Глава 1: Побег

Дикие горы и пустынные окрестности, где исчезли следы человеческой жизни.

Ночь черна, луна холодна, сухой, резкий ветер завывает в лесу, словно жадный рык дикого зверя или яростный рев морских волн, эхом отдаваясь в темной пустоте между небом и землей, будто внезапно увеличившись в несколько раз, будто небо и земля — это свирепый зверь, который хватает и разрывает бесчисленные существа на земле своими острыми зубами.

Ее шаги были торопливыми и спотыкающимися, тонкая тень среди тысяч сухих деревьев, готовая в любой момент исчезнуть во мраке.

Чернота ночи между небом и землей была слишком огромной, слишком глубокой, поглотившей ее ярко-красное парчовое платье с разноцветными утками-мандаринками.

Подол платья, волочащийся по земле, был запачкан пылью дикого леса, потеряв свой праздничный красный цвет, оставив лишь отчаянный грязный серый.

Она подхватывала подол, не осмеливаясь остановить свой бег, боясь не огромной, поглощающей ночи позади, а скорее когтя, который, казалось, тянулся издалека, и который, схватив ее, разорвал бы, заточил, не давая увидеть дневного света.

Она бежала, бежала, пока подошвы ее ног не покрылись ранами, бежала от боли вывихнутых лодыжек, бежала от сухого горла, сдавленного, как острые шипы, бежала, пока ее красные губы не потрескались и не закровоточили.

Окрики и шаги в ее ушах казались неотступными призраками, словно она пробежала десятки ли, преодолела воду, перешла ручьи, ворвалась в пустынную, пустую гору, но этот звук все еще следовал за ней, невозможно было от него избавиться.

Она бежала, пока ноги не заболели и не заныли так сильно, что больше не слушались ее испуганной воли. Она внезапно рухнула на толстое сухое дерево. Потрескавшаяся кора сухого дерева впилась в ладони, которыми она опиралась на ствол, оставляя кровавые царапины, словно переписывая линии судьбы на ее ладонях.

Ей было жарко, и она сильно потела. Холодный ветер в пустынной горе обдувал ее тонкое, потное тело, словно отбирая все ее тепло.

Ее ярко-красное парчовое платье было ледяным от инея, прилипая к ее пропитанной потом коже, словно холод должен был пройти через ее прозрачную кожу в тело.

— Я не могу... Я правда... больше не могу бежать.

Дыхание было слабым, словно отчаянный бег исчерпал все ее силы.

Опираясь на сухой, колючий ствол дерева, она с трудом пыталась встать, не смея расслабиться ни на мгновение, как бы ни устала.

Но прежде чем ее ноги успели выпрямиться, шаги, которые с самого начала отдавались в ее ушах, словно разрушили пугающую иллюзию, став ясными и реальными — и приближаясь все ближе и ближе.

— Они пришли, они действительно пришли!

Ужас в ее сердце мгновенно раздулся, подавив ее мысли. У нее не было выбора, кроме как заставить свои онемевшие, непослушные ноги бежать, бежать, бежать снова.

В темноте ночи она не видела впереди, не различала направления. В слепом беге встречный ветер обдувал ее лицо, делая его холодным и жестким, а сухие ветки царапали на ее лице красные следы. В пронизывающем холоде кровь не текла, была только жгучая боль.

Бежать, бежать снова, бежать снова — но вдруг она увидела впереди трещину. Она быстро замедлила шаги, используя глаза, привыкшие к ночи, чтобы ясно увидеть. Оказалось, она добралась до низкого обрыва!

Она стояла на краю обрыва, ее обессиленное тело дрожало. Она посмотрела вниз и увидела дно обрыва, покрытое сухими ветками. Он был невысоким, но падение было бы достаточно, чтобы убить.

Пути вперед нет, отступление же было крайне рискованным.

Вскоре спереди послышался тихий шорох. Она напрягла глаза и увидела, что пустынная гора перед обрывом граничит с морем. Этот звук был пением ночных волн, непрерывно бьющихся о скалистый берег.

Далекий лунный свет падал на море, мерцая, как море, поглотившее все звезды на небе, такое красивое, что она на мгновение потеряла самообладание.

Если не сбежать, она предпочла бы похоронить себя в этом нежном море.

Окрики и шаркающие шаги в ее ушах становились все ближе и ближе — позади нее внезапно приблизилось тепло, согревая ее спину, освещая ее ярко-красное парчовое платье, которое оставалось ярко-красным в полной черноте мира.

Краем глаза она видела яркий свет факела, окрашивающий черноту в ее поле зрения в желтый.

Она медленно обернулась, ее зрачки отражали свет факела, становясь исключительно яркими. В них были только холод и решимость.

— Мисс, пожалуйста, вернитесь с нами... Молодой господин сходит с ума!

В толпе мужчина, державший факел, почти умолял, его старое лицо исказилось.

Брови и глаза женщины внезапно потускнели, словно паника отчаянного бегства, усталость от преодоления гор и рек, все это вмиг исчезло из ее глаз. Она открыла рот, ее голос был слабым и чистым, как капля росы, падающая в пустой долине:

— Я не жалею, что отдала ему не ту любовь; но я не могу снова отдать ему свою жизнь неправильно.

С этими словами она прыгнула. Ее ярко-красное парчовое платье в слабом свете факела постепенно поглощалось и пожиралось глубокой чернотой ущелья.