Глава 9: Темные пятнадцать лет

— Здравствуйте, старший, меня зовут Тяньци. Как мне вас называть?

— Ты ученик Хозяина... Владыки Жиньи, тебе не нужно называть меня старшим, просто зови меня Цанлань, — Цанлань не умел заводить разговор, сказал пару фраз и замолчал.

— Учитель много рассказывал о вас. Скажите, к какой ветви драконьего племени вы принадлежите?

Тяньци, видя, что Цанлань не собирается продолжать, сам начал разговор.

— Я из племени Ледяных драконов, родился на Северных Снежных Равнинах.

Цанлань действительно не умел общаться с незнакомцами, на любой вопрос отвечал максимально коротко.

Тяньци почесал затылок и решил спросить о чем-то, связанном со мной: — Учитель сказал, что раньше вы были самым сильным из его подчиненных, это правда?

— Владыка Жинья — тот, за кем я готов следовать до самой смерти. Я буду подчиняться всем приказам Владыки Жиньи.

— Я не смею называть себя самым сильным, но всякий, кто осмелится причинить вред Владыке Жинье, будет лично уничтожен мной, — Цанлань поднял голову, и во время разговора из его пасти вырвался белый ледяной туман. Ледяное дыхание заморозило траву под ним, и она рассыпалась в прах от его неосторожного движения лапой.

— Тогда, можете рассказать, как вы победили пятерых легендарных старейшин драконов?

При упоминании тех давних событий он наконец разговорился: — Не переоценивай тех старых драконов. Большинство из них — высокомерные и самодовольные типы, которые помнят только историю тысячелетней давности и никогда не открывают глаза, чтобы увидеть настоящее.

— В древние времена драконы действительно были владыками мира, но потом только драконы застряли в своих старых путях и теперь оказались на грани вымирания. Как иронично.

Хотя он сам был драконом, он безжалостно критиковал своих предков и соплеменников. Но сам Цанлань не видел в этом ничего плохого.

— Теперь моя очередь спрашивать, парень.

— Как тебе удалось стать учеником Владыки Жиньи?

Тяньци немного смущенно почесал затылок: — Тогда я украл кое-что у Учителя. Он нашел меня, спросил, хочу ли я пойти с ним, и я стал его учеником.

Цанлань широко раскрыл глаза: — Ты хочешь сказать, что ты не только украл у Владыки Жиньи, но Владыка сам нашел тебя и взял в ученики?

— Да.

Цанлань замолчал, на его морщинистом драконьем лице читалось недоверие. Но я был рядом и не стал опровергать слова Тяньци, что означало, что все это правда.

Тот заклинатель, которого он помнил — замкнутый, с непредсказуемым поведением, кровожадный и высокомерный воин, — сам, лично, взял в ученики человеческого детеныша?

И даже вырастил его до такого возраста?

Это... это...

Он почувствовал, что этот мир, возможно, сошел с ума.

Я кашлянул, помогая закончить их разговор: — Сейчас его основа нестабильна, но он только что прорвался на третий ранг. В будущем тебе придется потрудиться и наставлять этого парня.

Цанлань поспешно кивнул: — Для Цанланя большая честь наставлять ученика Владыки Жиньи.

Маленький дракон лежал на траве. Я смотрел на него и на мгновение погрузился в задумчивость, словно он все еще был размером с гору, словно за его спиной все еще лежали многочисленные контрактные звери, словно он все еще был тем непобедимым Первым Великим Генералом Трона.

— Владыка Жинья?

Зов Цанланя вернул меня к реальности.

Я вздохнул, чувствуя некоторую тоску: — У меня остался только ты из всех контрактных зверей, верно?

Цанлань помолчал немного, затем тихо кивнул.

Тогда, в Войне за Трон, он командовал всеми контрактными зверями. В конце концов, остался только он один, а затем исчез.

— Пока Цанлань жив, он будет верен Владыке!

Казалось, он хотел меня успокоить, сказав это.

Утешительно, что его преданность мне не изменилась из-за того, что я покинул Трон. Я, конечно, не могу обмануть его доверие.

Но эта фраза была слишком знакома.

Я все больше погружался в воспоминания, вспоминая те времена, когда он с такими же словами шел на поле боя. Никто не думал, что услышит эти слова снова, когда времена так изменились, а мир перевернулся.

— У Цанланя есть вопрос, прошу Владыку Жинью прояснить.

У него был прямой характер, и он сразу же спросил, о чем подумал.

— Говори.

— С Троном Мастера Заклинаний снова что-то происходит?

Услышав это, я помолчал немного, затем вздохнул: — Ты все так же проницателен.

После окончания той великой битвы много лет назад, несмотря на все опасности, с которыми я сталкивался за эти годы, моя сила, хотя и не слабая, все же составляла менее одного процента от пиковой.

Этот признак заставил некоторых людей задуматься.

Трудно сказать, действительно ли они хотели отомстить, ведь различные духовные артефакты, которыми я обладал, неизбежно вызывали жадность. Для посторонних я был словно ходячая сокровищница.

Немногие заклинатели достигали успеха в практике. Независимо от того, к какой силе они принадлежали, они считались ценным ресурсом. Восточный Альянс смог послать так много заклинателей, чтобы охотиться на меня, скорее всего, потому, что они наняли некоторых свободных заклинателей по всему миру заклинателей.

Но, к счастью, я не всегда был один.

Вспоминая прошлое, возвращаясь к тем годам.

После того, как великая битва утихла, я сдержал обещание и добровольно покинул Трон. Таким образом, прежний Трон Мастера Заклинаний снова распался на три части, крупные силы перетасовали свои ряды, что привело к нынешней структуре мира заклинателей.

А мои товарищи сыграли в этом незаменимую роль. Они вместе основали Альянс Уша. Я передал им три фрагмента Трона для распоряжения. С помощью силы фрагментов они поддерживали или зачищали различные силы, став нейтральной силой в тени, стремясь поддерживать баланс между всеми сторонами.

Что касается нынешних трех альянсов, то, честно говоря, только благодаря тому, что Уша тогда выбрал их, фрагменты не попали бы в их руки.

Всегда ходили слухи, что я, Жинья, тоже принадлежу к Альянсу Уша и все происходит по моим закулисным указаниям. Что касается этих слухов, мы с Уша решили молчать. В результате слухи разрослись, как на дрожжах, породив бесчисленные версии, которые распространились как в мире заклинателей, так и в обычном обществе.

Эти истории без исключения либо писали о моих любовных интригах, ненависти, страстях и мести, либо исследовали происхождение странных руин, либо утверждали, что недавние бедствия были вызваны мной. От великих небесных и земных аномалий до деревенских сплетен, даже такие хорошие вещи, как технологические изменения, стали частью моего заговора по вмешательству в обычный мир.

В конце концов, из-за слишком большого количества версий, никто им больше не верил, считая их просто народными сказаниями. Некоторые энтузиасты даже выпустили сборник, который, говорят, принес немалую прибыль. Не знаю, пожалели ли те, кто на самом деле распространял слухи, что не оформили авторские права.

Но только в мире заклинателей знали, что каждая кажущаяся абсурдной история на самом деле основана на реальных исторических событиях.

Позже, покинув Трон, я перестал интересоваться изменениями в ситуации, просто тихо скрылся в мире людей, намереваясь хорошо провести "пенсию", одновременно воспитывая Тяньци как своего прямого ученика.

К сожалению, даже если я не хочу участвовать в конфликтах, это не значит, что конфликты не найдут меня.

Вот сейчас, например, я уже согласился сотрудничать с Уша.

Я, скрестив руки за спиной, смотрел в сторону базы Уша, мысли мои были полны: — Спокойные дни подходят к концу...

Цанлань тут же добавил: — Владыка готовится вернуться?

— Хе-хе, — я горько усмехнулся, медленно повернулся к Цанланю, словно говоря ему, а словно и себе, — У меня есть выбор?

— А вот ты, я хотел спросить, как ты здесь оказался?

В ответ на мой вопрос Цанлань ни секунды не колебался: — Я ждал вас, Владыка.

— В той битве они использовали секретную технику Иллюзорного массива драконьего племени. Массив, созданный силой пяти великих старейшин, мог превращаться в мириады форм. Я вместе с Фугуаном, Паньшанем, Чуаньюем и несколькими другими высокоуровневыми контрактными зверями уничтожил всех пятерых старейшин, только тогда массив был прорван.

— Но когда я выбрался из массива, я обнаружил, что внешний мир совершенно изменился по сравнению с началом битвы. Фугуан и остальные... тоже погибли.

— Думаю, мы незаметно для себя переместились в другое место во время битвы. Ведь мы сражались несколько дней и ночей подряд, и никто не обращал внимания на остальное. Но та великая битва началась на море, и куда ни глянь, везде был океан, невозможно было найти направление. Теперь, вспоминая, они, должно быть, намеренно заманили меня в море, чтобы развернуть Иллюзорный массив.

— Я искал очень долго, но не нашел никаких следов. Не только вас, но и всех из Уша я не мог найти.

— Моя сила истощилась, и я не мог оставаться в человеческом облике, чтобы жить среди людей. В конце концов, я скрылся здесь. Это огромная яма, образовавшаяся во время великой битвы. Я подумал, что лучше всего ждать здесь, сохраняя оставшуюся силу, чтобы посылать зов через духовную связь. С вашей и моей духовной связью вы обязательно когда-нибудь услышите.

Он говорил решительно, а я тихо слушал, испытывая смешанные чувства.

— Я не знаю, как долго я скрывался. Та битва отняла слишком много сил и энергии. Я был слишком уставшим и в конце концов потерял сознание.

— Когда я снова очнулся, времена уже изменились. Я был глубоко под землей. Используя немного восстановившейся силы, я проделал отверстие в скале перед собой, чтобы видеть движение звезд и знать о течении времени.

— Позже в яме скопилась озерная вода, выжженная земля ожила, все живое начало расти. Когда я снова услышал пение птиц, я подумал, что это великолепие, должно быть, означает, что мир успокоился.

— Поэтому я начал посылать зов через духовную связь, но та битва также повредила мою душу, из-за чего радиус этого зова был очень мал. Но я верил, что вы обязательно услышите.

— Как и ожидалось, вы пришли. Как и говорилось в нашем первом контракте, вы не забудете меня, — маленький синий дракон улыбнулся, легко помахивая крыльями, и его длинный хвост весело покачивался из стороны в сторону. Его свирепый вид не мог скрыть радости на лице.

Мне стало немного жаль его: — Как долго ты звал меня?

— Пять тысяч пятьсот двадцать три дня.

Цанлань без колебаний ответил, его тон был обычным, словно это не он был тем, кто скрывался во мраке, но помнил каждый день.

Да, это и были мои пятнадцать лет уединения.

Стоит ли радоваться?

Цанлань всегда верил в мою силу и гордость. Наша последняя встреча была на поле решающей битвы с мятежниками, и он так и не увидел меня в жалком изгнании.

Но что делал я в те пятнадцать лет, пока он с нетерпением ждал?

Бегство, поражение, самоотречение, уединение в мире смертных.

Была ли причиной запечатанная Системой сила?

Если бы я захотел, с моей силой я бы не жил так жалко.

В конце концов, я всего лишь трус, завернутый в упаковку Системы. Все дела сложны, каковы причины и каковы следствия, на самом деле я все знаю, мне просто не хватает мужества встретиться с этим.

Я, который, как всегда, выбрал бегство, действительно достоин того, чтобы он так смотрел на меня?

Не знаю, какие чувства были в моем сердце. Я помнил только, что ноги стали немного легкими, а глаза, давно не знавшие этого, заслезились. Я поднял голову, закрыл глаза и позволил яркому солнечному свету окрасить все перед глазами в красный цвет.

— Цанлань, добро пожаловать домой.