Глава 10

Глава 10

Солнце взошло на востоке. В долине поднялся тонкий слой тумана, окутывая деревья и растительность влажной сыростью.

Пение птиц в горах, персиковый лес и ручей — все это напоминало живописный свиток, радующий сердце и душу, от которого не хотелось отвести взгляд.

Юй Силуань стояла у дома, потягиваясь.

Внезапно раздался оглушительный грохот, сотрясший девять небес. От него утренняя роса посыпалась с цветов и листьев.

— Что случилось? — Юй Силуань вздрогнула, ее сердце бешено забилось. Недоброе предзнаменование охватило все вокруг.

Взлетевшие с веток лесные птицы, дрожащая земля — все это походило на последний сигнал тревоги, словно должно было произойти нечто ужасное.

— Это начинается? — Рядом раздался мягкий и спокойный голос Ша Ли. Юй Силуань невольно повернула голову. Неизвестно когда Ша Ли и Фэн Лин выбежали, их лица были очень серьезными.

— Пошли.

В туманной дымке, в слабом утреннем свете, три проворные фигуры стремительно проносились над лесом.

Они втроем пересекли персиковый лес и быстро направились на запад.

Лес в горах был густым. Ша Ли стоял на ветке, его брови были нахмурены. Он увидел, что на поляне перед ним женщина привязана к деревянному столбу за спиной, а у ее ног сухие стога сена были сложены в круглый холмик.

Юй Силуань, увидев, что Ша Ли остановился, тут же остановилась за ним и проследила за его взглядом. На поляне стояло около сорока-пятидесяти человек. Эти люди окружили женщину, высоко держа факелы и непрестанно что-то напевая. Посредине, казалось, кто-то еще низко склонился к земле.

— Эта женщина... — Знакомый облик мелькнул в голове. Юй Силуань вдруг замерла и почти вскрикнула: — Вэнь Чжу?

Взгляд Ша Ли на мгновение застыл, он тихо смотрел сверху.

В это время подоспел и Фэн Лин. Утренний ветер развевал их одежды. Они втроем словно были сторонними наблюдателями или небожителями, взирающими на взлеты и падения смертных.

— Ми-ми мяу-мяу ма-ма мяу-мяу... — Древнее заклинание стройно раздалось над алтарем. В свете высоко горящих факелов медленно поднялся человек. Его фигура была высокой и крепкой, на лице, раскрашенном странными тотемами, не читалось никаких эмоций.

— Это он... — Юй Силуань вспомнила, что это был тот самый жрец.

— Ми-ми... — Среди бесчисленных заклинаний жрец внезапно издал пронзительный крик. Его высокая фигура начала непрестанно дрожать, он что-то бормотал, временами высоко подпрыгивая, временами непрерывно трясясь, заставляя странные украшения на его теле сталкиваться, издавая жуткие звуки.

Юй Силуань почувствовала необъяснимое беспокойство, подсознательно придвинулась к Ша Ли, прижалась головой к его плечу и тихо спросила: — Мы должны ее спасти?

Ша Ли, глядя на алтарь, спокойно сказал: — Мы можем только наблюдать...

— Вот как... — Юй Силуань почувствовала разочарование и бессильно сказала: — Она так несчастна.

Ша Ли опустил голову, его взгляд остановился на ее лице. Неизвестно почему, но каждый раз, когда он видел ее, ему невольно хотелось подойти ближе, защитить.

На алтаре, следуя за движениями жреца, окружающая толпа начала волноваться, все падали на колени, благоговейно напевая древнюю и глубокую песню.

На деревянном столбе Вэнь Чжу смотрела на все это, не плача и не крича. На ее спокойном, безмятежном лице не было ни малейшего признака жизни, словно она была ходячим трупом без души.

После долгого ожидания жрец наконец прекратил свой танец и медленно подошел к Вэнь Чжу. Он высоко поднял руки над головой, словно принимая что-то, а затем наклонился и поднес этот невидимый предмет к лицу Вэнь Чжу.

Юй Силуань тихо прикусила губу, не в силах смотреть, и отвернулась, тихо прошептав с закрытыми глазами: — Они собираются принести ее в жертву!

В глазах Ша Ли, похожих на море, скрывалась нить сострадания. Он вздохнул: — Возможно, это их спасение.

— Спасение? — Юй Силуань вздрогнула, словно что-то поняв. — Значит, староста говорил об этом...

Наступило молчание. Раздался резкий хлопок. Юй Силуань пришла в себя и посмотрела. Казалось, в толпе появился еще один человек. Он стоял неподвижно, преграждая путь Вэнь Чжу.

— Вэнь Е? — с сомнением произнесла Юй Силуань.

Ша Ли вздрогнул, недоверчиво посмотрел и увидел, что Вэнь Е злобно смотрит на жреца, как дикий волк, в его глазах словно горел огонь.

— Я не позволю вам навредить ей! — Вэнь Е крепко стоял перед Вэнь Чжу и гневно крикнул: — Какое у вас право?!

— Вэнь Е, отойди!

— Ты хочешь, чтобы мы все умерли?

— Вэнь Е, ты чужак, не вмешивайся в наши дела!

Одно слово вызвало тысячу волн. Мгновенно поднялся шум, обвинения и ругательства сыпались без остановки.

— Тихо! — Старый староста поднял руку, и толпа мгновенно затихла. Только тогда староста медленно вышел. — Ритуал уже начался, пути назад нет... Ты не из нашей деревни, уходи скорее.

— Вы совершили нечто, противоречащее небесному порядку, и хотите, чтобы моя сестра расплачивалась за это? — Вэнь Е почти кричал. — Небесный порядок ясен! Вы обязательно заплатите за то, что делаете сегодня!

— Что ты несешь! — Староста громко крикнул, резко оттолкнул Вэнь Е и обратился к Вэнь Чжу: — Вэнь Чжу, я знаю, ты сбежала, потому что не хотела быть жертвой, но теперь...

— Я знаю, — Вэнь Чжу горько улыбнулась, горечь растеклась по губам. — В конце концов, не избежать...

Староста сказал: — Хочешь что-нибудь еще сказать?

— Нет, — Вэнь Чжу безжизненно покачала головой, словно бездушная марионетка, и обратилась к Вэнь Е: — Вэнь Е, уходи. Ты изначально не принадлежишь этому месту, и никогда больше не возвращайся.

— Сестра! — Вэнь Е торопливо сказал: — Не обращай на это внимания, я могу тебя увести!

— Вэнь Е! — Вэнь Чжу перебила его и вздохнула: — Сижан уже распространяется. Мы должны остановить их, иначе... не только мы с тобой, но и еще больше людей в мире пострадают. Вот почему я вернулась.

Едва она закончила говорить, как земля снова задрожала. С оглушительным грохотом в воздухе мгновенно появился сильный запах земли.

В центре алтаря земля непрерывно раскалывалась и вздымалась, словно покрытая паутиной.

Неописуемый ужасный звук вырывался из глубин земли, словно пронзительный крик земли или гневный рев зверя. На мгновение казалось, что они оказались в самых глубинах ада, где сто призраков плачут ночью, вызывая мурашки по коже.

В то же время небо потемнело. Черные тучи, закрывшие солнце, затмили утренний свет, и все вокруг мгновенно погрузилось во мрак.

Небо и земля перевернулись, земля вздымалась. В темном лесу вдалеке, казалось, что-то шевелится. В темноте только факелы на алтаре по-прежнему горели высоко. Жители деревни, освещенные огнем, сильно тряслись, расходились и возвращались на свои места, образуя круг вокруг центра алтаря, и продолжали напевать длинное и древнее заклинание.

Вэнь Чжу и Вэнь Е были окружены ими. В свете факелов на сером лице Вэнь Чжу появилось выражение страха. Она, казалось, уже осознала, что ее жизнь вот-вот оборвется.

— Вэнь Е, живи хорошо, — это были последние слова Вэнь Чжу, обращенные к Вэнь Е.

Ужасный, странный звук тихо приближался. Густой, зловонный запах был почти невыносим.

Жрец, увидев, что время пришло, поднял голову, подошел к Вэнь Чжу, взял жезл ростом с человека и с силой ударил Вэнь Е!

Вэнь Е широко раскрыл глаза, с неохотой взглянул на Вэнь Чжу и наконец упал на землю.

— Спасибо, господин жрец, можете начинать.

Неожиданно хлынул проливной дождь, смывая всю пыль в грязь.

Огромная молния ударила с неба. Юй Силуань, дрожа от страха, смотрела на все это. Сильный, более резкий, чем прежде, зловонный запах ударил в нос.

— Это! — Ша Ли вздрогнул. Его лазурные зрачки мгновенно расширились. Он тут же протянул руку и крепко схватил женщину рядом с собой.

Юй Силуань проследила за его взглядом. В темноте многочисленные земляные холмики под воздействием дождя лопались один за другим. Из расколовшихся холмиков, смешиваясь с дождевой водой, вытекала густая, вязкая слизь. Смутно казалось, что грязь, словно наполненная жизнью, сливается воедино.

Сливаясь и объединяясь, из земли медленно поднялась голова без четких черт лица. Под ней густая грязь постепенно формировалась в когтистые лапы, которые непрерывно шарили вокруг.

— Сижан... — Лицо Юй Силуань мгновенно стало белым как бумага. С трудом подавив тошноту, она дрожащим голосом спросила: — Сколько их...?

Ша Ли посмотрел вдаль, растерянно покачав головой: — Не знаю... Может, тысячи? Сотни?

Фэн Лин тоже испугался, тихо спросив: — Брат, что нам делать?

— Ждать, — под дождем лазурные глаза Ша Ли смотрели на жителей деревни на алтаре. В это время жрец на алтаре быстро кружился в танце под дождем, держа в руке жезл. Древние таинственные заклинания звучали все громче, достигая небес.

Постепенно плотные черные тучи наконец разорвались, и из облаков пробился пучок бледно-желтого света, осветивший пространство над алтарем.

Возможно, это был свет надежды, уносящий все зло.

На алтаре жрец прекратил свой танец и поднял голову к небу. Между небом и землей наступила тишина. Однако после короткого молчания вся земля снова задрожала. Сила дрожи была подобна огромной волне в море, мощно и сильно бьющей по земле.

Юй Силуань стояла на верхушке дерева, едва удерживаясь на ногах от сильной дрожи. Ша Ли, увидев это, тут же схватил ее, сделал знак одной рукой, и слабый свет окутал верхушку дерева.

В это время снова раздался странный звук!

— Силуань! — глубоким голосом окликнул Ша Ли.

Юй Силуань поняла его без слов, кивнула ему и тут же приняла позу натягивания лука в воздухе. Невидимая стрела быстро сформировалась и полетела в сторону источника звука!

Невидимая и бесследная, она двигалась так быстро, что даже Ша Ли не успел разглядеть.

В темноте, казалось, раздался приглушенный стон.

Дрожащая земля, бесчисленные сижаны, жители деревни на алтаре — все словно застыло в одно мгновение, превратившись в статуи, словно точка в древних веках, навсегда замерзшая здесь.

Колесо времени снова начало вращаться. Река времени, длившаяся сотни лет, пронеслась в мгновение ока.

S3