Часть 1

Уезд Аньнань, маленький городок восемнадцатой линии в Великой Ци. Не говоря уже о том, насколько вялой была торговля и промышленность, просто с точки зрения географического положения, без преувеличения, можно сказать, что один неосторожный шаг наружу — и ты на территории вражеского государства, а шаг внутрь — и ты на территории соседнего уезда.

Живущие здесь люди в уезде Аньнань в основном контрабандисты, тайно перевозящие отечественные товары через границу для продажи. Без ограничений на товарные и таможенные пошлины чистая прибыль намного больше, чем через официальные каналы, но и риск возрастает. Если власти поймают, потерять голову — это мелочь, самое страшное — навредить семье, ведь у кого дома нет старой матери?

Великая Ци строго запретила частную торговлю, поэтому те, кто занимался этим делом, либо имели связи, либо обладали некоторыми навыками.

Если у вас не было ни того, ни другого, тогда приезжайте в уезд Аньнань, потому что здесь все знали, что глава уезда Аньнань — трус, с мягкими костями. Контрабандисты в основном были грубыми и свирепыми, обычно хватало одного взгляда, чтобы глава уезда упал в обморок, так что он и не смел их ловить. Говорят, что один трусливый солдат портит всё войско, а если командир такой, то что уж говорить о подчиненных солдатах — с этой точки зрения, контрабандисты уезда Аньнань были просто на седьмом небе от счастья.

В этот день из уезда Аньнань вышел караван торговцев, окутанный клубами желтого песка.

Во главе ехал мужчина в черном облегающем костюме, на коне, в шляпе, с черным мечом на поясе. За ним беспорядочно рассредоточились более десятка всадников в коротких куртках с оружием. Они казались расслабленными, но на самом деле плотно охраняли караван в центре, гарантируя, что в случае нападения на любую часть каравана они смогут быстро отреагировать и немедленно изменить ситуацию.

Черный человек во главе, казалось, немного не привык к мечу на поясе. Он поправлял рукоять меча, двигая и меняя положение, пока наконец не нашел удобное место, а затем повернул голову и крикнул:

— Лао Тетоу, иди сюда.

Тот, кого он назвал "Лао Тетоу", на самом деле не был старым, ему было всего около тридцати лет, но долгие годы на границе Аньнаньской области, обдуваемой ветром и песком, оставили на его лице борозды без его согласия, он действительно постарел раньше времени. Лао Тетоу вытер лицо, покрытое песком, и подъехал на коне.

— Я говорю, брат Ши, тебе не нужно быть таким придирчивым, этот песок не ест людей. Почему взрослый мужчина носит шляпу, как какая-то девушка? Тебе не стыдно?

— Тьфу, — Ши Лин поправил шляпу, пытаясь полностью защититься от песка, но ветер и песок были слишком упорны, усиливаясь волна за волной. Он действительно изо всех сил пытался справиться, но не мог, поэтому просто сдался, вздохнул и сказал: — Что ты понимаешь? Мое лицо, лицо этого молодого господина, красивее, чем у Пань Аня, несравненная красота. Если оно будет изуродовано ветром и песком во время этой поездки, это будет невосполнимая потеря. В будущем будет трудно найти жену. Я полагаю, у тебя, Лао Те, таких проблем не будет.

— Цк, неженка, немного песка тебя совсем измутило.

Настоящее имя Лао Тетоу было Гуань Тефэн. Он был известным телохранителем каравана в уезде Аньнань. На приграничных территориях контрабандная торговля процветала, и если груз был очень ценным, обычно нанимали телохранителей каравана для сопровождения, чтобы гарантировать безопасность.

Гуань Тефэн часто получал заказы на выезд за границу, но это был первый раз, когда он сопровождал груз обратно, тем более в Столицу.

Возможно, из-за необычного пункта назначения, заказчик также беспокоился о проблемах, поэтому после найма Гуань Тефэна и его людей он нашел другую сторону, назвав это двойной страховкой.

Гуань Тефэн на самом деле был недоволен. Разве это не явное недоверие? Но он ничего не мог сказать. Вознаграждение, предложенное заказчиком, было щедрее, чем обычно. Если он благополучно доставит груз в Столицу, деньги будут у него в кармане. Если что-то случится в пути, самое большее, что он потеряет, это деньги, но будет кто-то еще, кто разделит с ним ответственность, что очень хорошо.

Поэтому он перестал переживать. Берешь чужие деньги — выполняй работу.

Хотя он так говорил, глядя на этого тощего и смазливого Ши Лина, он все равно злился. С таким телосложением, какие у него могут быть навыки?

Он подъехал ближе к Ши Лину. Голова Ши Лина, которая вертелась во все стороны, остановилась, он спокойно поднял бровь, означая: "Говори, что хочешь".

Гуань Тефэн поперхнулся. Этот непутевый парень! Он скривил губы:

— Брат Ши, твоя школа действительно уверена, ха? На такой большой заказ они послали тебя одного. Не боятся, что ты не справишься? Если что-то случится, потерять деньги — это мелочь, но если потеряешь жизнь, это будет действительно невосполнимая потеря, ты не согласен?

— Хай, — Ши Лин не поддался на провокацию, — Разве не ты, Лао Те, здесь? И твои братья, — он кивнул подбородком на группу всадников позади, — Если случится что-то, с чем даже ты не справишься, тогда мне лучше поскорее сбежать, чтобы не потерять здесь свою маленькую жизнь. Деньги — это не главное.

Гуань Тефэн нахмурился. У него было желание проверить его навыки. Об этом внезапно появившемся партнере он знал только, что его зовут Ши Лин, но ничего не знал о его школе, принадлежности, навыках и т.д. Более того, до этого он никогда не слышал о других известных командах телохранителей каравана в уезде Аньнань. Поскольку он никогда не слышал о них, это, скорее всего, была какая-то неизвестная маленькая команда. Если этот человек будет вести себя прилично и не испортит ему дело во время выполнения задания, чтобы избежать лишних проблем, он в конце концов отказался от этой мысли, лишь "хмыкнул" и поехал впереди Ши Лина — воплощая принцип "с глаз долой, из сердца вон".

Гуань Тефэн успокоился, а Ши Лин снова оживился. Он быстро подъехал и сказал:

— Брат Гуань, я хочу тебя кое о чем спросить.

— Что за сокровища в этом караване? Зачем их с такой торжественностью отправлять в Столицу? И кто заказчик? Такой богатый, что может нанять таких мастеров, как ты и я.

Услышав, что он причислил его к "мастерам", Гуань Тефэн не выразил ни согласия, ни несогласия, лишь сдержал поднимающиеся уголки губ и сказал:

— Телохранители каравана берут деньги за доставку груза, а обо всем остальном не слушают, не смотрят и не спрашивают. Это правило, разве ты не знаешь?

— Ничего страшного, мы же говорим об этом наедине, это не распространится, — Ши Лин подмигнул ему, строя глазки, — Путь еще долгий, так скучно все время молчать. Поболтаем, чтобы развеяться.

Гуань Тефэн бросил на него взгляд:

— Дело не в том, что я не хочу болтать, а в том, что я действительно не знаю. Не знаю, кто заказчик, не знаю, что в грузе, и не знаю, кому этот караван предназначен. Я знаю только, что если я благополучно доставлю этот караван, я получу немалое вознаграждение, понял?

Другими словами, "ты, парень, веди себя прилично, не создавай мне проблем, спокойно выполняй задание, и тебе, и мне будет хорошо".

Ши Лин почесал нос, не чувствуя себя виноватым, и сказал:

— Вот как, брат Гуань, ты действительно профессионал, заказчик, наверное, избавился от многих хлопот, — он сменил тему и снова сказал: — Но у меня есть одна догадка, брат Гуань, послушаешь?

Гуань Тефэн:

— Не буду.