Глава 15 (Часть 1)

===================

15

Путь из Шуньаня до Южно-Нефритовой Секты занимал месяц ходьбы. Он проходил через Яньчжоу, Цюйси и заканчивался у горы Наньхуа в Линьду. Секта располагалась на востоке от столицы династии Ин — Цзянье, и на западе от перекрестка пяти провинций. Географическое положение можно было назвать превосходным, и Южно-Нефритовая Секта была названа именно в честь этой горы.

Южно-Нефритовая Секта открыто не вмешивалась в мирские дела, но на самом деле была государственной сектой, поддерживаемой династией Ин. На протяжении столетий она непрерывно поставляла учеников для выполнения функций защиты страны.

По сравнению с другими первоклассными сектами, она постоянно получала ресурсы из государственной казны, и число появившихся гениев было бесчисленным. Она по праву считалась «Первой Сектой».

Испытания секты проводились раз в пять лет, начиная с четвертого месяца, и принимали только талантливых учеников в возрасте до семнадцати лет.

Однако тех, кто обладал бессмертным талантом, было меньше одного из ста, и им нужно было встать на путь культивации в юном возрасте. Те, кто не достиг Заложения Основы до шестнадцати лет, если только им не выпадет особая удача в будущем, оставались лишь незаметными среди бесчисленных культиваторов.

Весеннее равноденствие уже прошло. Ищущие учителя приходили со всех сторон, непрерывным потоком. Ци Юэ и Шэнь Чжихань путешествовали днем и ночью, встречая по пути множество культиваторов, среди которых было немало богатых и знатных людей, несущих с собой магические артефакты.

Они шли по рынку Яньчжоу. Впереди шла женщина со звенящими украшениями, Колокольчик Защиты Сердца размером с кулак висел у нее на поясе, покачиваясь в такт ее шагам. С ней шел спутник, примерно двенадцати или тринадцати лет, с лицом, закрытым белой вуалью, стройный и изящный. На его поясе был тонкий, как волос, гибкий мягкий меч под названием «Три тысячи прекрасных волос», также известный в Списке Оружия... Сначала они удивлялись, но чем больше видели, тем менее это казалось необычным.

По сравнению со всеми этими редкими и ценными артефактами, железный меч в руке Ци Юэ выглядел жалко и убого.

Этот меч был самым обычным — в двенадцать лет он уже мог выдержать сотню приемов Шэнь Чжиханя. Он уговорил Учителя отвести его в кузницу городка, где за три ляна серебра попросил крепкого кузнеца выковать ему железный меч.

Хотя он не мог резать железо, как грязь, в руках Ци Юэ, с его мощью и намерением меча, он мог разрубить дрова толщиной с предплечье на расстоянии десяти метров.

Шэнь Чжихань никогда не сомневался в способностях Ци Юэ. Другие полагались на артефакты, чтобы компенсировать свои недостатки, но Ци Юэ был выдающимся и неординарным, его уровень уже намного превосходил сверстников.

Но железный меч все же не мог сравниться с артефактами. Шэнь Чжихань увидел, как взгляд Ци Юэ остановился на звенящем золотом колокольчике, и тихо спросил:

— Ты когда-нибудь обижался на меня?

Ци Юэ не понял:

— Почему я должен обижаться на Учителя?

Шэнь Чжихань взял его железный меч, обхватил ножны и слегка поднял голову:

— У меня нет особых способностей, и накоплений мало. Ты прожил со мной несколько лет в бедности, и я даже не смог подарить тебе хорошее оружие.

— Как Учитель мог так подумать? — Ци Юэ вздохнул, вытащил меч из руки Шэнь Чжиханя и переложил его в другую руку. — Я никогда не чувствовал ни малейшей обиды. Я только благодарен Учителю за спасение моей жизни в тот день. Если бы не Учитель, возможно, я бы уже умер в том сильном снегу.

Взгляд Шэнь Чжиханя слегка дрогнул, словно огонек:

— Только благодарность?

Ци Юэ нахмурился, словно этот вопрос смутил его, и он не знал, как ответить. Он повернулся, подошел к прилавку на улице и купил два пирожных.

В Яньчжоу любили соленое, даже мягкие пирожные подавали с соленым соусом. Ци Юэ выплюнул пирожное и медленно спросил в ответ:

— Чего Учитель хочет от меня?

Выражение его лица было спокойным, оно погасило только что вспыхнувший огонек. Руки и ноги Шэнь Чжиханя застыли, он замер на месте, забыв пошевелиться.

Рынок был шумным и многолюдным. Шэнь Чжихань издалека видел, как он прошел несколько десятков метров, не заметив, что рядом нет человека. Тогда он поспешил за ним. Даже если бы у него было еще много слов, сейчас он не мог их произнести.

Спустя некоторое время Ци Юэ добавил:

— Я смотрю на оружие других людей, просто чтобы оценить возможных противников. У меня нет других мыслей.

Шэнь Чжихань кивнул, стараясь избавиться от смешанных чувств в душе:

— Ты всегда... ко всему относишься серьезно.

Они больше не возвращались к прежнему вопросу, и остаток пути прошли в молчании.

Выйдя за город, они прошли через густой сосновый лес и пошли по официальной дороге. За Цюйси находилась гора Наньхуа.

Сосновый лес рос много лет, корни деревьев переплетались, стволы устремлялись к небу, закрывая солнце, словно развилка в темных горах, представляя собой впечатляющее зрелище.

Солнце клонилось к закату, в лесу постепенно сгущался туман, идти дальше было трудно, и они решили переночевать в лесу — место было простым, они просто нашли свободное место, по очереди дежурили и кое-как провели ночь.

Час Инь уже прошел. Шэнь Чжихань не собирался будить Ци Юэ для второй половины дежурства. При свете луны он стал разглядывать лицо ученика.

Он смотрел на него несколько лет, а теперь, когда приближалось расставание, ему казалось, что он никак не может насмотреться.

Он положил голову Ци Юэ себе на бедро, заменив жесткую сумку мягкой плотью в качестве подушки. Ци Юэ издал приглушенный стон, принял более удобное положение и продолжил отдыхать.

Ранней весной ночи были холодными. Хотя он знал, что тело культиватора в сто раз сильнее тела обычного человека, он все равно взял одежду и накрыл Ци Юэ.

Шэнь Чжихань нежно поглаживал его волосы, немного растрепанные от дороги, осторожно распутывая узлы. Он вспомнил, как Ци Юэ только стал его учеником, и каждое утро он сам помогал ему умываться и приводить себя в порядок. Маленький мальчик, достававший ему до пояса, сладким и мягким голосом серьезно говорил: «Спасибо, Учитель».

Он напевал песню, которую пел маленькому Ци Юэ, словно человек, лежащий у него на руках, все еще был восьмилетним наивным ребенком.

Луна зашла, на востоке рассвело. Первый луч утреннего солнца упал на лицо Ци Юэ, и он медленно проснулся. Удивленный, что уже день, он сел и спросил Шэнь Чжиханя:

— Учитель, почему вы меня не разбудили?

Шэнь Чжихань откинул растрепанные от сна волосы с его лба, открыв два ясных глаза. Увидев, что он полон энергии, он сказал:

— Я видел, что ты спишь спокойно, и не хотел тебя будить.

Ци Юэ был недоволен и серьезным тоном сказал:

— Учитель, я сказал, что мы будем дежурить по очереди.

Ци Юэ так сильно переживал, что Шэнь Чжихань почувствовал, что рассердил его, и его уверенность немного пошатнулась:

— ...Прости.

— Ладно, — Ци Юэ поднял сумку и ножны меча. Увидев беспомощный вид Шэнь Чжиханя, он беспомощно сказал: — Если такое повторится, я буду дежурить всю ночь.

Шэнь Чжихань согласился, подсчитал расстояние и понял, что такой возможности больше не представится.

Туман почти рассеялся. Они собирались снова отправиться в путь, как вдруг неподалеку раздались несколько тяжелых мычащих звуков, оглушительных.

Вероятно, это был огромный свирепый зверь, но с большой тушей и невысокой культивацией.

У Ци Юэ была культивация Золотого Ядра, но он никогда не использовал ее в реальном бою. Это была прекрасная возможность для практики. Они обменялись взглядами, и Ци Юэ первым двинулся к зверю.

По его расчетам, расстояние было не более тысячи метров.

На полпути они услышали, как крик зверя внезапно стал пронзительным и жалким, совершенно лишенным прежней ярости, словно его схватили и он в гневе стонал. Затем раздался треск ломающихся деревьев и звук падения тяжелого тела на землю, от которого содрогнулась земля под ногами.

Движения были стремительными, действия решительными, удар смертельным. Это было не под силу обычному человеку.

Следуя за звуком, они прошли через длинный густой лес. Последние сто метров Ци Юэ взлетел в воздух, оттолкнувшись кончиком ноги от толстого ствола дерева, вынул меч и взмахнул им. Ряд сосен впереди был перерублен посередине и упал на землю с грохотом, как гром, подняв пыль и землю. Осколки веток и листьев разлетелись по небу.

Намерение меча, пробившееся сквозь пыль, еще не утихло, неся ветер сквозь белый туман.

Внезапно раздался звук столкновения. Две силы столкнулись. Туман рассеялся, и они смогли увидеть происходящее —

Огромный зверь ростом около трех человек, с массивным телом, покрытым серой шерстью, лежал на земле. Его когти были выпущены, клыкастая пасть широко раскрыта, а на груди зияла круглая рана размером с тарелку. Из нее ручьем текла ярко-красная кровь с отвратительным запахом, окрашивая светлую желтую землю в коричнево-красный цвет. Очевидно, зверь был мертв.

Рядом с телом зверя гордо стояла девушка, одетая в облегающую одежду с поясом, с бронзовым футляром для меча за спиной. Выражение ее лица было презрительным. Она пнула мертвого зверя ногой. Она совсем не походила на пятнадцати- или шестнадцатилетнюю девушку, скорее на генерала, прорвавшегося сквозь строй врагов.

На лице девушки не было никаких эмоций. Она с силой вырвала из окровавленной груди зверя светло-зеленую внутреннюю пилюлю.

Девушка спрятала внутреннюю пилюлю в сумку и прямо направилась к ним.

От нее исходил запах крови. Ци Юэ нахмурился и первым встал перед ней, не позволяя ей подойти к Шэнь Чжиханю.

Девушка тихо рассмеялась, слегка поклонилась и поздоровалась с Шэнь Чжиханем. Она совсем не походила на ту, что только что убила зверя, наоборот, выглядела милой и беззаботной:

— У меня нет злых намерений. Этот старый зверь помешал мне отдохнуть и потревожил вас двоих.

На правой щеке девушки появилась ямочка, с кончиков пальцев капала кровь. Такой контраст смутил Ци Юэ, и он на мгновение замер на месте.

Шэнь Чжихань вздохнул с облегчением, подумав, что, к счастью, противник не был злодеем. Он подошел, представился и извинился за грубость Ци Юэ.

Это была просто случайная встреча, и недоразумение было разрешено.

Неожиданно, узнав, что они тоже направляются в Южно-Нефритовой Секту для участия в испытаниях, девушка без лишних слов стала упрашивать пойти с ними. Ци Юэ не выносил такой девичьей прихоти, скрестил руки на груди и прислонился к дереву, выражая крайнее недовольство.

Он думал, что Шэнь Чжихань откажется, но тот, к его удивлению, под натиском настойчивой девушки глупо согласился.

Лицо Ци Юэ внезапно потемнело. Он знал, что если бы он сам отказался, Шэнь Чжихань не стал бы возражать, но их отношения с начала путешествия становились все холоднее. Какое он имел право вмешиваться в такие пустяки?

— Просто еще один попутчик.

Девушку звали Чэн Маньцзин. Она приехала из маленького приграничного городка на юге. Она обладала врожденной силой: в три года легко могла толкнуть взрослого мужчину, в пять лет могла поднять стокилограммовый камень. Случайно получив наставление от странствующего монаха, она с тех пор постигла путь культивации.

В восемь лет она достигла Очищения Ци, в двенадцать — Заложения Основы. Узнав, что приближаются сектанские испытания в Южно-Нефритовой Секте, которые проводятся раз в пять лет, она попрощалась с родственниками и друзьями и отправилась в путь одна, взяв с собой деньги на дорогу.

Ци Юэ холодно наблюдал, как Чэн Маньцзин всю дорогу разговаривала с Шэнь Чжиханем. Он стиснул зубы, явно недовольный.

Чэн Маньцзин, казалось, совершенно не замечала его недовольства. Ее глаза сияли, на лице играла улыбка. Время от времени она поворачивалась, чтобы взглянуть на него, и, встретившись с его пристальным взглядом, улыбалась еще шире.