Глава 1

Две тысячи лет назад с юга на север прокатилась волна масштабной охоты на Духовных Змей — Истребления Гор.

Истребление Гор — профессиональный термин, означающий охоту на змей, а именно на Духовных Змей.

Чтобы поймать Духовную Змею, охотники часто устраивали в горах всевозможные ловушки и даже разрушали окружающую среду. Поэтому в профессиональной среде охоту на Духовных Змей стали называть «Истреблением Гор».

Конечно, подобные действия, приносящие пользу одним за счет других, не могли быть одобрены обществом. Поэтому охотники на Духовных Змей часто использовали благовидный предлог — уничтожение змей-вредителей, — чтобы оправдать массовое убийство змей в горах.

Духовных Змей ловили живьем, а обычных убивали, используя их в качестве ингредиентов для лекарств или для приготовления змеиного вина.

Люди всегда умели находить благовидные предлоги, чтобы скрыть свои желания и грехи.

С ростом спроса на Духовных Змей методы охотников становились все более жестокими. Из-за этой масштабной охоты количество Духовных Змей и обычных змей в известных горах резко сократилось. Укротители Змей вместе со своими змеями были вынуждены уходить все глубже в горы.

В тот день, когда он добрался до этих мест, лил сильный дождь.

Под покровом темных туч весь мир казался туманным, словно окутанным серой вуалью.

Полноводная река стремительно огибала гору, стремясь к более широкому руслу.

Он был один в лодке, в соломенной шляпе и плаще, с корзиной для змей за спиной, и греб вглубь гор.

Еще издалека, находясь за двумя горными хребтами, он почувствовал, что эта гора необычна. Она возвышалась между небом и землей, темная, как чернила, подобно притаившемуся зверю. Вокруг нее витала не рассеивающаяся духовная энергия.

Согласно легендам, в этом мире существовали Горные Укротители Змей, которые из поколения в поколение жили в уединении в глубинах гор и специализировались на дрессировке ядовитых змей. Яд этих змей можно было использовать в медицине или для приготовления магических снадобий. Более того, некоторые змеи, преображаясь в Духовных Змей, могли стать ингредиентом для эликсира бессмертия.

Часто знатные люди искали даосских магов, чтобы те изготовили для них эликсир бессмертия. Люди считали их глупцами, ведь в этом мире не существует лекарства от смерти. Но знать была ослеплена жадностью.

Однако все в мире — живые существа, рожденные между небом и землей. Они впитывают духовную энергию, стремясь к развитию.

Но люди живут в местах, где скапливается мутная энергия, поэтому их жизнь коротка, и они не знают истины мира.

Изначально Горные Укротители Змей занимались обычной дрессировкой змей. В горах росли редкие плоды и целебные травы на неприступных скалах, куда люди не могли добраться. Но дрессированные змеи могли взбираться по скалам и добывать эти ценные ингредиенты. Именно так Горные Укротители Змей зарабатывали себе на жизнь, и даже в голодные годы у них всегда был достаток.

Однако дальнейшее развитие событий превзошло все ожидания Укротителей Змей. В процессе длительной дрессировки они обнаружили, что змеи обладают духовной природой. В некоторых горах с сильной духовной энергией змеи могли, поглощая ее, увеличивать свою силу. Поэтому позже часть Укротителей Змей отделилась и перестала заниматься обычной дрессировкой. Они стали изучать даосские практики, помогая змеям получать духовную энергию неба и земли и трансформироваться. Некоторые из них даже могли помочь змеям стать демонами.

Это была сделка: Укротители Змей помогали змеям, а взамен получали свою выгоду.

Его предки из поколения в поколение были Горными Укротителями Змей. Он уже не помнил, каким по счету он был наследником, но знал, что в семье хранилась книга «Записки Укротителя Змей», в которой описывались методы приманивания, ловли и дрессировки змей, а также рассказывалось о некоторых событиях прошлого.

В детстве он был так тронут этой книгой, что часто вставал ночью и тайком доставал ее, перечитывая снова и снова при свете луны.

Он вырос в горах, ел и спал вместе со змеями, проводя с ними дни и ночи. После столь долгого общения он чувствовал, что не только змеи могут стать людьми, но и он сам может превратиться в змею.

Древнее изречение «В горах живут духи» — истина. Большинство гор в мире покрыты густой растительностью и наполнены духовной энергией. Лишь немногие горы, разрушенные людьми, лишены духовной энергии: деревья на них засыхают, камни крошатся, а песок разносится ветром. В таких горах есть только биологические организмы, но нет живых существ.

Превращение из материи в дух — долгий процесс, требующий накопления определенного количества духовной энергии. Только достигнув определенного уровня, можно трансформироваться.

Поэтому окружающая среда играет решающую роль в эволюции от материи к духу.

Но дрессировка змей — это вопрос удачи и судьбы. Если Укротителю Змей удается помочь хотя бы одной змее стать демоном за всю свою жизнь, он может умереть счастливым.

Одних навыков недостаточно, чтобы помочь змее достичь уровня демона. Для этого необходимы благоприятные небесные, земные и человеческие условия.

Поэтому Горные Укротители Змей часто путешествуют по известным горам, ища подходящее место для своих любимых змей, чтобы с помощью духовной энергии гор помочь им трансформироваться.

Путь превращения змеи в демона полон опасностей.

В своих странствиях по горам Укротители Змей сталкиваются с бесчисленными природными опасностями. В грозу, находясь в горах, их может поразить молния; во время проливных дождей с гор сходят камнепады; путь в горы часто пролегает по опасным обрывам, и малейшая неосторожность может привести к падению в пропасть; кроме того, в горах водятся хищные звери, для которых человек — обычная добыча.

Он взял с собой пять змей. Самой сильной из них была Черная Змея, единственная, кого можно было назвать Духовной Змеей. Самой слабой была Зеленая Гадюка, которая недавно вылупилась. Ее не стоило брать с собой, но он не хотел разлучать мать и дитя, поэтому взял обеих.

На третий день, находясь в этих местах, он заметил нечто странное: духовная энергия маленькой Зеленой Гадюки росла с невероятной скоростью, что было совершенно ненормально.