Глава 1

Как раз наступил Малый Холод, и в городке Шуньань шел сильный снег. Перед несколькими домами висели большие красные фонари, а снег, скопившийся на возвышениях, словно был присыпан сахарной пудрой, добавляя ярких красок в белое пространство.

Этот снег шел уже больше трех дней. Шэнь Чжихань возвращался в городок по узкой тропе у подножия горы Сыминшань, и именно там он встретил Ци Юэ.

Северный ветер завывал, поднимая снег и облака. Снежная мгла застилала обзор. Сначала он подумал, что это олень или волк, замерзший от холода, но подойдя ближе, понял, что у обочины лежит мальчик, примерно восьми или девяти лет.

Тело мальчика было покрыто багровыми следами от плетей. Раны были глубокими. Кровь запеклась в струпья, а кожа была присыпана тонким слоем снега.

Когда Шэнь Чжихань подошел, чтобы осмотреть его, лежащий на земле человек уже наполовину окоченел от холода, кожа его посинела, он свернулся клубком и дрожал.

Он накрыл мальчика своим большим плащом и отнес его в дом.

С тех пор как три года назад он поселился в Шуньане, он жил в небольшом домике с двориком недалеко от городка.

Шуньань расположен между крутыми горами, на юго-западе. Местность холмистая, в стороне от официальных и торговых путей. Много лет назад здесь было всего несколько горных семей.

Благодаря красивым пейзажам, хотя горные дороги были трудными, местность была богата ресурсами и самодостаточна. Со временем число желающих остаться или приехать сюда на отдых только росло, и городок стал небольшим поселением с довольно ограниченным потоком информации.

Хотя его нельзя было назвать процветающим, люди здесь были простыми и честными. За домом Шэнь Чжиханя был огород. В обычные дни он поднимался в горы собирать травы, лечил жителей городка и принимал пациентов, так и проходили его дни.

Городок был расположен в укромном месте, и через него проходило мало людей, тем более по узкой тропе на горе Сыминшань. Если бы не то, что сегодня он случайно поднялся в горы, Шэнь Чжихань ни за что бы не встретил этого мальчика.

Когда мальчика принесли к очагу, кровь и лед растаяли, смешавшись.

Шэнь Чжихань тщательно обработал его раны, наложил лекарства и перевязал их. Он увидел, что хотя черты мальчика еще не сформировались, в них уже проглядывала красота и благородство, даже некоторое сходство с прежним знакомым.

Под тщательным уходом через три дня высокая температура постепенно спала. Первым делом, проснувшись, мальчик стал дрожа искать деревянную палку, чтобы выйти на улицу, и столкнулся с Шэнь Чжиханем, который возвращался с готовым лекарством.

Шэнь Чжихань держал в руках отвар. Палка вот-вот должна была упасть. В спешке он применил заклинание, и палка легко потеряла силу, вернувшись в руку мальчика.

Шэнь Чжихань поставил отвар в сторону, взял у него обломок ножки стула и спросил:

— Это тело полностью восстановилось?

Мальчик был слаб и бессилен. Зная, что человек перед ним спас его, он сначала сложил руки в знак благодарности, затем почувствовал себя неловко и тут же опустился на колени, низко кланяясь, чтобы выразить благодарность Шэнь Чжиханю за его доброту.

— Большое спасибо, господин, за спасение в снегу.

Его поклон тяжело ударился о землю со звуком. Шэнь Чжихань, видя серьезное выражение лица мальчика, поспешил помочь ему встать:

— Ничего страшного. Ты лежал в снегу, и никто бы не оставил тебя без помощи.

Мальчик снова спросил:

— Господин, я никогда не забуду доброту спасения моей жизни.

Шэнь Чжихань сказал:

— Ты сначала встань.

Мальчик не хотел вставать, только пристально смотрел на Шэнь Чжиханя.

Шэнь Чжихань обычно только лечил мелкие болезни и травмы жителей городка. Он никогда не получал такого большого поклона. На мгновение он почувствовал беспокойство и одновременно смех, и поспешил утешить мальчика:

— Наша встреча в ветре и снегу, конечно, означает, что твоя жизнь не должна была оборваться. Я спас тебя, просто следуя велению Небес.

— Я не потому не хочу вставать... — Ци Юэ стиснул задние зубы, приняв решение, и только тогда договорил половину фразы. — Просто, господин, у меня есть еще одна просьба.

Шэнь Чжихань полуприсел, чтобы смотреть на Ци Юэ на одном уровне, и откинул волосы, закрывавшие его лоб. Палец случайно коснулся раны на голове. Ци Юэ втянул воздух, сдерживая боль, его взгляд был решительным, показывая намерение не сдаваться, пока не достигнет цели.

— Господин, моя фамилия Ци, имя Юэ. Вы первый... культиватор, которого я встретил.

У меня не было другого выхода, поэтому я осмелился обратиться к вам с просьбой.

Шэнь Чжихань увидел, что тело мальчика напряглось, и забеспокоился, что его раны могут обостриться. Он спросил:

— Чего ты просишь?

Он подсчитал серебро в доме, подумав, что здесь ему не нужно много денег. Если Ци Юэ захочет, он отдаст ему.

Когда в следующем году он поднимется в горы, он сможет собрать настоящие духовные травы и продать их в аптеке.

Он жил один и тратил мало денег, большую часть времени помогая жителям деревни. Отдав их мальчику, он не совершил бы напрасного доброго дела.

Ци Юэ получил ответ Шэнь Чжиханя, и его брови и глаза расслабились.

Он немного отодвинул колени назад, выпрямил тело, снова согнул спину и трижды низко поклонился Шэнь Чжиханю. Каждый поклон ударялся о землю со звуком, каждый раз сильнее предыдущего. Затем он поднял голову и умоляюще посмотрел на Шэнь Чжиханя:

— Господин, я хочу стать вашим учеником.

Ци Юэ говорил искренне, его лоб был красным и опухшим от недавних ударов.

Рука Шэнь Чжиханя замерла в воздухе. Он думал, что мальчик просит лишь денег или вещей, и это можно было бы дать. Но он сам сейчас был всего лишь обычным человеком, знающим лишь несколько низкоуровневых заклинаний. Как он мог быть учителем?

Но мальчик перед ним стоял на коленях неподвижно. Он немного подумал и сказал Ци Юэ:

— Я не какой-то великий мастер, я знаю лишь основы. Если ты хочешь добиться успеха в будущем, возможно, ты обратился не к тому человеку.

Ци Юэ настаивал:

— Моя семья была подставлена злодеями. Из сотен человек только я один спасся из огня. Теперь у меня нет дома. К счастью, я встретил вас, господин, который спас меня от страданий.

Я действительно надеюсь, что вы передадите мне свои навыки. Кроме того, я благодарен вам за приют и готов остаться рядом, чтобы служить вам и отплатить за спасение жизни.

Шэнь Чжихань отказался:

— Мне не нужно, чтобы ты отплачивал...

— Господин.

Ци Юэ снова поклонился земле.

— Умоляю вас, примите меня в ученики.

Ци Юэ держался очень смиренно, его слова были искренними. Хотя речь была детской, в ней чувствовалась стойкость.

Шэнь Чжихань изначально боялся, что его способностей недостаточно, чтобы учить кого-то, но он не мог устоять перед мольбами мальчика. Подумав, он понял, что за три года, проведенные в Шуньане, ему иногда бывало одиноко. Обычно он собирал травы и практиковался в фехтовании, чтобы развеять скуку. Если бы у него появился ученик, то помимо передачи ему своей Техники Паньму, в свободное время у него был бы кто-то, с кем можно поговорить и развеять скуку. Почему бы это не было хорошим делом?

Шэнь Чжихань больше не отказывался. Если Ци Юэ хотел стать его учеником, то что такого в том, чтобы принять этого ученика, который сам пришел к нему?

Но обычные школы, принимая учеников, всегда дарили им какой-то предмет в знак принятия. Он же был беден, жил экономно каждый день. Как он мог дать что-то в подарок?

Подумав, его ресницы дрогнули, и взгляд скользнул к полке из павловниевого дерева слева в комнате. Там в основном лежали книги и разные мелочи, а некоторые места даже покрылись пылью от долгого отсутствия уборки.

Шэнь Чжихань встал, достал с верхней полки шкатулку из нанму, вынул из нее нефритовый кулон и протянул его Ци Юэ.

— Я никогда не принимал учеников... и не знаю, как проводить этот обряд. Это единственная вещь, которую можно считать хоть сколько-то ценной. Ношение этого предмета полезно для развития культивации, поэтому сегодня я дарю его тебе.

Ци Юэ взял нефритовый кулон. Кулон был тонко вырезан из нефрита "бараний жир", с узором "шесть змей, ползущих по стене", и его поверхность излучала слабый свет.

Казалось, он был наполнен духовной силой культиватора высокого уровня. Держа его в ладони, можно было почувствовать, как теплый поток поднимается по венам. Даже в глубокую зиму не чувствовалось холода.

На мгновение его охватила радость. Он поспешно снова низко поклонился Шэнь Чжиханю несколько раз, каждый раз со звуком:

— Господин, Ци Юэ запомнит это навсегда.

Шэнь Чжихань велел ему встать и сесть обратно на кровать. Он пощупал его запястье, проверил пульс, убедился, что с телом все в порядке, и только тогда вздохнул с облегчением. Он потянулся за отваром на тумбочке и ложка за ложкой давал его Ци Юэ.

Хотя ум Ци Юэ был более зрелым, чем у его сверстников, он все же был ребенком. Пережив гибель семьи и найдя место, где можно было укрыться, он, выпивая лекарство, неожиданно заплакал.

Шэнь Чжихань никогда не видел плачущих детей и на мгновение растерялся. Он вытер ему слезы рукавом и утешил:

— Отныне ты будешь жить со мной. Я буду относиться к тебе как к родному.

Ци Юэ покачал головой, всхлипывая и шмыгая носом:

— Я плачу не потому, что мне больно, а потому, что подумал о том, что есть такой человек, как вы, господин, который позволил мне обрести покой и место в жизни.

Если бы я не встретил вас, господин, возможно, я бы умер в снегу несколько дней назад.

Шэнь Чжихань, казалось, был тронут. Он пожалел Ци Юэ, который в таком юном возрасте обладал таким благодарным сердцем. Это было поистине редкостью. Он все больше чувствовал, что, приняв этого ученика, он получил большую выгоду. Он не мог не погладить его по голове:

— Я знаю, ты хочешь изучать путь культивации. Хотя я знаю немного, я обязательно передам тебе все, что могу, от всего сердца.

Ци Юэ крепко сжал нефритовый кулон в руке:

— Спасибо, господин.