Глава 1 (Часть 1)

Ни Чэнчэн, с черной холщовой сумкой через плечо, задыхаясь, кружила по склону холма в Вайшуанси, Тайбэй, все утро, словно заблудилась в лабиринте.

Наконец, она издалека увидела стоящую у подножия холма виллу, похожую на ее цель.

— Ах, нашла… нашла! — Она вытерла пот со лба и взглянула на наручные часы. — Черт! Уже почти два часа! — Она поспешно побежала к зданию.

Стоя перед кажущимися немного зловещими железными воротами, она невольно вздрогнула.

Трехэтажная вилла с обшарпанными, старыми стенами, заросшим сорняками двором и кучами мусора и хлама перед домом, стояла особняком у подножия горы, на некотором расстоянии от других домов.

— Это точно здесь? Выглядит как дом с привидениями… — Она осмотрела столбы ворот и стену, не найдя номера дома. Сквозь ажурные железные ворота было видно, что двери и окна плотно закрыты, и невозможно было определить, живет ли здесь кто-нибудь.

Она достала телефон и набрала номер, который дал ей рекомендатель, но никто не ответил. Отчаявшись, она протянула руку и нажала на старый дверной звонок.

Осторожно нажала дважды, подождала несколько секунд, почувствовав отсутствие реакции, и снова прижала указательный палец к звонку, удерживая его.

Наконец, медная дверь внутри открылась, и мужчина с медвежьей спиной и широкими плечами, с недовольным выражением лица, тяжелой поступью прошел через заросший сорняками передний двор и подошел к железным воротам.

— Мы не заказываем газеты, не заказываем козье молоко. Если заблудились, идите прямо километр, поверните направо через пятьсот метров, там полицейский участок, — мужчина, увидев незнакомую молодую женщину за ажурными железными воротами, с нахмуренным лицом, полным нетерпения от того, что его побеспокоили, сказал это и повернулся, чтобы вернуться в дом.

— Простите… это… это дом учителя Рюкавы? — Миниатюрная Ни Чэнчэн испугалась мужчины, похожего на черного медведя, крепко сжала холщовую сумку обеими руками и, набравшись храбрости, громко спросила.

Мужчина остановился, повернулся к ней и прищурил глаза.

— Вы читательница учителя? Как вы нашли это место? Советую вам немедленно уйти и никому не рассказывать об этом! — Он снова шагнул вперед и строго предупредил ее.

— Я… я… я ассистентка, пришла сегодня на собеседование… — Хотя ее отделяли железные ворота, Ни Чэнчэн все равно испугалась его напора и невольно отступила на шаг.

— Ассистентка? Девушка? Почему так поздно? — Услышав, что это спасительница, мужчина тут же изменил свое отношение, немедленно открыл ворота и с улыбкой на лице приветствовал ее. — Быстрее, быстрее! Мы вас давно ждем! — Он схватил ее за руку и поспешил завести в дом.

Ни Чэнчэн опешила от такого резкого контраста в его поведении и на мгновение позволила ему тащить себя.

— Простите… вы учитель Рюкава? — тихо спросила она. Рюкава Наоки был мастером манги, которым она восхищалась со старшей школы, и эта работа была связана именно с ним.

— Нет, я ассистент, можете звать меня Асюн! —

Асюн только собирался открыть медную дверь, как ему в лицо врезалась внезапно распахнувшаяся створка.

— Асюн! Немедленно зайди сюда, не смей лениться! — Невысокий мужчина с худым, как у обезьяны, лицом, размахивая в руке макетным ножом, нетерпеливо крикнул наружу.

Этот Асюн пошел открыть дверь и потратил несколько минут! Разве он не знает, что сейчас нельзя терять ни секунды?!

— Где он? — Оглядевшись, он увидел, что передний двор и пространство за воротами пусты, что еще больше разозлило его.

Асюн, застрявший за медной дверью, одной рукой держался за ушибленный нос, а другой тянул миниатюрную Ни Чэнчэн, появившись из-за двери. — Новая ассистентка пришла.

— Ассистентка? Девушка? — Хоу с удивлением посмотрел на девушку, которая казалась еще меньше рядом с громадным Асюном. Он невольно осмотрел ее с головы до ног: волосы собраны в хвост, одета в футболку и повседневные брюки. — Такая маленькая, выдержит ли нагрузку? Такая неопытная и юная девушка, сможет ли она присоединиться к их рядам, работающим до изнеможения? — Он все еще выглядел подозрительно. — Ты правда новая ассистентка, которую прислало издательство?

Издательство должно прекрасно знать, что здесь мужское логово, как они могли прислать маленькую девочку?

— Меня зовут Ни Чэнчэн, меня порекомендовал господин Су Цзюнь, редактор из «Экспресс-газеты». Он сказал, что здесь срочно требуется ассистент, — Ни Чэнчэн поспешно объяснила, кто она. — Я должна была приехать утром, но, кажется, мне дали неверный адрес. Вилла, где меня высадил таксист, оказалась не домом учителя. Я звонила сюда несколько раз, но никто не брал трубку, поэтому я просто ходила вокруг и искала, и вот только сейчас… —

— Значит, все утренние звонки были от тебя? Мы думали, это из Японии торопят со сдачей, и никто не решался ответить… — Хотя он был удивлен появлением ассистентки-девушки, время поджимало, и Хоу поспешно пригласил ее войти.

— Пятнадцать страниц готово! —

Только она ступила в мастерскую рядом с гостиной, как прямо ей в лицо полетел лист оригинального манускрипта. Пока она ошеломленно замерла, кто-то быстро протянул руку и перехватил его.

— Аго, я же говорил, не «стреляй» манускриптами, — Хоу ловко перехватил лист бумаги двумя пальцами и упрекнул Аго, который уткнулся в свой стол.

— А ты разве не всегда ловишь? Шестнадцать страниц готово! — Аго взял лист манускрипта с уже нарисованными линиями эффекта и приготовился снова запустить его, как метательный нож, в сторону рабочего стола Хоу за его спиной.

— У нас гости! — крикнул Хоу, опасаясь, что посторонний может пострадать от бумажного «ножа», острого как лезвие.

Аго поднял голову и, увидев молодую женщину, тоже опешил. Женщины не появлялись здесь сотню лет. — Учитель, это ваша бывшая девушка или бывшая-бывшая пришла навестить вас? — Хотя это было маловероятно, он не мог придумать другой причины.

Мужчина, сидевший в метре перед Аго, уткнулся в рисование, настолько сосредоточенный, что совершенно не слышал внешних звуков.

— Учитель, новая ассистентка пришла! — Хоу подошел ближе к его столу и крикнул. Перед дедлайном слух учителя всегда отключался наполовину.

— Э? Она новая ассистентка? Девушка?