Глава 2. Надежда (Часть 1)

Глава 2. Надежда Я моргнул... и оказался уже не снаружи.

Холодный, мокрый асфальт Манилы исчез.

Вместо этого я смотрел прямо в ухмыляющийся череп, чьи пустые глазницы были наполнены жутким синим огнем, немигающим и невероятно глубоким.

— Привет, — сказал я, прежде чем успел себя остановить, слово вырвалось тонким, глупым шепотом.

Скелет ответил, зарычав мне в лицо.

Не просто шум... это был пронзительный, острый звук, словно кто-то скрежетал ржавыми гвоздями по моим барабанным перепонкам.

Мои колени едва не подогнулись.

Сердце пыталось выпрыгнуть из горла.

И на добрую секунду я честно думал, что сейчас обмочусь.

Но инстинкт взял верх, когда страх обострился.

Его костлявая рука все еще сжимала мое запястье, крепкая, как железо.

Но кости, какими бы злыми они ни были, все равно оставались костями.

А кости были легкими.

С криком я схватил его за позвоночник чуть ниже грудной клетки, скрутил и врезал им в низкий потолок пещеры.

Скелет громко хрустнул, от него откололись фрагменты старых костей.

Я не останавливался.

Я опустил его вниз, сильно, затем снова вверх, в зазубренный камень над головой.

Раз, два, три раза.

Он завизжал, дико царапаясь.

Хватка на моем запястье наконец ослабла, и я вырвался как раз в тот момент, когда он попытался полоснуть меня по лицу тонкими, как бритва, пальцами.

Я упал на колени и прижал его хрупкое туловище к земле, адреналин горячо горел в каждой вене моего тела.

Он снова завизжал, звук эхом разнесся в тесном пространстве.

Его коготь зацепил рукав моего костюма, разорвав ткань насквозь.

Я почувствовал давление, но не боль от крови.

Хорошо.

Пиджак, может, и был мусорного уровня, но оказался достаточно плотным, чтобы выдержать царапину.

— Сукин сын! — крикнул я, протягивая руку и хватая его за лоб.

Его челюсти щелкнули в сторону моих пальцев, зубы лязгнули всего в сантиметрах от того, чтобы откусить мне костяшки.

Я поправил хватку.

Одна рука на черепе, другая на верхней части позвоночника, и я рванул изо всех сил.

Череп оторвался с отвратительным хрустом, позвоночник все еще тянулся за ним, как гротескный хвост.

Я отбросил его в сторону, эта штука извивалась и щелкала, как какая-то неживая марионетка без нитей.

Она с грохотом упала на землю, немного подергалась, прежде чем затихнуть.

Я рухнул на стену пещеры, сердце колотилось в ушах.

Моя грудь поднималась и опускалась резкими, неровными вздохами.

Вкус сигареты все еще оставался на задней стенке горла, смешиваясь теперь с желчью чистого страха.

— Дерьмо... — пробормотал я, вытирая рот тыльной стороной ладони.

Мои пальцы дрожали.

Я видел видео.

Погружения в подземелья теперь были повсюду в сети: стримеры, инфлюенсеры и даже учебные материалы, спонсируемые правительством.

Я смотрел выставки монстров на ярмарках, видел слаймов, запертых в усиленных резервуарах, даже трогал мертвого гоблина однажды за сто песо на подпольной зоовыставке.

Но ничто из этого не подготовило меня к реальному.

Ничто не подготовит тебя к тому, что кто-то пытается тебя убить.

Я глубоко вдохнул, задержал дыхание, затем медленно выдохнул.

Снова.

Моему мозгу нужен был кислород больше, чем паника.

Пещера вокруг меня мягко мерцала, освещенная пятнами биолюминесцентной травы, которая цеплялась за каменный пол, как светящийся мох.

Бледно-синие и зеленые оттенки придавали пространству инопланетное свечение.

Теперь было тихо.

Неестественно тихо.

Прямо впереди была тропа... узкая и покатая, уходящая глубже в землю.

Это был путь в один конец.

Подземелье Сан-Роке.

Я знал это место.

Я изучал это подземелье одержимо, не потому, что планировал в него войти, а потому, что оно было самым безопасным из всех.

«Подземелье для новичков», называли его, словно это была какая-то бесплатная пробная версия перед настоящим кошмаром.

Стены были знакомы.

Биолюминесцентная трава соответствовала фотографиям с форумов.

Планировка совпадала со всеми картами, которые я когда-либо собирал.

Хрупкие монстры, прямые туннели и самый низкий уровень смертности среди всех подземелий на Филиппинах.

Я даже узнал пятно ржаво-красного мха на правой стене из клипа с прямой трансляции двухмесячной давности.

Да.

Без сомнения.

Я был внутри Подземелья Сан-Роке.

— ...Это безумие, — пробормотал я в пустоту.

— Я даже не входил в эту чертову штуку.

Эта эмблема, та, что совпала со стеной.

Это должен был быть какой-то скрытый триггер, секретная точка входа.

Что также означало... я был недокументирован.

Без отказа от прав.

Без регистрации в гильдии.

Без трекера, и без четкого выхода, кроме того, что было передо мной.

Если я умру, никто не узнает.

Если выживу, ну... может быть, я смогу выйти с добычей и без налогов.

Я посмотрел на расчлененный скелет.

Его конечности слабо подергивались.

— ...Если мобы здесь такие слабые, — сказал я себе под нос, — может быть, у меня есть шанс.

Моя рука потянулась к куртке.

Порванная, поцарапанная, но все еще на мне.

Правый рукав был разорван до середины предплечья, и у плеча появилось неприятное пятно.

И все же эта чертова штука держалась.

Я выпрямился, отряхнул пыль, словно это имело значение, и повернулся к останкам скелета.

Большая часть его была разбросана, как хрупкие коряги, но позвоночник был в основном цел, заканчиваясь все еще рычащим черепом.

Я схватил его обеими руками и сделал пробный замах, словно собирался войти в какую-то подземную средневековую драку.

Эта штука издала приятный свист в воздухе, грубый, гремящий вес, который напомнил мне о размахивании палками на старых занятиях по эскриме.

Нет меча?

Нет проблем.

Это пока сойдет.

Посмотрим, как далеко заведут меня потрепанные костюмы и уличные драки.

Может быть, этого хватит, чтобы вернуться домой.

Или, может быть, это мой большой шанс... момент, который изменит все.

Я не мог точно сказать, что было бы умным шагом.

Не то чтобы здесь были светящиеся указатели к выходу или какой-то магический интерфейс, указывающий путь.

В воздухе не было даже системного сообщения, никакого звонкого HUD, объявляющего мои характеристики.

Только я, странное свечение мха и подземелье, которому, казалось, было все равно, выживу я или умру.

Тем не менее, я решил, что не помешает осмотреться, прежде чем выбрать путь.

Я присел возле разбитой грудной клетки скелета, булава-позвоночник в одной руке, стараясь не подходить слишком близко к его дергающимся пальцам.

И, конечно, череп внезапно снова рванулся вперед, челюсти щелкнули у моего лица, словно у него все еще были незаконченные дела.

— Упрямый маленький ублюдок, — пробормотал я, хватая его за шею, как извивающуюся змею.

Позвонки скрипели и скручивались под моей хваткой.

Честно говоря, я мог бы просто отломить его и взять вместо этого бедренную кость.

Наверное, умнее.

Проще.

Но нет... я упрямо собирался использовать эту штуку.

У нее был вес, досягаемость и голова, достаточно твердая, чтобы выдержать удары о камень.

Это было больше, чем я мог сказать о половине хлама, который продавал на улицах.

Затем что-то привлекло мое внимание.