Глава 1 У опушки леса

У опушки леса, где тропа вела к деревне, вдалеке мерцало огненно-оранжевое зарево, пронзая потемневшее небо. Свист —

— Лу Солар, небеса... Я так и знал, что чувствую запах гари, — пробормотал член отряда самообороны, его единственный глаз был прикован к происходящему. Было ясно, что за лесом бушует адское пламя.

— Разве ты не говорил, что мечник был один, капитан? — спросил одноглазый, повернувшись к своему предводителю. Прислонившись к дереву, капитан отряда самообоны с бородой, тронутой сединой, нахмурился.

— Должно быть, это заклинатель с мечом. Сам видел. Не веришь мне? — Его глаза блеснули, готовые в любой момент обнажить меч.

Одноглазый выдавил хитрую улыбку: — Просто перепроверяю, знаешь ли, на всякий случай.

В отличие от него, капитан был дезертиром из далёкой имперской армии, опытным мечником, несмотря на своё прошлое.

— Капитан, — вмешался стоявший рядом здоровяк с лысой головой, нервно поглядывая на лес. Он тоже был членом отряда самообороны. — Не стоит ли нам изменить планы? Маги довольно хлопотные....

— Именно, капитан. Кажется, это в направлении логова кобольдов, — добавил одноглазый, ухватившись за возможность. — Если маг может в одиночку поджечь логово, может, лучше отступить?

— ... — Хмурое выражение капитана усилилось.

Воодушевлённый его молчанием, одноглазый продолжил: — Нет нужды рисковать жизнями из-за подработки, верно? К тому же, по нему не скажешь, что у него много всего при себе.

— ...Вздох, — уступил капитан. Он создал этот отряд самообороны, чтобы защищать деревню от кобольдов. Опасность казалась реальной, но на самом деле её не было. Кобольды, маленькие демонические существа, редко выходили из леса и обращались в бегство при малейшей угрозе. Их группа была прибыльной. Они получали бесплатную еду и питьё в качестве платы, а побочный бизнес был весьма доходным. Они часто грабили уставших наёмников, которым не удалось уничтожить логово кобольдов.

Никому это ещё не удавалось. Кобольды становились яростно защищающими свой дом, когда им угрожали, бросаясь в бой, как демоны, не боясь смерти. Поэтому капитан и его люди ждали у тропы, охотясь на потрёпанных наёмников, сбежавших из логова. Они избавлялись от тел в лесу, оставляя их кобольдам, что упрощало уборку.

Даже если они ничего не находили, собирать добычу с трупов днём было достаточно. Кобольдов интересовало только мясо, а не вещи. Это было взаимовыгодное соглашение.

И сегодня не должно было быть иначе.

— Вот дураки, — их плечи напряглись от замечания капитана; они не осознавали всей серьёзности ситуации, пока не увидели пылающее зрелище.

— Если это действительно горит логово кобольдов, кого волнует наша подработка? К завтрашнему дню мы можем потерять наш основной заработок, — сказал капитан.

И одноглазый, и лысый широко раскрыли глаза от тревоги. Капитан, цокнув языком, продолжил: — Вот почему нам нужно заставить этого мага замолчать. Пока что жители деревни не должны узнать об уничтожении логова.

Они кивнули в знак понимания. Лысый, сглотнув, спросил: — Мы действительно сможем... продолжать обманывать их?

— Мы просто притворимся, что завтра совершим набег на логово. Принесём немного добычи и скажем, что это было легко, благодаря тому магу. Кто узнает? — ответил капитан.

— ...!

— ...!

Их глаза снова расширились.

Капитан небрежно пожал плечами. — Тогда мы сможем продолжать быть отрядом самообороны деревни. Может, даже получим официальное признание за наши усилия, — сказал капитан.

— Как всегда умно, капитан, — восхищённо пробормотал одноглазый.

Но вскоре лысый высказал своё опасение: — Но сможем ли мы победить? Против красного мага...?

— Именно поэтому мы нападаем сейчас, трусливый лысый. Магия — это не бесконечное чудо, — резко оборвал его капитан. — С таким пламенем он, должно быть, истощил себя, зачищая логово. Он ещё не восстановил свою Ману. Сейчас сумерки магии. Маг без Маны слабее ребёнка.

Он провёл большим пальцем по горлу. — Всего несколько ударов мечом — и готово. Я видел, как множество магов жалко погибали на поле боя.

— А что, если у него всё ещё осталась Мана? — спросил лысый.

— Красная магия требует времени для сотворения. Если что-то покажется не так, мы сначала бросим наши мечи, — ответил капитан.

Наконец, в глазах лысого вспыхнула искра решимости. Он твёрдо кивнул. — Понял, капитан.

Это была ложь. Капитан планировал использовать своих людей в качестве приманки, если понадобится, чтобы создать возможность ударить мага. Он больше доверял своему собственному мастерству владения мечом.

— Не волнуйся, — скрывая свои истинные намерения, капитан похлопал лысого по плечу. — Ни один великий маг не стал бы утруждать себя приходом в такое глухое место. Настоящие мастера сидят в башнях. Просто придерживайтесь плана, как обычно...

Внезапно голос капитана оборвался. Вглядываясь в темноту, он присел. — Тсс, он идёт.

— ...!

Вздрогнув, лысый и одноглазый быстро пригнулись по обе стороны тропы.

Туп... Туп... Кто-то приближался к ним неровными, медленными шагами

— Чёрт, тяжело-то как... — послышался вслед ворчливый голос. Вонь крови, гари и пота смешались, ударив в их ноздри.

Пока капитан отряда самообороны хмурился, показалась фигура мага. Он выглядел ужасно, покрытый пеплом и кровью. Его капюшона, который был раньше, и даже меча нигде не было видно. Он хромал на одну ногу и нёс что-то на руках: голову с рогами на лбу.

Это была голова кобольда, намного больше, чем те, что капитан видел раньше. Этот маг действительно уничтожил логово кобольдов. Безумие... Капитан понял, что это голова вождя кобольдов, и почувствовал волну облегчения.

Сейчас самое время убить его. Было ясно, что маг был не в состоянии колдовать.

Дождавшись, пока маг приблизится на расстояние удара, капитан подал знак своим людям. Лысый и одноглазый молча поднялись, обнажив мечи.

Даже в темноте клинки слабо мерцали.

— ...?

S3