Глава 11

Сила Тайной Палаты распространялась по всему северу и югу. Достаточно было передать приказ, и кто-то тут же отправится на поиски Налань Юэ.

Они вдвоем успели добраться до гостиницы до дождя и заказали несколько хороших блюд в общем зале. Не успели подать и трех закусок, как вошел Е Цин. Он заказал в трактире пять цзиней вяленой говядины и приготовил флягу вина. Пока он сидел и ждал, Сюаньтянь уже заметил его.

Хотя в тот день он был в маске, Сюаньтянь по интуиции узнал в нем того самого предводителя в черном по фигуре и голосу.

Он не ожидал, что это такой молодой человек.

Возможно, он смотрел слишком долго, и даже Хуаньюэ с сомнением посмотрел в ту сторону, куда смотрел Сюаньтянь. Там прямо стоял красивый хладнокровный мужчина, ожидая, пока ему упакуют еду.

— Что?

— Ничего.

Е Цин не хотел много говорить на улице, но вчера Сяо У не сказал ему точного местоположения, поэтому, когда официант передал ему упакованную еду, он немного подумал, положил деньги на стол и сказал: — Сдачи не нужно. Скажи мне, где находится Лес Призрачных Демонов.

— Отсюда не очень далеко. Если ехать быстро верхом, можно добраться за полдня. Только зачем господину туда?

Е Цин даже не взглянул на него, повернулся и ушел.

— Сюаньтянь, этот человек собирается в Лес Призрачных Демонов.

Сюаньтянь раскрыл свой нефритовый веер, задумчиво прищурил глаза и холодно усмехнулся: — Похоже, он хочет разузнать о Тайной Палате. Но неужели этот князь отправил своего доверенного человека одного?

Несколько дней назад он проник в Княжеский Двор в поисках Древнего Меча с Зелёным Узором и неожиданно увидел, как Сюань Юань Гуанфань ночью в припадке избивает подчиненного. Теперь, вспоминая, та знакомая фигура, стоявшая на коленях спиной к нему, вероятно, и была тем самым человеком. Насколько нужно быть бессердечным, чтобы наносить такие жестокие удары?

Он рассказал об этом Хуаньюэ, и тот, словно слушая истории о странном, сильно удивился.

— Этот человек очень жалок. А теперь еще и идет в Лес Призрачных Демонов на верную смерть.

— Кто знает, — безразлично ответил Му Сюаньтянь. Такие дела его совсем не волновали.

— Ты тоже не прав, зачем хотел украсть вещь? — Хуаньюэ почувствовал, что Му Сюаньтянь не так благороден, как он думал.

Будучи добрым по натуре, услышав эти слова, он даже потерял аппетит к еде и вину.

В этот момент кто-то вошел, подошел к Му Сюаньтяню и тихо что-то сказал. Хуаньюэ напряг слух, но так и не смог расслышать. Настроение Му Сюаньтяня внезапно улучшилось. Его и без того порочное лицо с улыбкой стало еще более привлекательным.

Как только тот человек ушел, Хуаньюэ не удержался от любопытства и спросил: — Что случилось?

— Налань Юэ вернулась в усадьбу, и Налань Шидэ больше не ищет меч.

Он не ожидал, что все пройдет так гладко.

Сюаньтянь сидел напротив и, видя такое любопытство Хуаньюэ, не мог не захотеть снова подшутить над ним. — На самом деле, Хуаньюэ, я все время не решался тебе сказать, но то, что я тогда говорил, — правда.

— Что говорил? — Хуаньюэ еще не успел дожевать рис, остановился и ждал его слов.

— На самом деле, тот, кто тогда управлял повозкой, действительно не был человеком.

Хуаньюэ фыркнул и выплюнул много рисовых зерен. Палочки и миска с грохотом покатились в сторону. Лицо его стало зеленовато-бледным.

— Что это было?!

Если этот человек пошел туда, разве у него есть хоть какой-то шанс выбраться?

Даже днем этот лес, окутанный туманом, который не рассеивался, был невелик. Е Цин был очень уверен в своем чувстве направления. Найти дорогу, войдя туда, не составляло труда.

Он направился на восток, привязав лошадь к дереву у дороги. Вокруг царила тишина, пропитанная странной атмосферой, заставляющая подозревать, что этот лес способен поглощать даже звуки.

Слегка нахмурив брови-меча, он невозмутимо шагнул вглубь. То, что он увидел, действительно было пустынным и засохшим местом. Деревья были живыми, но без листьев, их переплетенные ветви сбивали с толку. Однако зрение Е Цина было хорошим, и, хотя он не знал, поможет ли это, он все же вырезал на деревьях следы своего пути.

Он шел, останавливаясь, и вдалеке все еще слышался шум воды, но реки видно не было.

— Похоже, полагаться только на интуицию бесполезно. Хотя днем здесь тихо, если не выбраться до наступления темноты, будет очень сложно. Чем дальше идешь, тем сильнее отклоняешься от первоначального направления, и чем темнее становится, тем гуще туман. Даже если ему удастся выбраться живым, останется лишь половина жизни, потому что этот ядовитый туман постоянно разъедает внутренние органы.

На равнине оказалось такое жуткое место. Для обычного человека это было бы чрезвычайно пугающим, но слухи есть слухи.

Е Цин не верил в призраков и чудовищ, но почувствовал, что за ним что-то следует.

Тише шагов, он угадал шорох листьев. Хоть и слабый, но он определенно был там.

Это был не звук, издаваемый сухим предметом. Е Цин крепко сжал правую руку на ножнах, готовый в любой момент атаковать неизвестного, который мог напасть. Здесь вполне могли быть люди из Тайной Палаты.

Но сама эта мысль была странной. Кто захочет долго оставаться в таком месте?

Хотя путь в Тайную Палату лежит через Лес Призрачных Демонов, есть определенная тропа, которая ненадолго проходит по краю Леса Призрачных Демонов и ведет в Тайную Палату. Обычные люди ее не находят.

А Е Цин находился явно в глубине Леса Призрачных Демонов. Он уже далеко отошел от края дороги, которую хотел найти.

Звуки позади становились все более частыми, и это уже не походило на шаги одного человека.

Е Цин резко остановился, повернулся, выхватил меч и ударил по месту позади себя.

Это была черная мордатая обезьяна, но не совсем обезьяна, с длинным хвостом, острыми зубами и клыками, выступающими изо рта. Один укус — и она обязательно сорвет кожу и плоть.

В одно мгновение четыре или пять таких чудовищ окружили Е Цина. Хотя он был удивлен, Е Цин не обращал на них внимания. Его движения были быстрыми и безжалостными. Он изрубил этих демонических обезьян. В воздухе тут же распространился отвратительный и неприятный запах.

Он хотел поскорее найти реку, чтобы вымыть руки. Раньше он явно слышал шум воды. Е Цин пошел вглубь, туда, где слышался слабый шум воды.

Он шел больше получаса, но воды не нашел, зато проголодался. Он пощупал вяленую говядину у пояса, но, вспомнив обезьян, которых только что изрубил, почувствовал сухость и тошноту в горле, и аппетит пропал.

Вдалеке, примерно в двух чжанах перед ним, у каменной кладки смутно сидел человек в изысканных светло-цветных парчовых одеждах, повернувшись к нему спиной. На голове у него была бамбуковая шляпа, совершенно не сочетающаяся с одеждой. Он сидел неподвижно.

Пугало не внезапное появление человека под серым небом. Е Цин изначально ничего не боялся. Подойдя ближе, он столкнулся с чем-то совершенно неожиданным.

Человек медленно снял верхнюю одежду, слой за слоем, пока не остался только в прозрачной белой нижней рубашке. Со спины было хорошо видно его подтянутое и мускулистое тело. Это был мужчина.

Здесь не было воды, чтобы помыться. Зачем этот мужчина раздевается?

Еще более странным было то, что он, казалось, не замечал присутствия Е Цина.

Когда Е Цин сделал еще три шага.

Человек внезапно остановился.

— Я думал, увидев, как я раздеваюсь, ты сам обойдешь стороной.

Голос мужчины был диким, властным и обладал непреодолимой устрашающей силой.

— Откуда ты пришел и что ищешь?