Первая курильница благовоний

— Давно не виделись.

Мэн Чжиюй остановилась, неподвижно глядя на мужчину перед собой. Улица была широкой, настолько широкой, что казалось, разделяла два мира, и в то же время узкой, настолько узкой, что когда они двое стояли на ней, для других места не оставалось.

Снег на улице был убран, оставались лишь следы, испачканные грязной талой водой, прилипшей к дороге из голубого камня.

С карнизов свисали сосульки. Ветер налетал, придавая лицу румянец.

Выдохнув, можно было пустить пар от губ до самого неба.

Мэн Чжиюй смотрела на мужчину перед собой, ее брови слегка нахмурились. Она никак не могла понять, как этот человек оказался здесь в этот момент.

Он должен был находиться за красными стенами дворца, на месте, символизирующем высшую власть.

Ее брови расслабились, и она поклонилась.

Чэнь Чжушань сегодня был одет в темно-пурпурный парчовый халат, поверх которого был белый плащ с вышитыми красными сливами. Стоя посреди улицы, он казался таким, словно вся метель в мире остановилась ради него.

Чэнь Чжушань первым заговорил: — Присядем.

Как только он закончил говорить, Чан Сун позади него развел руки, указывая на соседний павильон. С невозмутимым лицом он посмотрел на Мэн Чжиюй и сказал: — Прошу.

Мэн Чжиюй взглянула на А Син позади себя, повернулась и направилась к зданию.

Сегодня было холодно, и людей на улице было гораздо меньше. Оживленные в обычные дни чайные были слишком пустынны.

Группа поднялась наверх и вошла в отдельную комнату.

Официант поставил чай и сразу ушел, интуитивно почувствовав, что между ними царит странная атмосфера.

Мэн Чжиюй села рядом с Чэнь Чжушанем. Чэнь Чжушань поднял руку и налил чашку воды. Даже его движения при наливании чая были изящными и приятными для глаз.

Потому что его руки были красивыми, с четко очерченными суставами, но не слишком тонкими.

Ее взгляд упал на его руки. Эти руки могли писать, рисовать и убивать.

Она отвела взгляд. Звук наливаемой воды прекратился. Струйки пара поднимались из чашки, клубясь между ними, скрывая их.

Чэнь Чжушань повторил свои предыдущие слова: — Давно не виделись, Шестая Сестра.

Ее сердце слегка дрогнуло от его слов "Шестая Сестра".

Шестая Сестра — это и есть Принцесса Вэньцы.

Мэн Чжиюй подняла голову и посмотрела на его лицо. Его лицо было нечетким в тумане пара.

— Да, давно не виделись.

С момента их последней встречи прошло два месяца.

Чэнь Чжушань с некоторой задумчивостью констатировал этот факт, на его лице была его фирменная улыбка.

— Семьдесят один день, — назвала Мэн Чжиюй точную цифру.

Семьдесят один день назад мудрый и воинственный покойный Император внезапно слег, а затем тяжело заболел.

Новости были быстро засекречены, внешнему миру сообщили лишь о легком недомогании, но внутри дворцовых стен не существовало секретов.

Тогда это был конец осени, и листья на кривом дереве во дворце становились все реже с каждым днем.

А Син сказала, что осень в этом году была особенно унылой.

Действительно, это была самая холодная осень за последние десять с лишним лет. Осень перешла в зиму, пролетев мимо пальцев.

В тот день Чан Сун принес письмо. В письме говорилось, что у Маркиза Цзянъань, Цзян Хэна, когда-то была женщина, которая была на семь-восемь десятых похожа на нее.

Между ними не нужно было договаривать слова до конца.

Мэн Чжиюй понимала его смысл, и Чэнь Чжушань понимал, что Мэн Чжиюй может понять его смысл.

Чан Сун стоял на разрушенной стене, скрестив руки, ожидая ее ответа.

Она попросила А Син приготовить бумагу и кисть, подняла кисть и написала: "Желаю брату успехов".

Чан Сун появился без следа и исчез без следа. Там, где он стоял, упал лист.

Мэн Чжиюй подняла голову, глядя на лазурное небо с разбросанными облаками.

— А Син, будет дождь, — сказала она.

Позже действительно пошел дождь. Это был последний дождь осени.

Эти воспоминания промелькнули перед глазами. Горячий пар от чая рассеялся, и лицо Чэнь Чжушаня постепенно стало четким в ее глазах.

Какое это было лицо! Правильные черты, излучающие непринужденное благородство. Так было раньше, так и осталось сейчас.

Мэн Чжиюй подняла чашку указательным и большим пальцами. Горячий чай попал в рот, обжигая мягкий язык и крепкие зубы.

Она надула щеки и тихо выдохнула.

— Третий Брат специально пришел повидаться со мной? — Мэн Чжиюй поставила чашку. Сердце, нос, уши и рот — все согрелось от этого чая.

Чэнь Чжушань наблюдал за ее движениями, затем сам налил себе чашку горячего чая, поднял ее и выпил до дна.

Чэнь Чжушань сказал: — Цзян Хэн не так хорош к тебе, как ты думала.

Мэн Чжиюй улыбнулась: — Я никогда так не думала.

Атмосфера стала молчаливой. Чэнь Чжушань смотрел на ее слегка поднятую шею, белую и гладкую, как кусок белого нефрита, которая проникла в его сердце.

Жар горячего чая в одно мгновение опустился из его горла в нижнюю часть живота и остановился там.

Чай, который уже успокоился, снова закипел в его животе. Его мысли слегка унеслись, улетая вместе с ее голосом куда-то назад.

Мэн Чжиюй сказала: — Будь то Цзян Хэн или кто-то другой, это мой выбор. Как сложится моя судьба, Третий Брат не сможет пройти этот путь за меня, верно?

Она повернула голову и посмотрела ему в глаза.

Он отвлекся.

Это было действительно редкостью — отвлечение Чэнь Чжушаня.

Такие моменты, когда его маска спадает, случаются нечасто. Она улыбнулась и объявила о его слабости: — Ты отвлекся.

Это ее удивило.

Чэнь Чжушань тоже улыбнулся: — Нет, я все слышал, что ты сказала. Ты только что сказала, что Третий Брат не может пройти твой путь за тебя, но Третий Брат может забрать тебя домой. Я приготовил твои любимые пирожные из лотосового корня с османтусом и твое любимое вино «Забвение Печалей».

Он улыбался так лицемерно и в то же время безупречно.

Мэн Чжиюй на мгновение почувствовала себя побежденной, а затем поражение сменилось самоиронией.

— У меня нет дома, — сказала Мэн Чжиюй.

Чэнь Чжушань поднял веки и посмотрел на Чан Суна. Чан Сун тут же встал и сделал приглашающий жест.

— Прошу Принцессу домой, — неторопливо встал Чэнь Чжушань, опустив ногу, которая была закинута. Плащ окутал его полностью, скрывая его улыбку и кипящую кровь.

Мэн Чжиюй сидела там, самоиронично улыбнувшись: — Я госпожа Маркиза Цзянъань.

Чэнь Чжушань уже сделал шаг вперед. Люди позади Чан Суна, опустив головы, сделали шаг к ней.

Ситуация не допускала отказа.

А Син увидела напряжение между ними, потому что искры уже летели перед глазами.

А Син была человеком, понимающим ситуацию. Она уговаривала Чжиюй: — Госпожа, не надо так.

Она была одинока и беззащитна.

Мэн Чжиюй взглянула на Чан Суна, опустившего голову, встала и последовала за Чэнь Чжушанем.

Столица была огромна, настолько огромна, что на расстоянии ста метров муж мог быть здесь, а жена там, и они не встретились бы.

Жоду отвел взгляд и доложил Маркизу: — Докладываю, Маркиз, он увел госпожу.

Цзян Хэн покачал красной жидкостью в чашке, без особого интереса, с равнодушным выражением лица: — Пусть уводит, если уводит. Принцесса, должно быть, скучает по дворцу, это неизбежно.

Жоду опустил голову: — Да.

Карета была большой, салон был обит золотым шелком, подушки были невероятно мягкими, а в углу стояла курильница для благовоний.

Неизвестно, какие благовония горели, Мэн Чжиюй этот запах был незнаком.

Единственным знакомым был свежий, чистый запах от Чэнь Чжушаня.

Этот запах, окутанный незнакомым ароматом, отделил его от нее, и она начала чувствовать усталость.

Чэнь Чжушань и она сидели по разным сторонам, молча.

А Син увел Чан Сун, она сидела в другом месте.

Чэнь Чжушань наконец заговорил: — Чжиюй, как ты думаешь, какова столица?

Мэн Чжиюй помолчала немного, затем сказала: — Процветающая, оживленная.

Губы Чэнь Чжушаня слегка изогнулись, в его глазах мелькнули желание и предвкушение.

Он сказал: — Она будет становиться все более процветающей и все более оживленной.

Мэн Чжиюй молчала.

Чэнь Чжушань продолжил: — Чжиюй, хорошо ли тебе будет жить рядом с этим Императором?

Она отвернулась, ее взгляд упал на колени.

Чэнь Чжушань не обратил внимания на ее молчание и продолжил говорить: — Я приказал отремонтировать Дворец Цихэ. Там пересадили много сливовых деревьев. Чжиюй может пожить там несколько дней.

Она хотела спросить, сколько именно "несколько дней", но поняла, что не получит ответа, и в конце концов отказалась от этой мысли.

Карета ехала неторопливо, не быстро и не медленно. Мэн Чжиюй отвлеклась.

Карета внезапно остановилась. Ее мысли вернулись, и она растерянно посмотрела на человека перед собой.

Чэнь Чжушань вышел из кареты.

Мэн Чжиюй отдернула занавеску и увидела, как Чэнь Чжушань подошел к маленькому лотку. На лотке висело множество разнообразных сахарных фигурок.

Чэнь Чжушань заплатил, и Мэн Чжиюй опустила занавеску.

Он быстро вернулся в карету, и карета продолжила движение.

Он купил фигурку в форме кролика и протянул ее Чжиюй: — Тебе понравится.

Мэн Чжиюй протянула руку, чтобы взять, и поблагодарила: — Спасибо.

Она не стала есть, просто держала ее в руке.

Зимой так холодно, все равно не растает.

Карета снова остановилась, и она поняла, куда они приехали.

Это был знакомый ей запах.

Карета снова тронулась, остановилась где-то, и они пересели на паланкин.

Когда паланкин проезжал мимо Императорского Сада, его Императрица и наложницы сидели там, смеясь и попивая чай.

Мэн Чжиюй сразу узнала их, но они не узнали Чжиюй.

Кроме Императрицы и нескольких наложниц из княжеской резиденции, остальные были недавно прибывшими.

Большинство новоприбывших были из знатных семей. Сюй Чжаои сказала: — Госпожа Императрица, это Его Величество? А кто это рядом с Его Величеством? Новая сестра или младшая сестра из какой-то семьи?

Императрица многозначительно взглянула на нее и велела не говорить ерунды.

— Это шестая младшая сестра Его Величества, Принцесса Вэньцы.

Принцесса Вэньцы была лишь воплощенной шуткой, причем уже давней. Некоторые смотрели растерянно, другие же незаметно усмехались.

Императрица неторопливо встала: — Сегодня и я устала. Можете расходиться.

Все встали следом: — Да, провожаем Госпожу Императрицу.

Эти чиновники, казалось, с первого дня правления Императора хотели, чтобы он широко набирал наложниц и плодил потомство.

Чэнь Чжушань спокойно произнес эти слова. Мэн Чжиюй отвернулась, глядя на снег, еще не растаявший на черепице карниза.

Снег в Запретном городе всегда ложился толще. Ей достаточно было взглянуть, чтобы почувствовать холод, поднимающийся от ступней.

Паланкин проехал мимо Императорского Сада, затем направился вглубь внутреннего дворца и наконец остановился у ворот Дворца Цихэ.

Чэнь Чжушань пригласил ее выйти: — Посмотри, тебе понравится.

Она молча вышла из паланкина. А Син наконец осмелилась подойти и поддержать ее.

Войдя в главные ворота, служанки и евнухи выстроились в два ряда и хором сказали: — Приветствуем Принцессу.

Мэн Чжиюй сказала: — Встаньте.

У них не было права говорить. Они опускали головы, когда говорила госпожа.

Она понимала эту горечь.

Чэнь Чжушань пошел вглубь дворца: — Этот Император приготовил пирожные из лотосового корня с османтусом и вино «Забвение Печалей». Чжиюй, попробуй.

Мэн Чжиюй последовала за ним, вошла в ворота дворца. На столе действительно стояли пирожные из лотосового корня с османтусом и кувшин вина.

S3