Глава 1. Простушка

— Маленькая девочка снова пришла? Какие сегодня есть хорошие товары?

Цуй данян вся расплылась в улыбке, ее лицо сморщилось, как хризантема, покрывшись морщинами. Она смотрела на эту худенькую, маленькую девочку так, словно видела перед собой бога богатства.

Уя Минчжу позавчера исполнилось 12 лет, но ее худощавое, маленькое тело выглядело на голову ниже обычных одиннадцати-двенадцатилетних девочек. Однако она отличалась светлой кожей и ясными чертами лица. Когда она улыбалась, в уголках губ появлялись две маленькие ямочки, делая ее особенно милой. Даже без улыбки ее глаза были изогнуты, а лицо сияло детской непосредственностью.

В этот момент она беззаботно улыбнулась:

— Да, матушкино лекарство закончилось, и я снова сплела несколько шнурков. Думала обменять их на деньги у Цуй данян и заодно купить риса домой.

Говоря это, она застенчиво опустила голову, неосознанно поскребла носком ноги каменные плиты и тихо добавила:

— Дома и рис тоже кончился.

— М-м, я поняла. Твоей матушке стало лучше?

Цуй данян опешила от слов девочки. Этот глупый ребенок, такая простодушная, зачем все выкладывает? Не боится, что я из-за этого снижу цену? Впрочем, это были лишь мысли, на деле ей не хватало смелости так поступить.

Глядя на ее выцветшую от стирки, хоть и с заплатами, но чистую и опрятную одежду, ее сердце сжалось от горечи. Она вздохнула, взяла маленькую Минчжу за руку — худенькую, состоящую из одних костей, которую было неудобно держать. Действительно, дети из бедных семей рано становятся самостоятельными.

Вспомнить только, какой процветающей была семья Уя! Хотя их связь с высокопоставленными особами во дворце была далекой, но только благодаря фамилии Уя и статусу маньчжурских баои, их процветание было предрешено. Но матушка Минчжу оказалась несчастной. Хотя ей посчастливилось быть выбранной во дворец в качестве кормилицы для маленького принца, позже ее выгнали из дворца и вернули в Управление императорского двора. Вот так их семья и пришла в упадок.

Тех, кто помогал в беде, было мало, а тех, кто добивал, было хоть отбавляй. Семья Минчжу жила все хуже и хуже. В конце концов, ее отец и бабушка с дедушкой один за другим скончались. Теперь остались только брат, ставший похожим на дурачка, и больная вдова-мать. Теперь вся семья жила за счет этой девочки. Как же Минчжу будет жить, когда выйдет замуж?

С такой обузой в лице семьи, боюсь, ей будет трудно найти хорошего мужа. В сердце Цуй данян пронеслись сотни мыслей, и прежнее желание немного сэкономить улетучилось, оставив лишь глубокую жалость и сочувствие.

— Все будет хорошо. У тебя такое хорошее мастерство, ты не умрешь с голоду. Какие сегодня принесла изящные вещицы? Доставай, покажи данян.

Цуй данян слегка похлопала Минчжу по худенькой спине, пытаясь утешить, но под рукой чувствовались одни ребра.

Человеческая натура такова, что люди всегда хотят, чтобы окружающие жили хуже них. Цуй данян хоть и не была жестокой, но и благотворительницей не являлась. В конце концов, она вела бизнес, и без хитрости денег не заработаешь. Глядя на маленькую Минчжу, ее самолюбие было полностью удовлетворено. Цуй данян решила, что если качество сегодняшних изделий будет не хуже, чем в прошлый раз, она даст девочке на несколько медных монет больше.

В любом случае, ее вещи хоть и не выглядели особо изящно, но брали новизной фасонов и очень нравились молодым барышням из богатых семей. Хотя хозяйка магазина каждый раз отдавала их в качестве бонуса, это заставляло служанок и их хозяек чаще приходить выбирать украшения. В итоге, прибыль была немалой.

— Я просто плела несколько шнурков, когда помогала матушке варить лекарство. Есть длинные и короткие, их можно использовать как браслеты, или украшения для волос, или для завязывания кошельков — тоже красиво. Цуй данян, посмотрите, пожалуйста. Я знаю, у вас хороший вкус. Если вам понравится, то и барышням обязательно понравится.

Минчжу с нетерпением сняла темно-синюю ткань, покрывавшую корзину, открыв вид на почти полную корзину плетеных шнурков.

— Ого! Так много? Сколько их всего?

Цуй данян небрежно перебирала их, отмечая, что работа, как всегда, аккуратная и красивая, а цвета подобраны ярко. Эти плетеные шнурки были необычного фасона, все в виде полосок, и даже если использовать их для кошельков, они выглядели достойно.

— Длинных двадцать пять штук, коротких сорок. Всего шестьдесят пять штук. Кроме прошлых фасонов, я сплела еще два новых узора.

Минчжу маленькой ручкой достала с края корзины две отдельно лежащие круглые штучки, похожие на браслеты.

В отличие от остальных, они были сплетены сразу в виде колец, а на месте соединения были прикреплены две тонкие деревянные бусины. Они выглядели по-старинному просто и наивно.

— Ого, вот как это надевается,

Цуй данян увидела, как девочка слегка потянула за бусины на концах, и браслет идеально сел на запястье. При движении маленькие деревянные бусины скользили по запястью туда-сюда, гладкие и щекочущие. Это было довольно забавно.

Это гораздо лучше, чем шнурки. Можно надеть самой, совсем не нужна помощь служанки.

— А здесь прикреплены бусины из персикового дерева, они могут отгонять несчастья и злых духов. Эти два я сплела специально для данян, в знак благодарности за то, что вы заботились о нашей семье все это время. Это немного, но, пожалуйста, данян, не презирайте мой скромный дар.

Говоря это, ее большие глаза начали наполняться влагой, затуманились. Она выглядела очень жалко и взволнованно.

— Если бы не доброта данян, у матушки не было бы денег на лекарства, и вся наша семья умерла бы с голоду. Данян оказала нашей семье милость, подобную второму рождению. Минчжу обязательно запомнит это и никогда в жизни не забудет.

Слезы катились и катились в глазах, наконец превратились в струйку и упали на воротник.

— Ну что ты, почему расплакалась? Ну-ну, хватит плакать. Я ведь помогаю тебе, потому что у тебя золотые руки, это ты сама такая молодец. Умница! Не плачь. Иди, иди к счетоводу, возьми деньги. Твой подарок я приняла. Возвращайся домой, хорошо заботься о матушке и брате. Если будут трудности, приходи снова.

Цуй данян с улыбкой утешала девочку, но в душе не могла сдержать гордости и самодовольства. Смотрите, если бы не я, они бы давно умерли с голоду.

Но эта девочка хорошая, умеет быть благодарной. Творить добро незаметно — это глупость, все равно что ходить в парчовых одеждах ночью: никто не оценит, и от этого станет невыносимо плохо, можно и задохнуться. Цуй данян хотя на словах делала вид, что ей все равно, в душе она очень наслаждалась благодарностью девочки, словно богиня Гуаньинь, спустившаяся с небес, чтобы спасать живых существ. Это чувство превосходства заставляло ее улыбаться так широко, что рот не закрывался.

К тому же, семья Минчжу хоть и была бедной, но принадлежала к маньчжурским баои, а ее собственная семья, даже будучи богатой, была всего лишь ханьскими простолюдинами. Разница в статусе была огромной. Вид девочки, так искренне выражающей благодарность, наполнял Цуй данян неудержимой гордостью и самодовольством, словно ее собственный статус стал выше, чем у баои-аристократов. Она была полна ликования.

И тогда она, махнув рукой, сказала стоящей позади служанке:

— Сяо Лянь, сходи к счетоводу и принеси пять лянов серебра.

— Данян, не нужно так много. По прошлой цене это всего три ляна серебра, — Минчжу выглядела испуганной, в панике теребила край одежды, не отпуская, ее лицо выражало полное замешательство.

— Ты же мне подарок принесла, разве нет? Сегодня данян в хорошем настроении. Возьми эти деньги, купи матушке хорошее лекарство. Не бери старые остатки, от них нет толку, только деньги тратишь зря. Бери, бери. Не стесняйся, считай, что это данян тебя наградила, — Цуй данян говорила с видом великодушия.

Если бы эти слова услышали, то и девять поколений ее семьи были бы уничтожены. Ханька осмелилась наградить императорскую служанку? Надоело жить? Скажи, ты как-то связана с Чжу Сань Тайцзы? Ты из мятежников? Люди, схватите ее! (Это была лишь мысль Цуй данян о возможных последствиях ее слов).

После обмена любезностями Минчжу осторожно спрятала пять лянов серебра. Ее лицо сияло радостной улыбкой.

Хотя притворяться перед Цуй данян простушкой было действительно глупо, эти лишние два ляна серебра стоили месяца ее кропотливого труда (совестно).

Хотя она и притворялась дурочкой, Минчжу верила, что хозяйка не посмеет из-за этого урезать ее плату. Главной гарантией Минчжу был ее статус баои. В те времена еще не родился человек, который осмелился бы обмануть маньчжура.

Нужно знать, что плетение этих браслетов требовало огромного умственного напряжения и усилий. Если немного отвлечься или приложить неравномерное усилие, изделие будет испорчено. Барышни из богатых семей никогда не носили украшения с изъянами, какими бы изящными и красивыми они ни были.

Уя Минчжу в очередной раз мысленно поблагодарила игру в плетение браслетов, которая была популярна в школе во время ее учебы и заложила для нее прочную основу. А во вторую очередь она поблагодарила всемогущий Таобао, где можно найти инструкции по любым фасонам. И еще огромное спасибо дешевым цветным ниткам с Таобао, которые продавались на вес.

Если бы не они, то для такой нищей простушки, как она, без каких-либо навыков, прокормить всю семью было бы просто сказкой.