, скрипя зубами, Цзин Линсян могла понять, что, вероятно, именно импульсивные действия отца стали главной причиной его провала.

Хотя она не могла полностью винить его, она не считала, что кто-либо из семьи Хелянь должен заплатить за это жизнью.

— Я не могу этого сделать, — покачав головой, она без колебаний отказала матери.

— Почему? — гнев в глазах Му Юйлань стал еще сильнее. Она смотрела на Цзин Линсян не как на родную дочь, а скорее как на заклятого врага.

— Отец сам действовал импульсивно, поставив все свое состояние на кон ради пустой славы, поэтому и потерпел полное поражение. В чем вина семьи Хелянь?..

Не успела она договорить, как раздался сильный шлепок по щеке, оставив ярко-красный след от пяти пальцев, отчетливо отпечатавшийся на ее белоснежной щеке.

— Ты забыла, как умер твой отец? — резко спросила Му Юйлань.

Она не могла забыть, но не могла и произвольно перекладывать ненависть на других.

— Ты забыла, как умер твой старший брат? — не дожидаясь ответа дочери, снова спросила Му Юйлань.

Она не могла забыть, но какое отношение это имело к семье Хелянь?

Старшего брата убили разбойники. Этих разбойников ведь не семья Хелянь послала, верно?

— Ты... — Му Юйлань в ярости уставилась на дочь, застывшую как деревянная кукла. Внезапно с выражением прозрения на лице она сказала: — Я поняла. Ты не хочешь собственноручно убить врага, потому что не можешь отказаться от своей нынешней роскошной жизни, от прекрасной одежды и изысканной еды, не так ли?

Вот почему, столкнувшись с трагической смертью отца и брата, она не испытывает ни обиды, ни ненависти. Эта бессердечная дочь!

— Мама, дело не в том, что я не могу отказаться, — на самом деле, узнав всю подноготную, она уже решила отказаться.

Она не хотела мести, но это не означало, что она могла все забыть. Поэтому она уйдет.

— Замолчи! — не слушая ее слов, Му Юйлань холодно отрезала: — Я даю тебе месяц на размышления. Если ты не захочешь отомстить за отца и брата, то в семье Цзин не будет такой дочери, как ты.

Му Юйлань без колебаний отрезала, словно острым копьем, пронзив сердце Цзин Линсян. Ее обескровленные губы дрогнули, но Му Юйлань, бросившая жестокие слова, не дала ей возможности заговорить и повернулась, чтобы уйти.

— Мама... — глядя на решительную фигуру матери, сердце Цзин Линсян неудержимо падало вниз.

Пешка, она, оказывается, была всего лишь пешкой!