Глава 1 (Часть 1)

Глава 1 - 1 - Моя мечта быть рыцарем. Пролог

Вспышка света пронзила воздух. Энкрид не мог понять, что происходит. Все, что он чувствовал, была острая боль, словно раскаленный вертел проткнул ему шею. Он понял, что кожаный доспех, который он носил, был совершенно бесполезен. Когда из его тела хлынула раскаленная жидкость, сознание померкло.

И тут его глаза снова открылись. Начался еще один день. Это был не сон. Он переживал это уже бессчетное количество раз. Он не знал, почему это происходит. Просто так было.

***

Звон черпака, ударяющегося о котел, возвестил утро. Ночной дозор будил всех. Это было третье утро одной и той же рутины. Тогда Энкрид наконец понял.

— Снова?

Каждый раз, когда он умирал, один и тот же день повторялся.

***

Глава 1 - Моя мечта быть рыцарем.

Учитель Энкрида, обучавший его мечу, был добросердечным человеком, который редко произносил резкие слова.

— Ты, — учитель оперся на свой меч в ножнах, поставив его вертикально на землю, и окликнул Энкрида. — Возвращайся в деревню. Если ненавидишь фермерство, вступи в местное ополчение. Вероятно, станешь его капитаном.

Если бы он послушал совет этого опытного ветерана, все могло бы сложиться иначе. Но он не послушал. Корень проблемы лежал в одном комментарии, который он услышал в детстве.

— Энки, ты гений.

Когда ему было одиннадцать, он без труда одолел старшего мальчика в бою на деревянных мечах. Именно тогда, впервые, кто-то назвал его гением. В то время он не понимал, что тот мальчик просто ужасно владел мечом.

В пятнадцать лет он победил деревенского старейшину в спарринге. Уверенность, которую это ему дало, была огромной. В его маленькой деревне не было никого по-настоящему искусного во владении мечом. Ближайшим был одноногий бывший наемник, который забрёл в деревню. Он учил основам владения мечом местных детей, включая Энкрида.

— Ты гений, — в пятнадцать лет Энкрид услышал эти слова во второй раз. На этот раз они исходили от наемника, который утверждал, что отказался от рыцарского титула и потерял ногу ради чести дамы.

«Я должно быть гений», — подумал он. Он осмелился мечтать. Он станет рыцарем — рыцарем, который будет служить правителю, которому суждено объединить воюющий континент. Рыцарем, который положит конец войне.

Примерно в то время песня барда распространилась по континенту, достигнув даже отдаленной деревни Энкрида. Мелодия очаровывала слушателей, но последний куплет волновал сердца: Рыцарь, что положит конец этой войне! Рыцарь, что окрасит сумерками поле битвы! Мы назовем его Рыцарем Сумерек! Рыцарем Конца!

Песня барда зажгла сердца многих юношей и девушек. Энкрид не был исключением. «Я буду этим рыцарем», — подумал он.

В восемнадцать лет, уверенный, что никто в его деревне не сможет сравниться с ним, он ушел. У него не было семьи — ни родителей, ни братьев, ни сестер. У него было несколько друзей, но его одержимость мечом всегда держала других на расстоянии. В одиночку он отправился в мир.

Так началась его жизнь наемника. У него неплохо получалось. Его стремление к совершенствованию было похвальным. Но ему потребовалось всего два месяца, чтобы понять, что он не гений. Побежденный обычным, безымянным наемником, он услышал:

— Ты не готов.

Полагая, что хороший учитель может все изменить, он неустанно работал, рискуя жизнью против бандитов, чтобы заработать достаточно денег для поступления в школы фехтования в больших городах. Он учился прилежно. Ему не везло; его инструкторы были честны и справедливы. Один посоветовал ему вовсе отказаться от меча.

— Нет, не стану, — решительно ответил Энкрид. — Ты цепкий. Этого у тебя не отнять, — часто говорили о нем люди.

Тяжелый труд никогда не подводил его. Его ладони покрывались мозолями, мышцы рук дрожали, но он взмахивал мечом бессчетное количество раз. В кругу подобных людей он выделялся как исключительно трудолюбивый.

К двадцати пяти годам у него появилась некоторая репутация наемника — достаточная, чтобы жители маленьких городков могли смутно его вспомнить. И все же оставался проблеск надежды. Возможно, он все еще мог стать лучше.

Затем, в двадцать семь, эта надежда разбилась. Стычка во время путешествия доказала это. Всего за пять обменов его меч был выбит из руки, а клинок пронзил живот.

Прижимая рану, он спросил:

— Сколько тебе лет?

— Двенадцать.

Он не мог поверить. Это был настоящий гений.

— Прости, это был мой первый настоящий бой, — сказал мальчик. Он был не дворянином или простолюдином, а сыном крепостного, державшего меч всего шесть месяцев.

— Возьми это на медицинские расходы, — сказал учитель мальчика, бросив мешочек с монетами. Рана не была смертельной; она не повредила его органы. Тем не менее, Энкрид сунул мешочек в карман.

От одиннадцати лет до сегодняшнего дня, шестнадцать лет неустанных тренировок привели к этому моменту — двенадцатилетний мальчик победил его. Он почувствовал укол отчаяния, но не дал ему поглотить себя.

— Какой смысл хандрить? Мои конечности все еще целы.

Хотя он знал, что не гений, он не сдавался. Он продолжал владеть мечом. Десять лет в качестве наемника научили его, что он никогда не станет великим рыцарем или мечником, но, возможно, сможет стать опытным солдатом.

Бросив наемничество, он вступил в армию — лучший вариант, который у него оставался. В тридцать лет он оказался в Дивизии Сайпресса Королевства Наурилия. Четвертый полк, четвертый батальон, четвертая рота, четвертый взвод — также известный как «Взвод Четыре-Четыре». Энкрид занимал должность заместителя командира отделения.

Звон! Звон! Звон! Ночной дозор бил по металлу, будя всю казарму.

— Черт, какой дурацкий сон, — пробормотал Энкрид, просыпаясь.

— Что тебе снилось? — лениво спросил подчиненный, натягивая сапоги.

— Вся моя жизнь.

— Удручающе. — Солдат нашел жука в своем сапоге, вытряхнул его, раздавил ногой и плюнул на останки.

Энкрид встал, надел свои доспехи — нагрудник с метательными ножами, вделанными возле сердца, наручи, поножи и многослойный кожаный доспех поверх плотной ткани. Доспехи мало помогали против острого клинка, но это было лучше, чем ничего.

Он готовился к еще одному дню повторения.

— Я слышал, у прошлого командира отделения был такой сон перед смертью, — пробормотал Энкрид, вспоминая услышанный слух. — Значит ли это, что мне суждено умереть сегодня?

S3