Глава 1: Западный Мир

С трудом выдумав ложь, она обманула Императора. С этим Императором было не намного легче иметь дело, чем с наследным принцем. Его проницательные, как у орла, глаза, казалось, могли видеть человека насквозь.

Лин Сые дал ей три дня, и Император тоже дал ей три дня. Как ей удастся обмануть Императора через три дня?

Настоящая головная боль.

Три дня... Один день уже прошел. Если пойти сегодня ночью, должно хватить времени.

Тан Мэн прикусила губу и развернула лошадь, направляясь к западным воротам Имперского города.

Ночь уже сгустилась. Торопливый стук копыт нарушил тишину и умчался прочь.

— Ууу... — Тан Мэн внезапно остановилась. Обернувшись, она увидела мужчину на коне, в белых одеждах, развевающихся на ветру, с черными волосами, летящими по ветру. Помимо легкой тревоги на его мягком и красивом лице, он был так похож на нее, переодетую мужчиной.

— Тан Ин! — Тан Мэн радостно вскрикнула. Теперь кто-то будет сопровождать ее.

— Госпожа велела мне найти тебя и вернуть, — Тан Ин подъехал к ней на коне.

— Мне срочно нужно найти учителя. Пойдем со мной! — Тан Мэн смотрела с ожиданием.

— Почему? — Сердце Тан Ина дрогнуло.

Учитель Тан Мэн был очень странным человеком. Он жил отшельником в Западном Мире, а это было совсем не хорошее место.

— Император велел мне арестовать Нефритолицего Деревянного Лиса и доставить его к послезавтрашнему закату. Если я не поймаю его, он истребит девять поколений семьи Тан!

Если Лин Сые действительно раскроет, что она переодета мужчиной, семью Тан, боюсь, действительно истребят до девятого колена.

Если бы родители узнали, что Лин Сые обнаружил ее личность, боюсь, ее снова спрятали бы в глухих горах. Пустая гора... Она там не была, но по воспоминаниям настоящей Тан Мэн, это было нехорошее место.

К тому же, если она уйдет, Тан Ину придется появиться вместо нее, ходить на аудиенции при дворе, иметь дело с опасностями чиновничества, человеческими отношениями и светскими условностями. Это не подходило Тан Ину, совсем не подходило. Видя его притворную улыбку, ей становилось больно.

— Истребить девять поколений? — Тан Ин был озадачен.

— Император на этот раз действительно разгневался. Уже шесть человек погибли один за другим, и все они — дочери знатных чиновников! — поспешно объяснила Тан Мэн.

Тан Ин кивнул, затем снова спросил с сомнением: — Ты хочешь...

— Да, у меня просто нет другого выхода! — Тан Мэн украдкой взглянула на Тан Ина. Она долго взвешивала этот метод, прежде чем решиться на него. Только не знала, сколько серебра запросит на этот раз тот, кто любит деньги как свою жизнь — ее учитель.

— Тогда пошли, — Тан Ин беспомощно улыбнулся и поехал вперед.

Тан Мэн счастливо рассмеялась и быстро последовала за ним.

Вскоре они добрались до заброшенного кладбища. Тан Мэн нервно крепко сжала руку Тан Ина. Хоть она и была бесстрашной, но очень, очень боялась таких мест.

А вход в Западный Мир находился у самого высокого надгробия.

Западный Мир, расположенный в западном пригороде Имперского города, скрывался на стометровой глубине. Это был подземный мир, о котором знали только люди из "мира". В центре протекала Тёмная Река, никто не знал ее истока, и никто не достигал ее конца. Каждый раз, когда кто-то отправлялся на ее поиски, он уходил и не возвращался.

Тан Ин легонько постучал по надгробию. После трех стуков ворота гробницы открылись. Появился мужчина с высоким белым головным убором и синеватым лицом, одетый во все белое, с длинным свисающим ярко-красным языком. Это был явный образ Белого Бессмертного.

Тан Мэн по-прежнему пряталась за спиной Тан Ина, слегка высунув голову, с угодливым выражением лица.

— Кто идет? — Голос Белого Бессмертного был удивительно приятным, как будто разбивался нефрит.

Тан Мэн ответила: — Мертвец.

Белый Бессмертный снова спросил: — Куда направляешься?

Тан Мэн ответила: — В Восточный город.

Белый Бессмертный сказал: — Оставь плату за проход.

Тан Мэн улыбнулась: — Ни копейки не оставлю.

Белый Бессмертный рассердился: — Господин, прошу вернуться.

Тан Мэн снова улыбнулась: — Спасибо.

Белый Бессмертный безэмоционально покачал головой и уже собирался уйти, но вдруг резко вернулся, чем напугал Тан Мэн, и она снова спряталась за спиной Тан Ина.

— Близнецы? — Белый Бессмертный снял свой фальшивый язык и спросил с улыбкой.

— Не твое дело, — спокойно ответил Тан Ин.

Белый Бессмертный снова взглянул на Тан Мэн, улыбнулся и на этот раз действительно исчез.

Тан Мэн наконец выпрямилась и вышла из-за спины Тан Ина, преувеличенно вздохнув.

— Ты же знаешь, что это подделка, и все равно боишься? — Тан Ину всегда было трудно понять преувеличенный страх Тан Мэн.

— В детстве меня однажды напугали, это травма! — Тан Мэн скривила губы и шагнула через ворота гробницы. Она помнила, что после попадания сюда она оказалась именно у этих ворот и, увидев Черного и Белого Бессмертных, подумала, что попала в ад.

— Когда снова поменяли этот условный знак? — Тан Ин шел за Тан Мэн, очень настороженный. Западный Мир был местом, где смешались драконы и змеи, и нужно было быть бдительным. Он помнил, что в прошлый раз, когда он приходил сюда с ней, разговор был другим.

— Я тоже не знала, что его поменяли, узнала только вчера, когда разузнала, — Тан Мэн несла фонарь, спускаясь по ступеням. Едва слышно доносился шум воды. Чем ниже они спускались, тем отчетливее становились различные жуткие звуки.

Они прибыли в Западный Мир.

Это был очень оживленный подземный мир, хаотичный, шумный, грязный и ветхий. Вода в Тёмной Реке была черной и смертельно ядовитой. По обеим сторонам реки располагались большие и маленькие пещеры, где продавались всевозможные странные вещи. Вдоль реки сновали люди, некоторые растрепанные и оборванные, другие в роскошных одеждах. У всех были безэмоциональные лица, никто ни на кого не обращал внимания, никто ни о ком не заботился. Каждый шел своим путем, каждый делал свое дело.

Тан Ин крепко сжал руку Тан Мэн, следуя за ней сквозь толпу. Пройдя некоторое время, они наконец оказались на открытом пространстве.

Впереди, у берега Тёмной Реки, стояла старая, ветхая рыбацкая лодка, словно приросшая к берегу. Никто никогда не видел, чтобы она двигалась.

На лодке сидел старик в рваной одежде, с удочкой в руке, спокойно устроившись на борту.

— Учитель там! — Тан Мэн сразу же нашла его.

Рыбачит?

Тан Ин посмотрел туда, в душе недоумевая. Тёмная Река в Западном Мире, черная вода, смертельно ядовитая... Там не могло быть никаких живых существ!

S3