Глава 1: Маленькая полосатая кошка.

Весна пятого года Тяньхуа была намного короче, чем в прошлые годы. К концу марта погода уже явно несла в себе три части летнего зноя, от которого даже стоя в тени карниза было трудно не покрыться тонким слоем пота.

За пределами Дворца Чанцин евнух Тан Юаньэр дремал под послеполуденным солнцем, его тело слегка покачивалось, словно он мог упасть на землю и уснуть в любой момент.

Во сне к нему волной накатывали горы золота, серебра и драгоценностей. Тан Юаньэр плавал в море золота и серебра, и стоило ему протянуть руку, как он выхватывал огромные золотые слитки и связки отборного восточного жемчуга. Он радовался своим сокровищам, когда вдруг в него полетела темная тень.

— Ой!

Тан Юаньэр вскрикнул, прикрывая голову, вытер пот со лба и недовольно пробормотал: — Кто это такой бестолковый...

Подняв веки, он тут же расправил нахмуренные брови, уголки губ изогнулись вверх, и он улыбнулся: — Сестрица Цуй Нун, как вы сюда попали? Разве Ваше Величество не велела вам ждать нас во Дворце Юйчэнь?

Цуй Нун тихо фыркнула, опустила глаза, указывая на поднос в руке, и упрекнула: — Погода становится все жарче, а ты, бессердечный, никогда не думаешь о других. Открывай же дверь.

Они оба служили Императрице Шэнь Муи много лет, поэтому Тан Юаньэр, конечно, догадался, что Цуй Нун принесла освежающие закуски. Он поспешно распахнул дверь и сказал: — Сестрица, осторожнее.

Невольно взглянув за спину Цуй Нун, он добавил: — У меня не двоится в глазах? Сестрица, скорее посмотрите, кто это?

— Днем привидения увидал? Так испугался, — Цуй Нун обернулась, тут же вздрогнула, отступила в сторону и не забыла тихо поторопить Тан Юаньэра: — Скорее отойди.

Они оба замерли, а фигура, быстро приближающаяся из яркого солнечного света, уже достигла двери.

Тан Юаньэр опустил голову, не смея поднять ее, даже дышать стал осторожнее, украдкой поглядывая на Цуй Нун, не зная, что делать.

Цуй Нун лишь опустила взгляд, рассматривая подол одежды и сапоги входящего. Вероятно, он вернулся в резиденцию канцлера, переоделся и сразу же направился во дворец.

— Отдайте это мне, — голос был чистым и ясным, как обычно, с оттенком отстраненности и холодности, но казалось, в нем была и усталость.

Услышав голос сверху, Цуй Нун передала ему то, что держала в руках.

Тан Юаньэр, увидев это, поспешно сказал: — Ваше Величество уже довольно долго просматривает доклады. Советник Ши вернулся вовремя, как раз сможет убедить Ваше Величество отдохнуть.

Входящий не ответил, взял поднос и сразу вошел во Дворец Чанцин.

Когда человек ушел, Тан Юаньэр и Цуй Нун оба облегченно вздохнули. Один, словно лишенный костей, прислонился к дверному косяку, другой, беспокоясь и словно из любопытства, заглядывал внутрь.

— Разве не говорили, что он вернется только в следующем месяце? Почему он приехал сейчас? — безжизненно спросил Тан Юаньэр.

Цуй Нун отвела взгляд, опустила голову, перебирая пальцы, и улыбнулась: — У тебя никогда нет мозгов.

Увидев, что Цуй Нун собирается уходить, Тан Юаньэр поспешно догнал ее и спросил: — Сестрица, если вы что-то знаете, скорее расскажите мне, не дразните меня, говоря наполовину. Я не выдержу.

Цуй Нун ткнула тонким пальцем в лоб Тан Юаньэра и с улыбкой упрекнула: — Бесстыдник.

Тан Юаньэр не обиделся, стал еще более услужливым, лишь бы выпросить у Цуй Нун ответ.

Снаружи дворца два слуги разговаривали, а внутри Ши Босинь, держа закуски, остановился у хрустальной занавеси. Его лицо, до этого спокойное, в этот момент окрасилось легким смущением.

Он слегка приподнял занавесь, но не увидел сцены, о которой говорил Тан Юаньэр.

Его шаги всегда были легкими, а сейчас, идя во внутренние покои, он был еще осторожнее, боясь произвести хоть малейший шум и разбудить Шэнь Муи, уснувшую за столом.

Тихо поставив закуски, Ши Босинь подошел к императорскому столу. На столе лежало несколько развернутых докладов, один из которых Шэнь Муи подложила под руку. Он бегло просмотрел их – они касались дальнейшего управления после весеннего наводнения.

Если он не ошибался, тогда четыре южные префектуры и десятки уездов и городов пострадали от наводнения. Бедствие пришло стремительно, особенно сильно пострадали префектуры Дуннань и Фанцянь.

Но доклады, отправленные из провинций в Верхнюю Столицу, были написаны вскользь. Если бы он и Шэнь Муи по дороге в Храм Белых Облаков навестить Вдовствующую Императрицу не встретили пострадавших жителей, приехавших в столицу подать жалобу императору, это дело не вызвало бы такого потрясения при дворе.

Шэнь Муи была молода, и с момента восшествия на престол ее подавляли старые министры при дворе. Среди чиновников, замешанных в деле о наводнении, было немало учеников Великого Наставника Тянь Вэня.

Императрица хотела провести тщательное расследование, а Тянь Вэнь, чтобы защитить своих учеников, маневрировал. Обе стороны долго боролись, прежде чем удалось найти нескольких человек, которые взяли на себя вину, и дело было временно улажено.

Шэнь Муи больше не доверяла кому-либо другому заниматься серией вопросов, связанных с помощью после бедствия, поэтому Ши Босиню было поручено полное руководство. Однако из-за известия о тяжелой болезни Вэнь Динъань, пришедшего из его родного города Суйян, ему пришлось передать последние дела по урегулированию молодому господину из Резиденции Динбэй Хоу, Чжао Цзюйланю.

Теперь, когда Вэнь Динъань поправилась, он сразу же поспешил из Суйяна в Верхнюю Столицу. Но он не ожидал, что первая встреча с Шэнь Муи произойдет, когда она спит — половина ее лица прижата к рукаву, густые ресницы не трепещут, как при моргании, она спокойна, словно совершенно другой человек.

Знакомое, но невыразимое чувство нахлынуло в этот момент. Ши Босинь невольно поднял руку, и его ладонь зависла над головой Шэнь Муи. Еще немного, и он мог бы, как в детстве, погладить Шэнь Муи по голове.

Они познакомились, когда Шэнь Муи было восемь лет. Три года спустя она стала Наследной Принцессой, а Ши Босинь — ее спутником в учебе. С тех пор они проводили вместе дни и ночи, почти никогда не расставаясь.

После разлуки длиной более месяца он по-настоящему ощутил, что такое забота и что такое тоска. Только Шэнь Муи никогда этого не знала.

Эта рука так и не опустилась.

Он боялся разбудить ее.

Или боялся нарушить равновесие между ними, боялся поставить ее в неловкое положение.

Ши Босинь убрал руку, сел рядом и тихо стал ждать, пока Шэнь Муи проснется.

У него было достаточно терпения, и он был готов потратить следующие несколько десятилетий. Что бы ни хотела делать Шэнь Муи, он был готов сопровождать ее, готов ждать, пока она нуждалась в нем.

Благовония в бронзовой курильнице догорели. Ши Босинь смотрел, как исчезает последняя струйка синего дыма, обернулся, чтобы посмотреть на все еще спящую Шэнь Муи, но вдруг услышал неясный плач.

Его лицо, до этого спокойное, стало обеспокоенным. Он быстро подошел к императорскому столу, наклонился и прислушался — это действительно плакала Шэнь Муи. Хотя слова, произносимые во сне, были неразборчивы, он все же услышал обращения вроде «Императорский Отец» и «Старшая Императорская Сестра».

Ши Босинь собирался разбудить Шэнь Муи, но кончики его пальцев, едва коснувшись ее плеча, замерли, а затем он тихо позвал: — Ваше Величество? Ваше Величество?

Шэнь Муи быстро очнулась. Ее сонные глаза были влажными от слез, пролитых во сне. Подняв взгляд и увидев Ши Босиня, она на мгновение замерла, слегка приоткрыв рот.

Видя ее такое растерянное и жалкое выражение, Ши Босинь почувствовал боль в сердце. Заметив, что она застыла, словно зачарованная, он поспешно сказал: — Ваше Величество, это я.

Первоначальное удивление постепенно сменилось обидой под мягкими словами Ши Босиня. Шэнь Муи всхлипнула, ее голос казался охрипшим, и сказала: — Двоюродный брат...

Ши Босинь обошел императорский стол и подошел к Шэнь Муи. Неожиданно она обняла его за талию, вытерев слезы о его одежду, уткнулась лицом ему в пояс и продолжила плакать.

Ему было немного щекотно, но он должен был терпеть.

Приглушенный плач витал вокруг Ши Босиня, и даже самые спокойные эмоции пришли в волнение от такого проявления чувств Шэнь Муи.

Наконец он поднял руку и нежно погладил Шэнь Муи по затылку, мягко говоря: — Тебе скоро двадцать, а ты все еще плачешь из-за сна?

Без Ши Босиня рядом в течение более месяца Шэнь Муи было чрезвычайно трудно справляться с теми старыми министрами, как Тянь Вэнь, которые полагались на свой возраст. Вдобавок к нескончаемым государственным делам и Верховному Императору во Дворце Цинцюань, который никогда не смотрел на нее благосклонно, не говоря уже об обиде, если бы Ши Босинь не вернулся, она бы почувствовала, что больше не выдержит.

Видя, что Шэнь Муи не успокаивается, Ши Босинь перестал уговаривать ее, позволив ей обнимать его и плакать.

Проплакав неизвестно сколько времени, Шэнь Муи наконец выпустила наружу и сон, и эмоции, которые так долго подавляла в сердце. Устав от плача, она шмыгнула носом и, подняв голову, спросила Ши Босиня: — Почему ты вернулся так рано?

Глаза Шэнь Муи были красными и влажными, а румяна на лице размазались.

Глядя на нее сверху вниз, Ши Босинь словно увидел ту мягкую и нежную девочку из Храма Белых Облаков, которая следовала за ним, раз за разом зовя «Двоюродный брат», с голосом, полным весенней бодрости, ярче и сияющей, чем любой ребенок из княжеской или знатной семьи, которого он когда-либо видел.

Ши Босинь достал платок и помог Шэнь Муи вытереть слезы с лица. Его движения были нежными, словно он боялся причинить ей боль.

Видя, что Шэнь Муи все время смотрит на него, он слегка изогнул уголки губ, показав улыбку, которую редко кто видел, и сказал: — У меня были свои причины, маленькая полосатая кошка.