Глава 2

Впереди была бескрайняя тьма.

Гуань Тефэн подал знак, приказав каравану остановиться и ждать. Он прислушался, сосредоточившись.

Хотя это место было уже далеко от Аньнаня, оно еще не достигло Центральных земель. Деревья по обеим сторонам дороги были редкими и разрозненными, в воздухе чувствовался слабый запах свежей травы. Когда караван остановился и полностью затих, кроме шума ветра, не было слышно ни единого звука.

Гуань Тефэн искоса взглянул на Ши Лина.

— Ты что, детей дурачишь? Где тут кто...

— Тсс... — Ши Лин поднял палец. — Прислушайся, идут.

— ...Ты... — Гуань Тефэн нахмурился, готовый выругаться, но в следующее мгновение его лицо стало серьезным — в шуме ветра послышались другие звуки.

Он быстро подал знак, и все всадники тихо спешились, взяли оружие и приготовились к бою.

Гуань Тефэн незаметно положил руку в потайной карман у седла — там лежал тяжелый меч, его обычное оружие.

Видя, что все заняли свои места, а Ши Лин все еще спокойно сидит на лошади, Гуань Тефэн тут же бросил на него гневный взгляд, означающий: "Ты, бесполезный кусок дерьма, отойди назад и не мешай!"

Ши Лин тихо рассмеялся, махнул рукой, ловко спрыгнул с лошади и скрылся в ночи.

Через мгновение спереди действительно послышались шаги, размеренные, неторопливые, с оттенком спокойствия и самодовольства.

Гуань Тефэн метнул в Ши Лина взгляд, как нож: "Что происходит? Один человек?"

Ши Лин удивился, что тот смог точно найти его, полностью черного в темноте, и невольно восхитился. В ответ он тоже бросил взгляд: "Мастер, понимаешь?"

Через несколько мгновений пришедший был уже в нескольких шагах.

— Ваше превосходительство, остановитесь, — сказал Гуань Тефэн. — Вы пришли в такую ночь, есть какое-то дело?

Пришедший был одет в ослепительно белую мантию, подпоясан нефритом. По краю белой отделки был вышит узор из бамбуковых листьев. Длинные волосы были собраны нефритовой шпилькой. Он шел медленно, с изяществом и спокойствием, выглядя поистине утонченным и беззаботным. Если бы не Ледяной меч в его руке, он выглядел бы так, будто направляется в Дом Дождя.

Увидев лицо пришедшего, у Гуань Тефэна заныли зубы, и он подумал: "Опять смазливый парень? У меня что, с ними непруха?"

Услышав, что тот не отвечает, Гуань Тефэн повторил вопрос. Лучше меньше проблем, чем больше. До последнего момента он не хотел начинать бой.

— О, — тот, держа меч, с улыбкой тихо сказал. — Извините, это ограбление.

— ...

Гуань Тефэн замер. Он не ожидал такой бесцеремонности, даже формальных слов не было сказано. Слова, которые он приготовил, застряли у него в горле, отчего его лицо стало неприглядным.

Ситуация на мгновение застыла.

В этот момент издалека послышался смешок. У Гуань Тефэна дернулся глаз. Он знал, не оборачиваясь, что это другой смазливый парень устроил беспорядок.

Услышав этот смешок, пришедший не рассердился, по-прежнему улыбаясь, тихо сказал:

— Итак, вы... будете драться, а потом позорно сбежите, или сейчас же благопристойно и плавно уедете верхом?

— Ты кто такой? Щенок, кого пугаешь?! — Гуань Тефэн еще не успел разгневаться, как из числа всадников выскочил один, с мечом на плече, и бросился на грабителя. — Хочешь взять караван, сначала пройди через меня!

Гуань Тефэн шагнул вперед, преградив путь всаднику, и одной рукой парировал его меч. На этот раз он действительно разозлился.

— Лао Сань!

Услышав предупреждение, Лао Сань злобно посмотрел на грабителя и неохотно отступил.

Грабитель одной рукой хлопнул по рукояти меча и сказал:

— Интересно.

Гуань Тефэн внимательно осмотрел противника и сказал:

— Я занимаюсь этим делом больше десяти лет, и с грабителями караванов сталкивался. С таким видом, как у вас, если бы вы уже промышляли, я бы не мог не иметь о вас впечатления. Должно быть, это ваш первый раз. Прошу прощения за прямоту, с какой вы горы?

Грабитель сказал:

— Гора — это слишком громко сказано, просто зарабатываю на жизнь.

— Зарабатываете на жизнь? — Гуань Тефэн указал на его одежду. — Простите мою близорукость, но ваш наряд... не похож на того, кто нуждается в куске хлеба.

Он снова кивнул подбородком на караван позади.

— Вы, должно быть, знаете, что этот караван идет с границы. Прибыль здесь не такая большая, как в Центральных землях, всего лишь несколько потрепанных сундуков. Я тоже просто зарабатываю на пропитание. Зачем вам беспокоить нас, деревенских жителей?

Видя, как он медлит, Лао Сань снова не выдержал и сказал:

— Старший брат, зачем с ним столько болтать? Давай просто подеремся!

На этот раз, не дожидаясь, пока Гуань Тефэн нахмурится, Ши Лин тут же выскочил, оттащил Лао Саня назад и тихо сказал:

— Тсс, взрослые говорят, дети не вмешиваются.

Лао Сань тут же переключил внимание.

— Кто тут ребенок? Ты сам ребенок!

Не имея времени слушать, как дети ссорятся, Гуань Тефэн продолжил:

— ...Или, может быть, вас тоже кто-то нанял? Давайте проясним ситуацию. Если это задание не будет выполнено, мне нужно будет отчитаться перед заказчиком.

Грабитель кивнул, перестал улыбаться и сказал:

— Северные земли, Южный Павильон.

— Южный Павильон? — Гуань Тефэн замер. — Тогда вы кто?

Грабитель сказал:

— Я, недостойный, глава Южного Павильона, Гу Личэнь.

— ...

Хотя Гуань Тефэн промышлял на границе, в десятках тысяч ли от Столицы, он все же слышал о Южном Павильоне Северных земель.

Южный Павильон был крупнейшей организацией в цзянху. Его влияние распространялось по всему Великому Цзяну и к югу от него. Они брали на себя всевозможные поручения цзянху, по сути, это была сила цзянху, выросшая из наемников. Благодаря высокой силе своих членов, они могли выполнить что угодно, если плата была достаточной, и всегда выполняли. Они даже разместили свою главную резиденцию в Столице, ведя дела цзянху под носом у двора. Глава Павильона Гу Личэнь обладал обширными связями и сложной сетью отношений. Если не было крайней необходимости, люди цзянху старались избегать столкновений с Южным Павильоном. Поскольку он изначально возник в северных ледяных землях, его называли Южным Павильоном Северных земель.

Независимо от того, был ли этот человек Гу Личэнем или нет, он выглядел как тот, с кем не стоит связываться. Гуань Тефэн стал гораздо осторожнее в словах и сказал:

— Южный Павильон давно известен. Как глава Павильона может обратить внимание на такую маленькую команду, сопровождающую караван?

Гу Личэнь сказал:

— Стыдно признаться, все в Павильоне заняты, только я немного свободен, и как раз оказался поблизости, поэтому зашел посмотреть.

Как только он договорил, Гу Личэнь легко двинул пальцем. Со свистом его Ледяной меч вышел из ножен на полцуня, подняв синий ледяной туман, который рассеялся в воздухе, не успев опуститься.

У Гуань Тефэна напряглась кожа головы. В мгновение ока он выхватил из потайного кармана большой меч и поставил его перед грудью.

Все его люди одновременно выхватили мечи или взяли ножи. Атмосфера мгновенно стала взрывоопасной.

Теперь Гуань Тефэн был уверен, что перед ним действительно может быть глава Южного Павильона. Всего лишь полувынутый из ножен меч мог вызвать у него такое давление. Несомненно, это был мастер.

Гу Личэнь, видя, как они стоят, готовые к битве, с улыбкой на губах сказал:

— Не утруждайтесь, нападайте все вместе.

Гуань Тефэн крепко сжал рукоять меча, пот почти капал с его лица. Несмотря на это, он все же вынужден был спросить:

— У вашего Павильона большое дело, господин Гу, вы не могли прийти за этим караваном с сокровищами. Так какова же истинная причина? Почему вы остановили наш маленький караван?

Пока он задавал вопросы, чтобы выиграть время, он за спиной подавал знаки. Лао Сань был ближе всех и увидел их первым. Он обнял Ши Лина, который с увлечением смотрел представление, и бросил его на спину одной из лошадей, одновременно хлопнув лошадь по крупу, чтобы Ши Лин и лошадь отдалились от места будущей схватки.

Остался только Ши Лин, ошеломленный на спине лошади.

Через мгновение Ши Лин рассмеялся, покачал головой. — Цк, этот Лао Тетоу и правда добрый человек с мягким сердцем.

Услышав вопрос Гуань Тефэна, Гу Личэнь не стал увиливать и сказал:

— В Столице не допускается вмешательство внешних сил.

Гуань Тефэн замер, а затем быстро понял. Южный Павильон считал себя первой силой цзянху в Столице и своим владением. Конечно, они не позволяли кому-либо просто так входить и выходить с их территории. Его задание было ошибкой. Раньше он никогда не сопровождал караваны в Центральные земли и не знал, что приближаться к чужой территории без предупреждения — это очень нежелательно.

То, что он сделал сегодня, было похоже на то, как незнакомец без разрешения вошел в дом хозяина, а затем обиженно спросил хозяина, почему тот его выгоняет.

Больше нечего было сказать. Эта битва была неизбежна. Гуань Тефэн стиснул зубы, собираясь первым атаковать, как вдруг увидел сбоку вспышку холодного света, летящую против ветра. Гуань Тефэн вздрогнул, отступил на полшага, едва избежав удара, а затем взмахнул мечом снизу вверх. Послышался скрежет мечей, от которого сводило зубы. Правое запястье Гуань Тефэна дрогнуло, он не мог контролировать легкое дрожание. Через полмгновения Гуань Тефэн стиснул зубы, согнул колени и левой рукой подхватил опустившуюся правую руку. Его большой меч уже упал на землю.

В этот момент всадники только что подбежали. С невероятной слаженностью они набросились все вместе, явно намереваясь отомстить за своего старшего брата.

Гуань Тефэна увели под защиту в сторону. Стиснув зубы, он терпел боль в правой руке, чувствуя сильное потрясение. Его боевые навыки были неплохими, но он даже не увидел, когда меч противника вышел из ножен, и был обезоружен с первого же столкновения. Сила противника намного превосходила его.

Противником был Гу Личэнь. Если даже с ним так, что уж говорить о его людях? Гуань Тефэн прищурил глаза, пытаясь разглядеть ход битвы.

Как он и предполагал, хотя их сторона превосходила числом, скорость и сила противника были на высшем уровне, и его нельзя было одолеть просто количеством. Вспышка холодного света двигалась среди людей, как будто никого не было, не показывая никаких признаков попадания в ловушку.

Один за другим люди были либо отброшены мечом Гу Личэня, либо получили травмы меридианов, и вынуждены были выйти из боя.

Тут со свистом меча Лао Сань был отброшен в сторону потоком энергии меча. Он отступил на десяток шагов, прежде чем смог погасить эту силу, несколько раз тяжело вздохнул и, подняв голову, увидел Гуань Тефэна рядом. Почесав нос, он немного смутился:

— Старший брат, этот человек очень силен, похоже, мы не сможем его победить...

Гуань Тефэн вздохнул. Что значит "похоже"? Так и есть.

К счастью, Гу Личэнь не убивал, иначе сколько бы людей ни пришло, все бы погибли здесь.

Это задание, в конце концов, не было выполнено. Деньги потеряны, ну и пусть. Продолжать драться уже не имело смысла.

Гуань Тефэн подавил кашель, собираясь подать знак братьям отступить, как вдруг Гу Личэнь резко оттолкнулся ногой, вырвался из боя и в полувоздухе нанес удар мечом в сторону Гуань Тефэна!