Глава 1

Кайфэн, рыночная площадь.

Потоки людей текли туда-сюда, словно прилив.

Внезапно пронзительный крик разорвал картину этого процветающего места.

Человек в черном посреди улицы напал с трехфутовым мечом!

Кровь брызнула в толпу, окрашивая воздух.

Люди разбегались, спасались бегством, царил хаос…

Внезапно спокойный синий силуэт грациозно влился в бушующие тени меча. Яркое, но не слепящее сияние мгновенно остановило кровожадное лезвие.

— Стой!

Эти слова вырвались из уст молодого человека в синем одновременно, их эхо еще не успело затихнуть.

Чжань Чжао мечом Цзюйцюэ блокировал удар человека в черном, но был крайне поражен взглядом противника.

Сильное намерение убить, безграничное желание, но отсутствовало одно — разум.

Помешательство от культивации или отравление?

В голове Чжань Чжао промелькнули две возможности. Он слегка повернул лезвие в правой руке, смещая его и наступая.

Со звоном меч противника раскололся надвое.

Люди на рынке, увидев, как Чжань Чжао остановил нападавшего, вздохнули с облегчением и постепенно разошлись.

У входа в близлежащую аптеку неторопливо вышел молодой господин лет двадцати шести-семи. В белых одеждах, с веером, с мечевидными бровями и глазами, сияющими, как звезды. Казалось, он еще не знал, что произошло на улице. Подняв голову, он увидел три яркие белые вспышки!

Человек в черном не отступил, а, наоборот, двинулся вперед, метнув три летающих дротика в три разные стороны толпы.

Чжань Чжао взмахнул рукавом, отбивая первый дротик; тот потерял блеск и упал на землю.

Он выронил ножны и с их помощью отбил второй дротик; тот погас и упал на карниз.

Третий дротик полетел прямо в молодого господина в белом.

Если Чжань Чжао не ошибся, молодой господин в белом не выглядел владеющим боевыми искусствами.

Ему пришлось бросить преступника и стремительно броситься вперед, выставив Цзюйцюэ, словно молнию.

Меч и дротик столкнулись, издав резкий, дребезжащий звук!

Ловушка!

Когда Чжань Чжао это понял, было уже поздно.

Из дротика вырвался зеленый ядовитый дым. Чжань Чжао почувствовал, как у него перехватило дыхание, а затем перед глазами потемнело.

Человек в черном прыгнул вперед, его сломанный меч угрожающе приблизился, сверкая холодным светом.

На границе света и тьмы последнее, что увидел Чжань Чжао, был другой, невероятно знакомый меч — Хуаин.

Цзюйцюэ Чжань Чжао был сдержанным и неброским, особенно на этой шумной рыночной площади, чтобы не ранить прохожих ци меча.

А Хуаин Бай Юйтана демонстрировал свою остроту во всей красе. Где бы он ни находился, он боялся, что кто-то может навредить Чжань Чжао.

Поэтому молодой господин в белом вообще не мог разглядеть Хуаин, он видел лишь мелькающий белый силуэт, чистый, как иней, и сияющий, как снег.

Бай Юйтан парой движений отбил сломанный меч. Человек в черном не стал задерживаться и, используя легкое кунфу, скрылся.

Последний удар Хуаин рассек одежду на спине человека в черном.

На его спине был странный черный, расплывчатый след, словно тень.

Бай Юйтан убрал меч и приземлился, выхватив потерявшего сознание Чжань Чжао из рук молодого господина в белом.

Молодой господин в белом поклонился, держа веер: — Я Инь Юань, благодарю господина Чжаня за спасение жизни.

— За что благодарить?! — гневно воскликнул Бай Юйтан. — Это ты навредил Коту!

Сказав это, он схватил молодого господина за воротник.

К его удивлению, у молодого господина в белом совсем не было внутренней силы!

Инь Юань не изменился в лице: — Я немного разбираюсь в медицине и могу снять яд с господина Чжаня. Не знаю, позволит ли мне молодой герой Бай спасти человека?

Бай Юйтан тут же отпустил его.

Инь Юань быстро провел диагностику, затем достал пилюлю и дал ее Чжань Чжао. Бай Юйтан пристально следил за Инь Юанем, опасаясь подвоха.

— Если я не смогу спасти господина Чжаня, молодой герой Бай может поступить со мной, как пожелает, — спокойно сказал Инь Юань.

Вскоре пульс Чжань Чжао пришел в норму, но сам он не приходил в сознание.

— Завтра утром все будет в порядке, — Инь Юань понял мысли Бай Юйтана. — Если молодой герой Бай все еще не верит, я могу отправиться вместе с вами в Кайфэнскую управу.

— Благодарю за помощь, — серьезно сказал Бай Юйтан. — Вы, кажется, не из Кайфэнской управы?

— Я родом из Провинции Шу, из Города Гордыни, — тихо ответил Инь Юань.

— Медицинские навыки господина Иня действительно превосходны. Яд стража Чжаня больше не представляет большой опасности.

В Кайфэнской управе слова Гунсунь Цэ заставили всех вздохнуть с облегчением.

— Не смею. Господин Чжань пострадал из-за меня, и я должен принести извинения, — Инь Юань опустил взгляд. — Только тот человек в черном сбежал. Этот яд очень силен, боюсь, в будущем могут быть новые жертвы среди простолюдинов.

Бао Чжэн и Гунсунь Цэ переглянулись: — Господин Инь, не могли бы вы временно остаться и помочь нашей управе?

— Для меня большая честь.

Гунсунь Цэ первым заговорил: — Уже поздно. Позвольте мне, вашему ученику, проводить господина Иня, чтобы он мог поскорее отдохнуть.

Они вышли из комнаты.

— Господин Гунсунь хочет поговорить со мной наедине? — завернув за угол двора, Инь Юань остановился.

Гунсунь Цэ вздрогнул, затем улыбнулся: — У Гунсунь Цэ действительно есть один вопрос, который я хотел бы задать.

— Спрашивайте, господин.

— Только что я осматривал пульс стража Чжаня. По логике, яд снят, и он должен был прийти в сознание. Почему же…

Инь Юань легко и спокойно улыбнулся: — Я вижу, что господин Чжань не только отравлен, но и его сердце и селезенка слегка повреждены. Это признак чрезмерного умственного напряжения. Вероятно, он не спал несколько дней и ночей, выслеживая преступника. Поэтому я самовольно решил дать господину Чжаню хорошо отдохнуть одну ночь, — сказав это, он слегка поклонился. — Прошу прощения, если я был невежлив.

Сердце Гунсунь Цэ дрогнуло. Этот человек смог снять яд с Чжань Чжао, чего не смог он сам. Незаметно он использовал снотворное, и Гунсунь Цэ этого не заметил. А что, если он тайно подложил яд?

Дойдя до гостевой комнаты, они расстались, и Гунсунь Цэ сразу же пошел к Бао Чжэну.

— Господин, этот человек необычен, — напомнил Гунсунь Цэ.

— Тогда почему господин Гунсунь намекнул мне оставить его?

— Ученик не смог снять яд со стража Чжаня, а по словам Бай Юйтана, Инь Юань, кажется, сделал это очень легко. Иными словами, у него может быть противоядие от этого яда. А это значит, что преступник, возможно, как и он, родом из Города Гордыни.

— Почему… так?

Бай Юйтан нахмурился, глядя на Чжань Чжао, который все еще был без сознания.

Ему было все равно на того человека в черном, все равно на цель пребывания Инь Юаня здесь. Его волновал только Чжань Чжао.

Только что, помогая Чжань Чжао переодеться, он ясно увидел на его спине такое же черное пятно, как у человека в черном.

Словно тень.

Поздней ночью в городе Кайфэн.

Цзин Тянь вышел из комнаты во двор и поднял взгляд на темное небо.

— Прошло уже десять лет, — тихо вздохнул он. — Пришло время.

Цзин Тянь вытащил из-за пояса длинную флейту и поднес ее к губам.

Печальные звуки флейты разнеслись по тишине, словно плач и рассказ, словно призрак и демон.

Бай Юйтан посмотрел в окно на небо. Была почти четвертая стража.

Чжань Чжао медленно открыл глаза.

— Кот с девятью жизнями, проснулся? Я говорю, ты вообще умеешь себя беречь?! — Бай Юйтан смотрел на его потрескавшиеся губы, чувствуя боль в сердце, и встал, чтобы налить чаю.

Человек на кровати не ответил.

— Тебе не всегда будет так везти… Эй, ты…?!

Чжань Чжао уже встал, схватил Цзюйцюэ и выпрыгнул через окно.

Бай Юйтан, удивленный и сбитый с толку, схватил Хуаин и последовал за ним.

В управе было тихо, как обычно, никто не был потревожен.

— Кот, куда ты?

Чжань Чжао по-прежнему словно не слышал, просто бежал по пустой улице.

Бай Юйтан в воздухе развернулся и преградил путь Чжань Чжао.

Их взгляды встретились, и Бай Юйтан невольно тихо вскрикнул.

Он увидел только — намерение убить!

Он никогда не видел у Чжань Чжао такого ужасающего намерения убить, оно заполнило его некогда чистые и спокойные глаза.

Он вспомнил почти такой же взгляд у того преступника днем и почувствовал ледяной холод в сердце…

Прозвучал сигнал четвертой стражи, сопровождаемый приближающимися шагами ночного дозорного.

Зрачки Чжань Чжао сузились. Он шагнул, уклоняясь от Бай Юйтана, и Цзюйцюэ двинулся быстрее молнии.

Холодный свет, брызги крови.

Бай Юйтан в оцепенении смотрел, как Цзюйцюэ стремительно опускается. Раздался крик, и левая рука человека, пытавшегося блокировать удар, упала на землю. Чжань Чжао повернул запястье, готовясь нанести второй удар.

— Господин Чжань, я всегда соблюдал закон, пощадите! — Ночной дозорный, прижимая рану, безвольно опустился на землю.

Внезапно Цзюйцюэ выпал из рук и упал на землю. Намерение убить в глазах Чжань Чжао полностью исчезло, оставив лишь пустоту. Он схватился за голову, немного поборолся и упал назад.

Бай Юйтан шагнул вперед, чтобы поддержать Чжань Чжао, а другой рукой обнажил Хуаин.

Этот человек ни в коем случае не должен остаться в живых!

Если он завтра подаст жалобу в Кайфэнскую управу, как Чжань Чжао сможет оправдаться?!

Все, кто беспокоит Чжань Чжао, должны умереть!!

S3