Глава 10

Хотя он и поймал беглого преступника, выполнив часть задания, основная задача оставалась невыполненной. Он был готов к наказанию.

— Ваше Высочество, ваш подчиненный не справился. Мне не удалось выследить этого человека, — его голос по-прежнему был ледяным, он стоял на коленях, не двигаясь.

Лица Сюань Юань Гуанфаня, скрытого книгой, не было видно, но если бы он убрал книгу, можно было бы увидеть мягкое лицо, ничем не примечательное, лишенное княжеской осанки, словно у слабого ученого. Одежда его была простой и старинной, серо-белого цвета. Только глаза выражали некоторую живость, да еще аккуратно собранные блестящие черные волосы были весьма примечательны.

Это был князь, который не выглядел как князь.

Он отложил книгу, лениво повернулся лицом к стене, словно не видя стоящего на коленях внизу человека и не слыша его слов.

Е Цин знал, что Сюань Юань Гуанфань не отпустит его так просто. Хотя у него было лицо, казавшееся мягким, Е Цин видел его методы.

Он был первым телохранителем Княжеского Двора. Иногда, если его подчиненные совершали ошибку, он брал вину на себя.

Такую вину можно было бы переложить на других, но Сюань Юань Гуанфань всегда сам брал кнут. Этот мягкий кнут с шипами при каждом ударе срывал кожу и плоть. Человек, казавшийся слабым, обладал силой не меньше, а возможно, даже больше, чем обычный мужчина.

Тайные стражи, скрывавшиеся поблизости, наблюдали с замиранием сердца. Даже самые хладнокровные из них не могли оставаться равнодушными.

Но каждый раз, когда миссия проваливалась, Е Цин в одиночку принимал наказание втайне, не желая, чтобы другие страдали.

Сяо У тоже был под его началом. Каждый раз, когда он накладывал ему повязки, он стискивал зубы, не смея прикоснуться. Кровь из ран, где кожа была разорвана, не останавливалась. Казалось, ему было больнее, чем самому Е Цину, но Е Цин лишь тихо стонал и терпел.

— В следующий раз давайте пойдем на наказание вдвоем, чтобы разделить его. Почему ты такой упрямый?

Е Цин по-прежнему молчал.

— Сдаюсь.

А сейчас между человеком, стоящим на коленях на холодном полу, и человеком, лежащим на кровати, царила удушающая атмосфера.

Сюань Юань Гуанфань не читал. Он прищурил глаза, почти заснув. Повернувшись, он посмотрел на человека, стоящего на коленях внизу. Его мягкое лицо совершенно не соответствовало бушующему в его сердце шторму.

В конце концов, он подавил гнев, успокоился и тихо спросил тонкими губами:

— Пять дней — это слишком мало?

Е Цин ответил: — Подчиненный не справился.

Сюань Юань Гуанфань сел. Было видно, что он даже не снял обувь.

— Е Цин, принеси орудия пыток.

Е Цин повернулся, чтобы пойти за кнутом, но его остановил голос.

— Стой. Я придумал другой способ, который не потребует усилий.

Сюань Юань Гуанфань лишь опустил глаза, больше не глядя на человека перед собой.

Узнав о требовании Сюань Юань Гуанфаня, Е Цин вернулся в комнату. Сяо У уже переодевался в сухую одежду. Е Цин спросил его:

— Сяо У, ты знаешь Лес Призрачных Демонов?

— Зачем тебе это? Ищешь смерти? — сердито спросил Сяо У.

— Мне нужно туда.

— Ты с ума сошел! — Сяо У схватил человека, собиравшегося выйти.

— Оттуда еще никто не возвращался.

— Приказ князя. В глубине Леса Призрачных Демонов находится Тайная Палата. Он хочет узнать ее точное местоположение. Если я узнаю, он все простит.

Лицо Сяо У изменилось. Он наклонился к его уху и сказал: — Ты не можешь слушать все, что говорит этот безумец. У него скверный характер, он непредсказуем. Кто знает, может, завтра он снова будет здоров. Эта миссия вообще ничего не стоит, просто какой-то вор проник, и ничего не пропало.

Сяо У пришел позже и жил в одной комнате с Е Цином. Он был самым младшим, и в его словах была некоторая детскость, но говорил он очень практично.

Е Цин переоделся в чистую черную одежду и, не обращая на него внимания, упрямо собирался выйти.

— Ты серьезно? — Сяо У смотрел на его невозмутимое лицо. Это было красивое лицо, но ниже шеи оно уже не было таким приятным для глаз — там были сплошные шрамы, даже пугающие.

Кнут, в конце концов, не убивает, но идти в это проклятое место — это не шутки.

— Я позову Сань Цзы и Лю Цзы, — забеспокоился Сяо У. Один он не мог его остановить.

Сяо У увидел, что он молчит. — Тогда хотя бы дождись рассвета.

— Если пойдем сейчас, как раз к рассвету будем там.

Сяо У: — Ты так торопишься? Он что, заставил тебя уйти сейчас, угрожая ножом?

Отправить Е Цина в Лес Призрачных Демонов было равносильно отправке на смерть, но если бы он действительно смог найти путь в Тайную Палату, это было бы очень полезно.

Всего лишь пешка, для Сюань Юань Гуанфаня он был расходным материалом.

Е Цин понимал это. Он никогда не осмелился бы ослушаться приказа своего господина. Он был одного возраста с Сюань Юань Гуанфанем и с детства наблюдал, как тот растет, но Сюань Юань Гуанфань всегда не знал о его существовании.

Единственная встреча в детстве произошла, когда ему было восемь лет.

В тот период Е Цин часто тренировался плавать в реке по ночам. Он испытывал врожденный страх перед водой, но все равно терпел, находясь в воде. Выйдя на берег, он несколько раз вырвал. Его учитель, с таким же невозмутимым лицом, просто велел ему вернуться.

Весь мокрый, с водорослями и грязью, он одиноко шел обратно навстречу утреннему солнцу. Впервые он вошел не через заднюю дверь, а через парадный вход.

Именно тогда он увидел Сюань Юань Гуанфаня. Нежное личико, совершенно иное существование, чем он сам. Он сидел у пруда и нетерпеливо пинал ногами листья лотоса.

Казалось, он вот-вот упадет, это было очень опасно.

Как и ожидалось, его ягодицы соскользнули, и он плюхнулся в пруд.

Е Цин поспешно подбежал, желая вытащить его, но человек в пруду посмотрел на него с отвращением.

— Уходи! Не трогай меня своими грязными руками, — Сюань Юань Гуанфань, увидев его грязные руки, вскрикнул от испуга.

Е Цин смотрел, как человек перед ним, чем больше барахтался, тем глубже погружался. Было слишком рано, еще никто не встал. Он не колебался, прыгнул в воду и вытащил его. Все это время Сюань Юань Гуанфань плакал и кричал, ни за что не позволяя ему прикоснуться.

В итоге Е Цин стал еще более жалким, но и Сюань Юань Гуанфаню было не лучше. Пруд был неглубоким, но там было много ила, и легко было увязнуть. Оба, перепачканные грязью и дурно пахнущие, сидели на краю. Сюань Юань Гуанфань без остановки бил его по груди.

— Я убью тебя! Убью!

Е Цин не понимал, почему он так разозлился, хотя он его спас.

Его чистая, хорошая шелковая одежда стала черной от грязи. Он протер нежной маленькой ручкой слезы с лица, и остался черный след от грязи, как у большой раскрашенной кошки.

Выглядел он довольно забавно. Е Цин тихонько рассмеялся. Каждый из них, тайных стражей, тренировался отдельно, поэтому Е Цин впервые увидел здесь человека своего возраста.

Он хотел погладить его по голове, успокоить, но тот бесцеремонно оттолкнул его.

— Убирайся! Ты еще смеешься! Убью тебя!

Эти рыдания и крики привлекли служанок из двора, прибежал даже управляющий. Они увидели двоих, сидящих в жалком виде.

— Что случилось! Е Цин, как ты попал в передний двор?! — Управляющий в испуге поспешно помог своему маленькому господину подняться.

Сколько бы он ни оправдывался, Е Цин в итоге вернулся и был наказан побоями.

Это было его первое наказание, и оно было из-за Сюань Юань Гуанфаня.

После этого большие и малые наказания тоже были из-за него. Где одно, там и второе, а второе превращается в третье, и так все усугублялось.

Когда Сюань Юань Гуанфань выбирал главу тайных стражей, он даже не смотрел вниз, просто сказал с возвышения: — Кажется, есть кто-то по имени Е Цин. Пусть будет он.

С тех пор Е Цин погрузился в трясину, и его судьба, от которой нельзя было убежать, началась.