Глава 3 - Чёрный Эликсир

— Мама, я скучаю по тебе, — пробормотал я, уставившись в потолок Пещеры.

Каждое вкусное блюдо, каждое теплое объятие, каждое ободряющее слово...

Не ценишь этого, пока не потеряешь.

В порядке ли моя семья?

Сколько времени прошло на Земле?

Я никак не мог этого узнать.

Я даже не знал, сколько времени прошло с тех пор, как меня швырнули в эту пустынную пустошь.

Все, на что я мог надеяться, — это то, что они в целости и сохранности.

Я же, напротив, стал обладателем самой монотонной рутины на свете.

Днем?

Слишком жарко, чтобы двигаться, поэтому я оставался в Пещере.

Пил Жёлтый Эликсир.

Отдыхал.

Снова пил.

Повторял.

Я обнаружил, что Жёлтый Эликсир служил одновременно для увлажнения и утоления голода, хотя после, как я лично считаю, двух месяцев вкус и консистенция начали мне надоедать.

У меня не было выбора.

Либо это, либо смерть, а я решил попытаться не умирать.

По ночам я выходил наружу, чтобы поглощать энергию, словно вдыхая кокаин, и тренировался.

Конечно, не проходило ни одной ночи, чтобы я не пытался ударить камень и взорвать его своей чудесной силой.

Я ломал руки больше раз, чем могу сосчитать.

Но это было единственное, что сохраняло мой рассудок.

Или, по крайней мере, убеждало меня в этом.

Вы, возможно, думаете: «Ты чертов псих». И не ошибетесь.

Но попробуйте выжить в одиночку в Чуждой Пустоши, пить то, что вполне может быть внеземной спермой, сочащейся из земли, как извращенный гейзер, а затем проводить ночи, позволяя тому, что может быть, а может и не быть светящимся паразитом, заползать в ваше тело и вызывать ощущения, которые заставят покраснеть эротический роман.

Но все эти усилия того стоили.

Спустя, кажется, три месяца упорных тренировок я смог разбить камень.

Пальцы тоже были сломаны, но давайте сосредоточимся на главном.

Я разбил камень!

На две части.

Не на тысячу кусков, а на две.

Тем не менее, это был огромный шаг вперед.

Я ухмыльнулся, как идиот.

Я даже напряг мышцы, глядя на осколки камня, и прошептал: у тебя не было ни единого шанса.

— Мама, папа, дорогая сестра, где бы вы ни были, я хочу, чтобы вы знали, что я сделал это.

Я победил своего первого заклятого врага.

Я сделал то, чего не делал девятнадцать лет: я тренировался.

Я бы хотел... я бы хотел быть с вами, чтобы показать вам...

Это чувство не продлилось долго.

Оно испарилось в тот момент, когда я подумал о них.

Я хотел маминых объятий, таких, что заставляли забыть об экзаменах, разбитом сердце и сезоне гриппа.

Глупую шутку от папы, поздравляющего меня.

Или взгляд сестры, говорящий: «Ух ты. Ты действительно что-то сделал».

Но у меня ничего этого не было.

Только тишина и боль от праздника, который не с кем разделить.

Так прошло несколько месяцев.

Время казалось относительным.

Не в смысле Эйнштейна, а скорее в духе: «Прошла неделя или год?»

Я сохранял хоть какой-то рассудок, надеюсь, повторяя эту рутину до полного изнеможения.

На самом деле, я достиг точки, когда больше не чувствовал усталости.

Или сонливости.

Или даже, наверное, человеком.

Однажды я решил выйти из Пещеры под свет Двух Солнц.

К моему удивлению, жара была как... в какой-нибудь тропической стране посреди лета, но терпимая.

А свет не обжигал мою кожу.

И это была чертовски крутая кожа.

Когда я присмотрелся, то заметил, что у меня появился убойный загар.

Бронзовый.

Гладкий.

Слегка светящийся.

Честно говоря, я был горяч, будь я не собой, я бы с собой встречался.

Девушки бы сходили с ума.

Жаль, что девушек не было.

Только камни.

И они меня тоже игнорировали.

Кроме того... мои руки.

Черт, чувак, они были как два небольших бревна.

Мышцы были рельефными, твердыми, и маленькие вены выпирали каждый раз, когда я их напрягал.

И не говоря уже о прессе.

На нем можно было тереть сыр.

Конечно, я никогда не пропускал день ног, так что у меня были две сильные, мужественные ноги, которые уверенно шагали по земле.

Я начал напрягать мышцы на солнце, словно снимался в рекламе одеколона для межгалактических военачальников.

Если бы за мной наблюдал сексуальный инопланетянин, я был готов к похищению.

Теперь, когда я об этом говорю... кажется, к тому моменту мой рассудок уже улетел в унитаз.

Да... рассудок действительно давно покинул меня.

Но знаете что?

Думаю, я был с этим в порядке.

Я был отчасти счастлив тому немногому, что у меня было, и это было очень ценно.

Я решил, что пришло время птенцу покинуть гнездо.

Или, в моем случае, слегка радиоактивную земляную нору.

Я оглянулся на Пещеру, на стены, которые вторили моим срывам, на лужу, которая поддерживала во мне жизнь и слегка травмировала, и подготовил свой разум к началу путешествия.

С одной стороны, эта Пещера дала мне безопасность и даже еду.

С другой стороны, я не мог просто оставаться там вечно.

Я ничего не добьюсь, если останусь.

Я чувствовал себя достаточно сильным, но даже так знал, что это чрезвычайно опасно.

Не было уверенности, что я найду другое убежище, еще одну маленькую лужицу Жёлтого Эликсира.

Но я должен был продолжать.

Так что, без лишних слов, я шагнул в мир, переполненный уверенностью и абсолютно без всякого плана.

Эта Чуждая Пустошь?

Влажная мечта любого фаната вестернов или дизельпанка.

Брось туда косплеера Безумного Макса, и он будет бежать в замедленной съемке.

Я?

У меня не было машины.

Только бедра.

Не было видно ни единого растения.

Только камни.

Я говорил, как они меня игнорировали?

Я дал одному имя.

Этот ублюдок даже не посмотрел на меня.

Я начал думать, что, может быть, эта чертова Система выбросила меня на Марс, пока не вспомнил, что надо мной Два Солнца.

И много Лун.

Либо НАСА солгало... либо это не Марс.

По мере того, как я шел, жара спадала.

Хотя в некоторых местах было гораздо жарче.

У меня было настроение немного пробежаться, и я так и сделал.

Сначала я начал легко, в темпе чуть быстрее, чем просто ходьба.

Потом подумал: черт, надо использовать эту пустую пустошь по максимуму.

Следующее, что я помню, — я мчался, как психопат, которому нужно что-то доказать.

Вернувшись на Землю, я бы пристыдил Усэйна Болта и взял золото для своей страны.

Здесь?

Я гордо представлял Команду: Психически Нестабильных.

Вскоре я наткнулся на новую область.

Небольшие холмы и огромные пруды, заполненные какой-то черной, вязкой жижей.

Я нашел нефть!

...Или так я думал, в течение славной полусекунды, прежде чем запах ударил меня, как демоническая пощечина от самого Сатаны.

Он не просто вонял.

Он вторгался.

Он маршировал прямо в мои ноздри, разбивал там лагерь и начинал готовить тухлые яйца над костром из мусорного бака.

Меня чуть не вырвало душой.

Что это, черт возьми, такое?

Неужели инопланетная раса решила, что это идеальное место, чтобы смешать колу, старое мясо и все запрещенные в галактике добавки для фастфуда, а потом просто... вымереть?

Они открыли космический МакДоннеллс, объелись до вымирания и оставили это как предупреждение?

Потому что, честно говоря, пахло сожалением.

И, может быть, немного барбекю.

Вот дерьмо, запах был гнилостным.

Но, как всегда, у вселенной был припасен еще один проклятый сюрприз.

Консистенция этой жидкости была такой же, как у Жёлтого Эликсира; у нее даже были маленькие белые прожилки, сквозь которые я видел, как течет энергия.

Это было то же самое, но в комплекте с прогорклым запахом и черным цветом.

Вы понимаете, к чему это идет, не так ли?

Конечно, понимаете.

Вы умнее, чем был я.

Проклятие моему атрофированному мозгу, мысль выпить это космическое смертоносное варево пришла ко мне почти мгновенно.

Нет.

Ни за что.

Никогда в жизни.

...подумал я, протягивая руку и зачерпывая горсть, словно одержимый.

Кто в здравом уме сделает такую глупость?

Какой абсолютный псих видит межгалактическую канализацию и думает: «Время перекусить»?

Ну, я.

Видимо, я.

Я был не просто сломлен.

Я был дегенератом делюкс-издания.

Я поднес космическую жижу к губам, словно это было изысканное вино...

...и вселенная приготовила свою месть.

На вкус это было так, будто дерьмо, моча и другие телесные жидкости устроили яростную оргию, движимую ненавистью, а получившееся мерзость была выращена древним богом с личной обидой на мои вкусовые рецепторы.

Я почувствовал, как мои предки кричат в знак протеста.

И я был с ними согласен.

На этот раз я не почувствовал себя сильнее.

Никакого прилива силы.

Никакого эйфорического энергетического прилива.

Вместо этого... я почувствовал усталость.

Словно что-то вытянуло из меня силы.

Но это было не все.

Мои чувства начали обостряться, резко.

Я чувствовал каждую крупинку грязи под кончиками пальцев, грубую и зазубренную, как микроскопические ножи.

Ветер не просто дул.

Я мог отслеживать его, чувствовать, как его давление обвивается вокруг моей кожи, проникая сквозь трещины в земле.

Я слышал биение своего сердца, как боевой барабан в груди.

Скользкое хлюпанье мокрой земли подо мной, когда-то бывшее фоновым шумом, теперь пульсировало, как дышащее существо.

А эликсир... боги, я мог его слышать.

То, как энергия двигалась внутри него, скручиваясь и пузырясь, как рой злых шепотов в жидкой форме.

Либо я открыл новую форму осознания... либо умирал в высоком разрешении.

Я попробовал два из лучших ферментированных ужасов этого мира.

Это не сделало меня мудрым.

Или сильным.

Это сделало меня официальным коллекционером инопланетных эликсиров.

Боже, помоги мне, если будет третий.

Спойлер: он был.