Первая ветвь сливы

Служанка подошла, чтобы помочь ей сесть, и ловко налила вино в чашку.

Чэнь Чжушань теперь Сын Неба, весь дворец принадлежит ему. Он хозяин и может сидеть как угодно.

Полчашки вина «Забвение Печалей» слегка покачивалось перед ней. Она посмотрела на Чэнь Чжушаня напротив. Чэнь Чжушань подвинул тарелку с пирожными к ней.

— Попробуй, — сказал он.

Евнухи и стражники, сопровождавшие его, ждали снаружи, остался только Ли Юань.

Ли Юань наполнил ему чашку вина, а затем тоже вышел, забрав с собой всех служанок в комнате, включая А Син.

В зале воцарилась тишина, слышалось лишь легкое потрескивание горящих углей и стук ее собственного сердца.

Мэн Чжиюй подняла руку, взяла пирожное с османтусом и отправила его в рот. Оно таяло во рту, вкус был прежним.

Чэнь Чжушань, увидев ее действия, удовлетворенно изогнул губы, тоже взял пирожное с османтусом и съел его.

Мэн Чжиюй заговорила: — Ваше Величество не занят государственными делами? Что нужно было увидеть, этот подданный увидел. Что нужно было попробовать, этот подданный попробовал. Ваше Величество не стоит здесь задерживаться.

Это было приглашение уйти.

К сожалению, Чэнь Чжушань притворился, что не понимает. Он покачал головой: — Государственные дела, конечно, важны, но жизнь не состоит только из них. Мы с Чжиюй давно не виделись, и мне есть о чем поговорить с Чжиюй.

Теперь он владел этим тоном в совершенстве, точь-в-точь как его отец. Этот тон вызывал у Мэн Чжиюй физическое отвращение.

Вероятно, находясь на этом месте, человек невольно становится таким.

Люди меняются очень быстро. Она не могла быть той, кем была раньше, а раз так, у нее не было оснований требовать, чтобы Чэнь Чжушань оставался прежним Чэнь Чжушанем.

Она подняла брови, снова подняла голову: — Ваше Величество говорите, этот подданный слушает.

Ее взгляд слегка скользнул мимо него, упав на пустое пространство зала позади. Чэнь Чжушань внезапно потерял интерес и разозлился.

Он изогнул губы: — Внезапно я почувствовал, что Чжиюй права, государственные дела важнее. Я навещу тебя позже. Если тебе что-то понадобится, скажи им.

Он встал, и Мэн Чжиюй тоже пришлось встать. Она поклонилась, провожая его: — Этот подданный провожает Императора.

Она услышала звук удаляющегося паланкина. Они ушли, и во Дворце Цихэ снова стало тихо.

Этот дворец раньше был резиденцией Императрицы.

Теперь Императрица стала Вдовствующей Императрицей и переехала во Дворец Шоукан.

Новая Императрица же поселилась во Дворце Куньнин.

Мэн Чжиюй вздохнула, сама не зная, о чем.

Она позвала А Син. А Син вошла, опустив голову: — Ваше Высочество.

Она понимала, что больше не может называть ее "госпожа", это было бы невежливо.

Она следовала за Мэн Чжиюй с давних пор. Когда та была Принцессой Вэньцы, она не могла называть ее "Ваше Высочество", поэтому звала "госпожа".

Мэн Чжиюй проигнорировала смену обращения. Она снова села и велела А Син сесть на место, где только что сидел Чэнь Чжушань.

А Син не двинулась.

Мэн Чжиюй тихо рассмеялась: — Не смеешь? Забудь. Теперь он Сын Неба. Ладно, сядь здесь, — она указала на место рядом с собой.

А Син села и молча сопровождала ее, пока та ела пирожные.

Служанки снаружи по-прежнему стояли, ожидая приказаний. Если прислушаться, можно было услышать завывание ветра.

Мэн Чжиюй съела одно пирожное и снова вздохнула.

— А Син, скажи им, пусть расходятся.

А Син получила приказ, встала и пошла передать его.

Они разошлись заниматься своими делами, оставив только двоих у входа.

Время еще не подошло к обеду. Она съела два пирожных и отложила их.

В каждом дворце были маленькие кухни, где можно было готовить самим, или можно было заказать блюда из Императорской Кухни.

Маленькая кухня во Дворце Цихэ не работала. Императорская Кухня вовремя прислала блюда. А Син приняла их с некоторым удивлением.

— Ваше Высочество, это все блюда, которые Ваше Высочество любит.

Евнух, принесший блюда, рассмеялся пронзительным голосом: — Докладываю Принцессе, это лично приказал Император. Главное, чтобы Принцессе понравилось.

А Син радостно улыбнулась: — Понравилось, понравилось, очень. Спасибо, господин евнух, счастливого пути.

А Син проводила евнуха и вошла с коробкой для еды.

— Ваше Высочество, это все блюда, которые Ваше Высочество любит. Ваше Высочество желает пообедать сейчас?

Взгляд Мэн Чжиюй упал на красные сливы за окном дворца. С первой же фразы А Син она услышала.

Все, что она любит есть, все по приказу Императора.

Она отвела взгляд и сказала: — Тогда поедим. Все равно больше нечего делать.

Еда тоже стала способом убить время.

Услышав это, А Син с облегчением улыбнулась. Она открыла коробку, достала все и расставила, прислуживая Чжиюй.

Суп из зимней тыквы с ребрышками, тушеные ребрышки в соусе, баклажаны.

А Син вздохнула: — Раньше у нас никогда не было таких хороших дней.

Мэн Чжиюй посмотрела на А Син. А Син высунула язык, меняя тему: — Ваше Высочество, скорее ешьте, пока горячее.

После еды оставался долгий день и долгая ночь.

Днем Мэн Чжиюй велела принести бумагу и кисти и практиковала каллиграфию, копируя образцы.

Служанка, расстилавшая для нее бумагу, взглянула на ее почерк и искренне похвалила: — Ваше Высочество пишет очень красиво.

А Син больше всего любила, когда хвалили Чжиюй. У нее чуть хвост не задрался: — Еще бы, наша Принцесса пишет просто замечательно.

Служанка тоже засмеялась.

Мэн Чжиюй посмотрела на слова, выстроенные на бумаге. В каждом штрихе было ясно написано три слова: Чэнь Чжушань.

Ее почерк научил ее Чэнь Чжушань, штрих за штрихом, с усердием, чтобы достичь сегодняшней элегантности.

Та служанка была новой, она не видела почерка Императора. Если бы увидела, это стало бы новой тайной.

Мэн Чжиюй прикоснулась к уголку бумаги, скомкала весь лист и бросила в корзину.

Писать требовало спокойствия, это лучше всего убивало время.

Она подняла голову и только тогда заметила, что на улице уже стемнело.

Зимой темнеет рано. Она отложила кисть, как раз собираясь велеть убрать вещи, когда услышала пронзительный голос евнуха, объявляющего:

— Прибыл Император!

Странно. Она, Принцесса, ночует во дворце.

Еще страннее, что Сын Неба ночью не встречается с наложницами, а встречается с Шестой младшей сестрой.

Пока Мэн Чжиюй на мгновение растерялась, Чэнь Чжушань уже откинул занавес и вошел.

Когда он вошел, он принес с собой немного ветра и снега.

Мэн Чжиюй присела в поклоне: — Этот подданный приветствует Императора.

Взгляд Чэнь Чжушаня скользнул и остановился на столе позади нее.

На столе лежала белая бумага и еще не высохшие чернила.

Чэнь Чжушань прошел мимо нее, подошел к столу и легко поднял выброшенную ею в корзину смятую бумагу.

Смятый лист снова развернулся. Мэн Чжиюй сказала: — Это просто так, для развлечения, ничего особенного. Если говорить о почерке, то Император пишет гораздо лучше.

Чэнь Чжушань не подхватил ее слова, сам развернул лист. На бумаге была только одна строка стихотворения.

На закате слетаются вороны, горы полны цветов гречихи.

Чэнь Чжушань поднял глаза: — Хорошее стихотворение, хороший почерк.

Мэн Чжиюй не ответила.

Стихотворение не ее, и почерк не ее.

Что тут скажешь.

В ее корзине лежало несколько скомканных бумаг. Чэнь Чжушань поднимал их одну за другой, разворачивал, читал и каждую хвалил.

Ли Юань стоял рядом, готовый помочь ему поднять, но Чэнь Чжушань остановил его.

Мэн Чжиюй так и стояла, глядя на него, на его склоненную спину, на его брови и глаза.

— Император, — внезапно заговорила она.

Чэнь Чжушань обернулся и посмотрел на нее.

— Уже поздно, Вам пора отдыхать. Я слышала, недавно во дворец прибыли несколько новых красавиц. Наверное, Императору будет очень интересно. Здесь, у этого подданного, не стоит задерживаться.

Когда она говорила, ее тон был мягким, но слова были такими неблагодарными.

Пригласить Императора уйти — это уже второй раз за сегодня.

Ли Юань вытер пот. Он помнил, что раньше их отношения были очень хорошими. А теперь, как ни посмотри, они на грани конфликта.

Император не должен злиться. Когда он злится, страдают они.

Ли Юань собирался вмешаться, чтобы разрядить обстановку, как увидел, что Чэнь Чжушань поднял руку, веля им всем уйти.

Он понял, что Император все-таки разозлился.

Все остальные тоже удалились. В тихой ночи, в тихом дворце, мир, казалось, стал маленьким.

Чэнь Чжушань сам сел на тахту рядом. В руке он все еще держал лист бумаги с ее почерком. Он положил бумагу на маленький столик, откинулся на мягкую подушку и неторопливо смотрел на нее.

— Ты со мной дуешься? — Он смотрел ей прямо в глаза.

Мэн Чжиюй встретилась с ним взглядом: — Нет. Этот подданный просто исполняет свой долг подданного, исполняет свой долг замужней женщины.

S3