Глава 3. Взыскание долга

Дверь всё ещё грохотала, сопровождаемая грубой бранью. Шу Чангуй, дрожа от страха, поспешил открыть.

— Что так долго открываешь, копуша?!

Как только Шу Чангуй открыл дверь, его сильно толкнули. К счастью, Шу Лэ быстро среагировала и поддержала его.

Шу Чангуй встревоженно прошептал: — Я же велел тебе спрятаться! Почему вышла?

Шу Лэ тихо успокоила: — Папа, всё в порядке.

Вошедший в дом здоровяк был весь в складках жира, ростом под два с половиной метра, сплошные мускулы, почти вдвое больше Шу Чангуя.

Это был Лю Дачжуан, специалист по выбиванию долгов, а за ним следовали четверо его свирепых помощников.

— Ого, откуда такая девица?

Шу Чангуй, давно не виделись, ты стал умелым.

— Лю Дачжуан ехидно усмехнулся, с головы до ног осматривая Шу Лэ.

Один из его подручных подал ему скамейку. Лю Дачжуан взял её, сел во дворе, похожий на маленькую гору.

Затем добавил: — Похоже, деньги хозяину можно вернуть?

— Это, должно быть, братец Дачжуан?

— Шу Лэ улыбнулась ему.

Увидев её улыбку, несколько свирепых здоровяков разом замерли, невольно засмотревшись.

Лучшее слово, которое они могли придумать для её описания, было "небесная фея", и это не было преувеличением.

Лю Дачжуан, будучи их главарём, первым пришёл в себя. Не отрывая глаз от Шу Лэ, он с фальшивой улыбкой сказал: — Ого, это... — Хотя он не знал, откуда такая красавица знает его имя, обращение "братец Дачжуан" ему очень понравилось, и его мысли невольно завертелись.

Шу Лэ слегка кивнула и с улыбкой сказала: — Долгая история. Я его дочь. Братец Дачжуан, вы ещё не обедали? Оставайтесь на обед, мы как раз тушили курицу, поедим вместе.

Её братья, стоявшие с утра за дверью, уже почувствовали аромат. Услышав слова Шу Лэ, они не сговариваясь сглотнули.

Лю Дачжуан резко остановил их и прямо сказал: — Нет, нет, сначала решим дело, а потом всё остальное.

Шу Лэ знала, что он крепкий орешек, и послушно сказала: — Сколько всего серебра должен мой отец?

Лю Дачжуан сказал: — Шу Чангуй должен хозяину больше тысячи лянов серебра. Если сегодня не отдаст триста лянов, то мы, братья, по договору, должны будем связать его и продать в счёт долга.

Сказав это, он вытащил из-за пазухи договор и помахал им перед Шу Лэ.

Триста лянов! Это сильно удивило Шу Лэ. Она и представить не могла, что ростовщический долг может так вырасти.

Канцлер Шэнь, даже заботясь о репутации, дал Шу Лэ всего пять лянов серебра, чего в ту эпоху хватало обычному человеку на месяц жизни.

— Однако, — взгляд Лю Дачжуана задержался на Шу Лэ, — девица умная. Если согласишься пойти к нашему хозяину, может, долг...

Услышав, что он предлагает Шу Лэ стать чьей-то наложницей, Шу Чангуй так разозлился, что забыл обо всём: — Бесстыдник! Я сегодня хоть кости свои сломаю...

— Тебе что, мало?!

— Лю Дачжуан в ярости поднял кнут, но Шу Лэ быстро встала перед ним, улыбаясь: — Братец Дачжуан, успокойтесь, не портите себе здоровье.

Сколько бы Лю Дачжуан ни злился, он не посмел бы ударить хрупкую молодую женщину. Он лишь бросил кнут и выругался: — Сегодня взять твою дочь в наложницы — это из уважения к хозяину, понял?

Иначе продадим её в квартал, чтобы ты, старый пёс, больше не болтал!

Сказав это, он сплюнул на землю и презрительно взглянул на Шу Лэ.

При этом взгляде Лю Дачжуан не мог не признать про себя, что если бы хозяин заполучил такую красавицу, это было бы истинное счастье на восемь поколений.

Услышав это, Шу Чангуй заволновался, как муравей на раскалённой сковороде.

Шу Лэ спокойно сказала: — Слышала, у Ваньфу Лоу в последнее время дела идут неважно. Ваш хозяин из-за этого каждый день переживает?

В прошлой жизни, когда её отдали кредитору в счёт долга и она стала наложницей, именно тогда она узнала эту новость.

Ресторан был делом, основанным предками кредитора, но с тех пор, как конкуренты открыли новый ресторан, его бизнес становился всё хуже.

Шу Лэ прожила жизнь в роскоши в резиденции канцлера, чего только не ела. Она верила, что с её многолетним опытом в кулинарии у неё есть шанс рискнуть.

Услышав это, Лю Дачжуан изменился в лице и стал немного серьёзнее.

Шу Лэ продолжила: — А что, если у меня есть способ развеять его печаль?

Услышав это, Лю Дачжуан не удержался от смеха: — Как?

Ты можешь превратить ресторан в бордель?

Тогда я, Лю Дачжуан, буду первым, кто тебя поддержит.

Четверо его подручных сзади тоже расхохотались, каждый злорадно ожидая увидеть, как эта молодая женщина покраснеет от стыда, но не посмеет выразить гнев.

Но Шу Лэ ничуть не рассердилась. Она спокойно сказала: — Если бы в борделе была я, вам пришлось бы мне платить немало денег. А если в Ваньфу Лоу буду я и решу проблему вашего хозяина, вы сможете заработать много денег. Как вам такое?

Видя, что эта молодая женщина, которой всего пятнадцать-шестнадцать лет, так самоуверенна, Лю Дачжуан невольно заинтересовался: — Ну, тогда скажи, какой у тебя способ?

Когда она предложила стать поваром, Лю Дачжуан невольно взглянул на её руки, которые явно не касались тяжёлой работы, и, очевидно, не поверил.

Шу Лэ сказала: — Кстати, еда у меня уже почти готова. Может, попробуете, а потом поговорим?

Лю Дачжуан охотно согласился: — Хорошо, тогда неси, пусть братья попробуют.

Но сразу предупреждаю: вы, дурачьё, не смейте просто хвалить девицу за то, что она красивая.

Последние слова были адресованы его подручным. Услышав это, четверо снова разразились грубым смехом.

Каждый из них про себя знал, что такая девица, как она, вовсе не похожа на ту, что умеет готовить. Если она вообще сможет приготовить что-то съедобное, то уже хорошо.

Аромат, который они почувствовали раньше, в их сердцах уже потерял свою ценность, ведь запах иногда может обманывать.

Курица всё ещё тушилась на печи, и Шу Лэ начала замешивать тесто.

Шу Лэ отмерила три полные половника муки, высыпала в таз, разбила туда три куриных яйца и замесила тесто со сладкой колодезной водой.

Когда тесто подошло, Шу Лэ ещё несколько раз вымесила его, раскатала, смазала маслом и нарезала длинными полосами.

Взяв полосы теста за концы, она била ими по столу, растягивая.

Тесто с добавлением яиц было особенно эластичным и не рвалось.

Как только вода закипела, она бросила туда широкую лапшу. Помешав палочками, чтобы не слипалась, она варила её три-пять минут. Вынутая лапша была бледно-жёлтой, прозрачной и сияющей.

Тем временем курица тоже была готова. Как только сняли крышку, весь двор наполнился насыщенным мясным ароматом. Шу Лэ добавила немного свежего зелёного лука, быстро обжарила, а затем выложила куски курицы с соусом на лапшу. Лапша тоже приобрела аппетитный маслянистый блеск.

Несколько человек, стоявших во дворе, одновременно громко сглотнули.

Шу Лэ ловко перемешала лапшу с мясным соусом. Один из подручных во дворе, измученный ароматом, уже не мог терпеть. Он подбежал и поспешно вытащил немного лапши. Едва проглотив пару кусков, он закричал: — Ааа!

Лю Дачжуан презрительно рявкнул: — Что случилось?

Чего орёшь?

Подручный с трудом выдохнул и, указывая на лапшу, сказал: — Вкусно!

Очень вкусно, босс!

Второй подручный тоже зашевелился, а затем оставшиеся трое бросились на кухню, и каждый из них начал кричать один за другим.

— Что ты такой невнимательный, босс ещё там!

Как только слова прозвучали, четверо переглянулись и поспешно начали суетиться, накладывая лапшу и мясо для Лю Дачжуана. Один из подручных, приплясывая, поднёс ему тарелку.

Лю Дачжуан взглянул. Цвет действительно был хорош: красный соус пропитал белую лапшу до золотисто-маслянистого блеска, а курица разваливалась от одного прикосновения палочек.

Сначала он съел кусок мяса. Курица была нежной и мягкой, острый вкус заставлял воскликнуть от удовольствия. Он в два счёта опустошил тарелку, съев всё до последней капли соуса.

— Эр Чжу, ещё одну тарелку.

Раздался его громовой голос. Эр Чжу поспешно с трудом оторвался от еды и проворно наложил ещё одну тарелку для Лю Дачжуана.

Шу Лэ сначала наложила миску лапши для Шу Чангуя, положила побольше кусков курицы и только потом наложила себе.

Шу Чангуй тоже проголодался с самого утра. Почуяв аромат, он уже не мог дождаться. Едва откусив, он широко раскрыл глаза, проглотил два куска и мгновенно расплылся в довольной улыбке.

Провозившись всё утро и общаясь с этими людьми, Шу Лэ уже так проголодалась, что живот прилип к спине, а во рту стояла кислота. Втянув лапшу, пропитанную мясным соусом, она почувствовала, как каждый вкусовой рецептор и пустой желудок словно получили массаж. Лапша была упругой и жевательной, соус острым и насыщенным. Съесть такую вкусную лапшу, когда голоден, — это счастье, которое возникло в сердце Шу Лэ.

Шу Чангуй, пользуясь моментом, положил ей несколько кусков куриного бедра, а затем сам принялся за мясо.

Шу Чангуй нечасто ел мясо, поэтому ел очень осторожно. Легкий укус, и мясной сок взорвался во рту. Острая курица его очень удивила — это было невероятно вкусно!

Тем временем в ушах Шу Лэ непрерывно звучала череда системных уведомлений: "Динь-дон — выполнено блюдо средней сложности, очки +10

Повышено счастье отца, очки +20

Повышено счастье прохожих, очки +10

Опыт готовки +10"

Шу Лэ ела и видела на лице Шу Чангуя выражение, которое бывает только в рекламе лапши быстрого приготовления, и чувствовала огромное удовлетворение.

Она про себя думала, что хотя сейчас очень трудно, но если она будет усердно работать, то в будущем у неё обязательно будет прекрасная жизнь.

Она с радостью приняла мясо, которое ей положил Шу Чангуй. Курица была словно без костей, отваливалась от одного прикосновения. Мясо было нежным и мягким, насыщенный вкус пропитал каждый кусочек, а свежий аромат зелёного лука смешивался с ним, заставляя хотеть ещё.

Остальные четверо жадно доели свою лапшу и поспешили снова наброситься на большой таз.

— Ты восемь жизней не ел?

Что хватаешь?

— Ты тоже хватаешь, никто не лучше!

— Эй-эй-эй, там ещё для босса, оставьте ему немного!

— Ты только и умеешь, что боссом давить!

Вдруг все замерли. Лю Дачжуан молча взял миску, подтянул к себе фарфоровый таз и вывалил всё до дна, не оставив ни одного листика зелёного лука, ни одной звёздочки бадьяна. Даже последнюю каплю соуса он собирал палочками с лапши.

Взгляды четверых тут же стали жалобными. Они, конечно, не смели винить старшего брата, но, глядя на медленно жующих Шу Лэ и Шу Чангуя, почувствовали сильное сожаление, виня себя за то, что ели слишком быстро и не смогли как следует насладиться вкусом.

Через некоторое время все невольно спросили в один голос: — Можно ещё немного?

S3