Глава 12

◎ Давние события ◎

Ветер подул, и Цзян Баои вздрогнула. Лицо человека перед ней постепенно стало ясным. Она протерла глаза и разглядела строгое, но слегка агрессивное выражение лица Чжоу Ци.

Она инстинктивно хотела отодвинуться, но спина упиралась в спинку кресла, и ей пришлось поднять голову, чтобы встретиться с его взглядом.

— Баои, что ты сказала? — спросил он.

— Я не помню, — ответила Цзян Баои, бледнея. Она в ужасе качала головой, пытаясь найти способ выбраться, но Чжоу Ци был высоким и загораживал выход из кресла, как высокая стена. Давящее чувство заставило ее с мольбой посмотреть на Чжоу Линя.

Чжоу Линь не выдержал и встал, чтобы вмешаться: — Старший брат, дай ей выйти, подышать воздухом.

Чжоу Ци отмахнулся и холодно произнес: — Баои, ты знаешь, что только что сказала?

Последняя сцена из сна была настолько ясной, что Цзян Баои, конечно, знала, что сказала. Но даже если она это сказала, сейчас ей приходилось притворяться, что не помнит. Такие слова ни в коем случае не должны были стать известны посторонним.

Она прикусила губу, и слезы покатились по ее щекам. Чжоу Ци, наконец, не выдержал и отпустил ее. Цзян Баои выскочила из кресла, как будто спасаясь бегством, и спряталась за спиной Чжоу Линя, больше не решаясь приближаться к Чжоу Ци.

Глубокой ночью Чжоу Ци разбирал документы в кабинете, когда вошла госпожа Чжоу.

— Мать, — Чжоу Ци поклонился, помог госпоже Чжоу сесть и пошел заваривать чай.

Госпожа Чжоу, глядя на его стройную и высокую фигуру, невольно вздохнула. Вспомнив давние события, она почувствовала горечь, но через мгновение снова подняла голову с улыбкой.

— Ты едешь в Цзяннань, чтобы расследовать дело семьи Чжэн.

— Не смею скрывать от матери, после того как семья Чжэн была разгромлена и конфискована, большая часть денег исчезла. Недавно при пересмотре дела о коррупции появилась зацепка, связанная с деньгами, пропавшими более десяти лет назад. Я должен лично отправиться в Цзяннань, чтобы выяснить все обстоятельства.

Чжоу Ци задумался на мгновение, а затем честно признался госпоже Чжоу: — Я хочу использовать это дело, чтобы свалить семью Сюй.

Это была его истинная цель.

Госпожа Чжоу глубоко вздохнула, вспоминая их первую встречу.

В то время у госпожи Чжоу было двое сыновей. Чжоу Линь был еще в пеленках, а Чжоу Ци с детства был слабым и болезненным. После того как все известные врачи оказались бессильны, госпожа Чжоу возложила свои надежды на богов. Она лично отвезла Чжоу Ци в даосский храм на окраине столицы и каждый день молилась, надеясь, что сын выживет.

Но Чжоу Ци был действительно тяжело болен и не пережил ту зиму. В ночь его смерти кто-то принес ей другого ребенка, который стал нынешним Чжоу Ци.

Раньше он носил фамилию Се, и его звали Се Сюань. Он был третьим сыном генерала Се Цзяня, который был казнен за измену и сотрудничество с врагом, и единственным выжившим из семьи Се.

Когда Се Цзянь, разгромив вражескую армию, возвращался в столицу, император обвинил его в измене, и семья Сюй устроила засаду. Се Цзянь сопротивлялся до последнего, но, лишенный военной власти, он и несколько десятков его телохранителей были убиты. Тогдашний заместитель министра обороны, а ныне министр обороны Сюй Чан, отрубил ему голову, которая была вывешена на городских воротах для публичного показа на месяц.

Храбрый генерал, защитник страны, в одночасье стал предателем, которого все презирали. В то же время, когда Се Цзянь был убит, семья Се в столице также не избежала трагедии. Жена Се, боясь, что сына схватят и унизят, заранее облила дом горящим маслом и подожгла его, когда стража ворвалась внутрь. Она и трое ее сыновей погибли в огне.

Как Чжоу Ци мог простить семью Сюй? Когда он нашел эту зацепку, он едва сдерживал желание немедленно доказать их вину и уничтожить их.

Но он знал, что нельзя действовать опрометчиво. Политическая обстановка не позволяла ему допустить ни одной ошибки. Он был Се Сюань, но он также был Чжоу Ци.

— Я поддерживаю тебя, но помни, сынок, нынешняя семья Сюй — не та, что была десять лет назад. Они укрепили свои позиции при дворе, их корни глубоки. Даже если их вина будет доказана, скорее всего, все закончится ничем.

— Если я решил действовать, то сделаю так, чтобы семья Сюй оказалась в бездне. Когда дерутся два тигра, один обязательно пострадает. Власть семьи Сюй была дана им кем-то, и пусть этот кто-то сам ее и заберет.

Чжоу Ци поднял глаза, снял абажур и подрезал фитиль лампы. — Когда дело не касается их, все молчат. Но если он пересечет черту, установленную семьей Лю, вдовствующая императрица Лю и министр Лю не потерпят его.

Нынешний двор был полон интриг, и ситуация менялась мгновенно. После того как вдовствующая императрица Лю возвела на престол восьмого принца, придворные обсуждали, как долго юный император продержится. После его смерти, кто будет следующим? Среди детей покойного императора большинство были слишком молоды, чтобы править. Если бы кто-то смог их контролировать, он бы оказался на втором месте после императора.

Власть всегда ослепляет, особенно когда она так близка.

Единственным, кто мог соперничать с министром Лю, был Сюй Чан, министр обороны. На поверхности все было спокойно, но за кулисами царили интриги и заговоры.

Иначе министр Лю не стал бы спешить с организацией брака Лю Цинцю и бога войны с северо-запада.

Как только он получит поддержку армии, Сюй Чан перестанет быть угрозой.

Когда госпожа Чжоу выходила из комнаты, она вдруг задумалась и обсудила с Чжоу Ци: — Второй и третий сыновья очень любят Баои. У меня не было дочери, а Баои рано лишилась матери. На днях второй сын говорил мне, что хочет официально признать Баои своей сестрой.

Если уж признавать, то нужно устроить торжество, чтобы все знали, что Баои есть кому защищать.

Как ты думаешь?

Чжоу Ци серьезно задумался: — Это нужно тщательно обдумать.

Госпожа Чжоу, взглянув на его спокойное и уверенное лицо, вдруг подумала о чем-то, но решила не говорить об этом сейчас. Она кивнула, чтобы отделаться.

Выйдя из комнаты, госпожа Чжоу подумала: Похоже, Баои станет невесткой семьи Чжоу.

Цзян Яо страдала от жары. Даже сменив одежду на более свободную, она все равно чувствовала себя жарко. Она провела полдня в Бихэн Юане и уже вся вспотела.

Цзян Баои вышивала для нее кошелек. На ее спокойном лице выступали лишь несколько капелек пота.

— Все-таки лучше быть худой, летом не так мучительно, — Цзян Яо обмахивалась веером, опершись на стол. — Посмотри на себя, ты вышиваешь уже полдня и даже не жалуешься на жару. Перестань, выпей охлажденной сливы.

Она энергично махала веером, выхватила иголку из рук Цзян Баои и бросила ее в корзинку.

Цзян Баои потерла запястье, взяла охлажденную сливу и сделала глоток, мягко сказав: — Старшая сестра, тебе больше не нужно срочно?

Цзян Яо пару дней назад торопила ее с вышивкой кошелька, но сегодня вдруг замедлилась, развалившись на кушетке и болтая с ней.

— Изначально я хотела подарить его ему перед отъездом, но сегодня утром мне сказали, что он вчера вечером уже уехал на лодке. Подожду, пока он вернется, и тогда подарю.

— Старший брат уехал в Цзяннань?

Преподаватель взял отпуск на несколько дней, и Цзян Баои тоже несколько дней не была в доме Чжоу. Недавно она слышала, что Чжоу Ци собирается на юг расследовать дело, но не знала, что он уедет так внезапно.

Цзян Яо скучающе кивнула, играя с волосами: — Да, интересно, будет ли он так занят после свадьбы.

Цзян Баои улыбнулась, прижав руки к подбородку, и тихо сказала: — Сестра, ты можешь поехать с ним и помочь. Муж и жена вместе — все будут завидовать.

Цзян Яо покраснела и ткнула ее в лоб.

— Через год ты станешь совершеннолетней, я обязательно буду над тобой подшучивать.

Они поболтали еще немного, и вдруг Цзян Яо серьезно сказала: — Ты помнишь четвертого сына семьи Ци?

Цзян Баои задумалась, а затем кивнула: — Помню. Ты и тетя ходили на банкет в семью Ци. Четвертый сын Ци сдал экзамены и получил должность, через два месяца должен был приступить к работе.

Цзян Яо вздохнула, взглянула в окно и шепнула ей на ухо: — Семья Ци погибла.

Цзян Баои замерла, и только после подробного объяснения Цзян Яо она наконец поняла.

Оказывается, во время расследования старого дела Чжоу Ци обнаружил связь с коррупцией и злоупотреблением служебным положением в семье Ци. Господин Ци был арестован, а карьера четвертого сына Ци разрушена.

Цзян Яо вдруг задумалась и подозвала Цзян Баои ближе, спросив шепотом: — Как ты думаешь, может быть, Чжоу Ци узнал о моих отношениях с четвертым сыном Ци, ревновал и поэтому так жестоко поступил с семьей Ци?

Цзян Баои широко раскрыла глаза и пробормотала: — Не может быть.

Цзян Яо прикрыла лицо руками и вдруг улыбнулась. Ее длинные ресницы опустились, скрывая блеск в глазах.

— Если это правда, я даже рада. Если есть человек, который так сильно любит меня, защищает меня и, не задумываясь, устраняет все препятствия ради меня, насколько глубоки должны быть его чувства.

Баои, поторопись с вышивкой кошелька. Когда он вернется из Цзяннаня, я сама пойду к нему.

S3