Глава 7: Щит

— Плюх!

Послышались два громких всплеска, и все тут же вытянули шеи, чтобы посмотреть. В этот момент служанка принцессы Цзяоян вскрикнула: — Принцесса и наследная принцесса упали в воду!

В следующее мгновение тайные стражники, скрывавшиеся в тени, тут же отбросили мечи, сняли обувь и бросились в воду, чтобы спасти их.

Столько людей плюхнулись в воду, словно пельмени в кипяток. Вскоре над поверхностью показались десятки голов.

Нин Юйюань умела держаться на воде, но видя, как Цзяоян отчаянно барахтается, она тихо притворилась, что не умеет. Когда стражник подошел, чтобы спасти ее, она сама схватилась за его руку, не давая ему поднять себя.

Однако Цзяоян, словно осьминог, обхватила спасавшего ее стражника и чуть не утащила его на дно пруда.

— Что происходит?! — Выбравшись на берег, Нин Юйюань обнаружила, что там стоит толпа мужчин. Очевидно, их привлек шум.

Нин Юйюань собиралась поискать в толпе Сяо Шэна, как вдруг с неба свалилась широкая длинная накидка, накрыв ее с головой.

Почувствовав знакомый запах одежды, Нин Юйюань вздрогнула и неуверенно позвала: — Наследный принц?

Чья-то рука молча подняла ее. Сквозь щель в одежде она увидела его молчаливое лицо.

Нин Юйюань прикусила губу, собираясь что-то объяснить, но Сяо Шэн вдруг тихо сказал: — Притворись, что обессилела. Я тебя защищу.

— Наследная принцесса, что с вами? — Не успела Нин Юйюань среагировать, как Сяо Шэн вдруг напрягся, встревоженно и громко спросив.

Нин Юйюань пришлось притвориться обессиленной. Она собиралась мягко опуститься на землю, но Сяо Шэн резко притянул ее к себе и обнял.

В это время Цзяоян тоже вытащили на берег.

Однако ее никто не защищал. Промокшая одежда плотно облегала ее изящное тело, придавая ему некоторую соблазнительность.

Присутствующие невольно начали перешептываться, время от времени издавая удивленные и возбужденные возгласы.

Пан Шу с опозданием осознал неловкость ситуации и тут же снял свою верхнюю одежду, чтобы укутать ее.

Он нахмурился и холодно сказал: — Цзяоян, ты слишком капризна!

Цзяоян только что пережила смертельную опасность и была напугана, но не ожидала, что брат, открыв рот, начнет ее отчитывать!

Ее глаза тут же покраснели, и она подсознательно стала искать в толпе Сяо Шэна.

Однако она увидела, что он обнимает виновницу ее падения в воду. Цзяоян тут же почувствовала гнев и печаль, не удержавшись, громко воскликнула: — Братец-наследный принц!

Сяо Шэн нахмурился, глядя на нее. Он увидел, что Цзяоян вся в беспорядке, и она упорно указывала на Нин Юйюань, громко спрашивая: — Братец-наследный принц, это она столкнула меня в пруд, чуть не превратив в водяного духа! Неужели ты все еще будешь ее защищать?!

— Наследная принцесса всегда держалась с достоинством, как она могла совершить такой опрометчивый поступок? — возразил Сяо Шэн, а затем добавил: — Если бы она действительно хотела столкнуть тебя, разве она сама оказалась бы в таком беспорядке?

Цзяоян же выглядела так, словно получила сильный удар: — Братец-наследный принц, ты мне не веришь?

— Чтобы узнать, что произошло, достаточно провести небольшое расследование, — лицо Сяо Шэна было холодным. — Опасаясь, что с наследной принцессой случится несчастье, я давно приставил к ней тайных стражников. Правда станет известна, как только их спросят.

Цзяоян тут же замолчала.

Она не ожидала, что Сяо Шэн так ценит Нин Юйюань, что даже приставил к ней тайных стражников!

— Как обстоят дела, выясним позже. Ваш покорный слуга сначала проводит Ваше Высочество и наследную принцессу в задний двор, чтобы привести себя в порядок! — Пан Шу, опасаясь, что этот инцидент разрастется и станет посмешищем для резиденции герцога Динго, поспешно сменил тему.

— Хорошо, — Сяо Шэн оказал ему честь. — Я уже велел людям вернуться в Восточный дворец за одеждой.

Пан Шу велел проводить Сяо Шэна в гостевую комнату. Цзяоян смотрела, как он уходит, и, прислушавшись, услышала, как Сяо Шэн заботливо расспрашивает Нин Юйюань о ее самочувствии. Ее сердце наполнилось печалью и еще большим негодованием.

Почему Нин Юйюань может получить заботу братца-наследного принца?

Она ведь столько лет была рядом с братцем-наследным принцем, а теперь какая-то непонятная женщина заняла место, о котором она так мечтала. Как ей смириться с этим?

— Братец-наследный принц, я хочу кое-что сказать вам.

Цзяоян не хотела так просто сдаваться, но, опасаясь строгого взгляда Пан Шу, вернулась в свою комнату, переоделась, а затем поспешила в гостевую комнату.

Сяо Шэн вздохнул: — Цзяоян, некоторые вещи не нужно говорить вслух.

— Я хочу сказать! — Глаза Цзяоян были полны упорства. — Братец-наследный принц, я хочу сказать!

— Тогда входи, — Сяо Шэн предложил ей сесть напротив, затем поднял руку и налил ей чашку чая. — Наследная принцесса все еще переодевается во внутренних покоях. Скоро придет тайи, чтобы осмотреть ее. Говори, что хочешь, поскорее.

Услышав в его словах намек на поспешность, Цзяоян тут же покраснела глазами, и когда снова заговорила, в ее голосе послышались слезы: — Братец-наследный принц, ты так беспокоишься об этой женщине?

Сяо Шэн нахмурился, напомнив: — Это моя жена.

— Нет! Она не твоя жена! — Цзяоян сердито возразила: — Так не должно быть! Твоей женой должна быть я! Я ведь та, кто тебе больше всего подходит!

— Цзяоян! — Лицо Сяо Шэна похолодело, и он резко прервал ее: — Больше никогда не говори таких слов. Наследная принцесса — моя законная жена. Она очень хорошая, настолько хорошая, что я не позволю никому ее порочить.

Слезы Цзяоян текли ручьем, но она с негодованием спросила: — Братец-наследный принц, ты... неужели ты не заметил, что я с детства люблю тебя?

Сяо Шэн помолчал немного, покачал головой и сказал: — Цзяоян, я всегда считал тебя сестрой...

— Я не хочу быть твоей сестрой! — Цзяоян пронзительно закричала.

— Раз не хочешь быть сестрой, тогда впредь будем незнакомцами, которые не знают друг друга! — Нин Юйюань, слушая их разговор из внутренних покоев, поняла, что Сяо Шэн хочет разорвать эти отношения, и сама вышла, взяв на себя роль "плохого полицейского".

— Какое ты имеешь право вмешиваться между мной и братцем-наследным принцем! — Соперницы встретились, и глаза Цзяоян налились кровью. Она ненавидяще смотрела на Нин Юйюань, ее красивое лицо исказилось.

Нин Юйюань поправила длинные волосы у виска и мягко улыбнулась: — Только потому, что я наследная принцесса наследного принца.

— Не слишком радуйся. Моя резиденция герцога Динго может дать братцу-наследному принцу гораздо больше. Ты всего лишь заложница, присланная государством Нин, ты...

— Цзяоян! — Сяо Шэн нахмурился: — Не переходи черту.

— Разве я не права?! — Гнев захлестнул Цзяоян, но увидев его помрачневшее лицо, она вдруг почувствовала необъяснимую панику. — Братец-наследный принц, я не понимаю, почему ты полюбил ее? Разве я не достойна тебя?

Сяо Шэн беспомощно помассировал переносицу: — Цзяоян, ты действительно хочешь получить ответ?

Цзяоян упрямо кивнула.

— Наследная принцесса достойна и великодушна, спокойна и сообразительна, каждое ее слово и действие соответствуют этикету, — Сяо Шэн без труда перечислил несколько достоинств Нин Юйюань. — Цзяоян, никто не подходит мне лучше, чем наследная принцесса. Ты наивна и непосредственна, тебе не подходит быть заточенной в красных стенах и зеленых крышах до конца жизни.